En cinq minutes : le Stamp Act de 1765 expliqué
Le Stamp Act est une loi votée par le Parlement britannique le 22 mars 1765 et qui devait entrer en vigueur le 1er novembre 1765. Elle obligeait les colons de l'Amérique britannique à payer une taxe sur le papier imprimé et officiel, des journaux et pamphlets aux testaments, contrats et cartes à jouer. La taxe se payait en achetant du papier portant un timbre officiel en relief.
La Grande-Bretagne voulait cet argent pour financer l'armée qu'elle maintenait en Amérique du Nord après la guerre de Sept Ans. Les colons ne discutaient pas surtout du montant de la taxe. Ils contestaient le droit de l'imposer. Le Parlement ne comptait aucun membre élu par les colonies, et beaucoup de colons estimaient donc que seules leurs propres assemblées pouvaient les taxer. Cette idée est devenue le slogan « pas de taxation sans représentation ».
Manifestations, émeutes et boycottage des produits britanniques ont rendu la loi impossible à appliquer. Le Parlement l'a abrogée le 18 mars 1766. Le même jour, il a voté le Declaratory Act, qui affirmait que le Parlement pouvait légiférer pour les colonies « dans tous les cas, quels qu'ils soient ». La querelle était suspendue, pas réglée. C'est l'une des premières grandes étapes du récit développé dans The American Revolution: Causes, War and Independence.
Qu'est-ce que le Stamp Act ?
Le Stamp Act (officiellement une loi instituant des droits de timbre en Amérique) devait rapporter de l'argent aux caisses britanniques par un moyen simple à percevoir. Presque tout ce qui comptait dans les affaires et le droit passait par l'écrit, si bien qu'une taxe sur le papier touchait beaucoup de monde.
- Ce qui était taxé : journaux, pamphlets, almanachs, documents juridiques comme les contrats et les actes de justice, licences, cartes à jouer et dés.
- Le fonctionnement : le papier devait être acheté déjà timbré, auprès d'un agent appelé distributeur de timbres, nommé dans chaque colonie.
- Le paiement : en monnaie britannique, et non en papier-monnaie colonial, alors que l'argent et l'or étaient rares dans les colonies.
- L'application : les personnes accusées d'avoir enfreint la loi pouvaient être jugées par des tribunaux de vice-amirauté, qui siégeaient sans jury.
Des lois antérieures, comme le Sugar Act de 1764, avaient surtout taxé les marchandises transitant par les ports, et les colons avaient pris l'habitude de débattre des règles du commerce. Le Stamp Act changeait la donne. Il pénétrait à l'intérieur des colonies et frappait la paperasse du quotidien : presque chaque avocat, imprimeur, négociant et aubergiste y était directement confronté.
Pourquoi la Grande-Bretagne voulait-elle cette taxe ? Les causes
La cause profonde était la dette. La Grande-Bretagne a gagné la guerre de Sept Ans en 1763 (voir Treaty of Paris 1763) et obtenu le Canada ainsi que les terres à l'est du Mississippi. Mais la guerre avait presque doublé la dette nationale. La victoire apportait aussi de nouvelles charges : le gouvernement a décidé de garder environ 10 000 soldats en Amérique du Nord pour protéger le nouveau territoire et maintenir la paix avec les nations amérindiennes.
George Grenville, le Premier ministre, soutenait que les colons, qui avaient profité de la victoire, devaient contribuer à leur propre défense. Les contribuables britanniques supportaient déjà de lourdes charges, et Grenville jugeait injuste que les colonies paient si peu. En 1764, son gouvernement a fait adopter le Sugar Act et le Currency Act, puis en 1765 il y a ajouté le Stamp Act et le Quartering Act, qui réglait le logement des troupes.
Le moment choisi a aggravé la situation. Après la fin de la guerre, l'économie coloniale a plongé dans le marasme, et la Proclamation royale de 1763, qui limitait la colonisation à l'ouest des Appalaches, avait déjà irrité beaucoup de colons. Une nouvelle taxe arrivait au moment où l'on était le moins en état de la supporter.
Pourquoi les colons s'y opposaient-ils ?
L'argument central portait sur le consentement. La tradition politique anglaise voulait que des hommes libres ne puissent être taxés que par des représentants dont ils avaient contribué à choisir. Les colonies avaient leurs propres assemblées, comme la Chambre des bourgeois de Virginie, et ces assemblées avaient toujours levé les impôts locaux. Les colons affirmaient que le Parlement, de l'autre côté de l'océan, pouvait réglementer le commerce, mais pas puiser dans leurs poches.
Les partisans de la taxe répondaient par la « représentation virtuelle ». Selon eux, chaque membre du Parlement parlait au nom de tous les sujets britanniques, même dans des villes comme Manchester, qui n'envoyaient aucun député. Les colons rejetaient cette idée. À leurs yeux, un élu choisi par d'autres n'avait aucun devoir envers eux et aucune raison de craindre leurs voix.
Il y avait aussi des griefs très concrets. Les avocats, les imprimeurs et les négociants, ceux qui savaient le mieux rédiger des pamphlets et mobiliser les foules, étaient touchés les premiers et le plus durement. Les procès sans jury ressemblaient à une atteinte à un droit fondamental. Et la pénurie de monnaie métallique faisait du paiement en argent une vraie charge.
Que s'est-il passé : protestations et Congrès du Stamp Act
La résistance a commencé avant même l'entrée en vigueur de la loi. En mai 1765, la Chambre des bourgeois de Virginie a débattu d'une série de résolutions, poussées par Patrick Henry, déclarant que seule l'assemblée de Virginie pouvait taxer les Virginiens. Les journaux les ont publiées dans toutes les colonies, et certains en ont même imprimé des versions plus virulentes que le texte adopté par les bourgeois.
À Boston, le 14 août 1765, une foule a pendu l'effigie d'Andrew Oliver, désigné distributeur de timbres pour le Massachusetts, à un orme qui allait devenir l'« arbre de la Liberté ». Oliver a promis de démissionner. Douze jours plus tard, une foule a saccagé la maison du lieutenant-gouverneur Thomas Hutchinson. Des groupes se faisant appeler les Fils de la Liberté sont bientôt apparus dans d'autres colonies et ont fait pression sur les distributeurs pour qu'ils abandonnent leur poste. Quand la loi est entrée en vigueur, la plupart avaient démissionné ou refusaient d'agir.
En octobre 1765, 27 délégués de neuf colonies se sont réunis à New York pour le Congrès du Stamp Act (du 7 au 25 octobre). C'était la première fois que tant de colonies agissaient ensemble contre une mesure britannique. Les délégués ont approuvé une Déclaration des droits et des griefs et envoyé des pétitions au roi et au Parlement. Ils affirmaient que les colons devaient loyauté à la Couronne, mais qu'ils ne pouvaient être taxés que par leurs propres représentants.
Le 1er novembre 1765, jour où la loi devait commencer à s'appliquer, certains journaux ont paru avec un liseré noir, et des tribunaux et des ports ont cessé de travailler plutôt que d'utiliser du papier timbré. Les négociants de New York, de Philadelphie et de Boston ont convenu d'arrêter d'importer des produits britanniques. Les fabricants britanniques ont perdu des commandes et se sont joints aux appels à l'abrogation.
Entre-temps, le gouvernement de Londres avait changé. Grenville avait été renvoyé en juillet 1765 et le marquis de Rockingham avait pris sa place. En février 1766, Benjamin Franklin a été interrogé devant la Chambre des communes sur l'opinion des colonies. Le Parlement a voté l'abrogation du Stamp Act le 18 mars 1766, et George III l'a approuvée. La nouvelle est arrivée dans les colonies au printemps, et les villes ont fêté l'événement avec des cloches, des feux de joie et des banquets.
Pourquoi c'est important : les conséquences
- L'unité des colonies. Les délégués de colonies distinctes ont découvert qu'ils pouvaient agir ensemble. Dix ans plus tard, cette habitude a donné naissance au Congrès continental.
- Un nouvel outil. Le boycottage a montré qu'une pression économique sur les marchands britanniques pouvait infléchir une politique sans recourir à une armée.
- Une résistance organisée. Les Fils de la Liberté et les comités locaux ont donné à la contestation une structure durable.
- Un principe, pas un prix. Le débat est passé de « cette taxe est trop élevée » à « le Parlement n'a pas le droit de nous taxer ».
- Une affaire inachevée. Le Declaratory Act a maintenu la prétention du Parlement, et en 1767 les Townshend Acts ont taxé le verre, le plomb, la peinture, le papier et le thé importés. Cela a provoqué de nouveaux boycottages et, en 1773, la Boston Tea Party.
Ce serait trop simple de dire que le Stamp Act a causé la Révolution américaine. En 1766, la plupart des colons se considéraient encore comme de loyaux sujets britanniques, et la guerre n'a éclaté que près de dix ans plus tard. Mais la crise a fixé les arguments que la Declaration of Independence transformerait ensuite en déclaration de principes.
Ce que demandent les examens
Dans les sujets de type AP, le Stamp Act sert généralement à tester la causalité et la continuité. Voici les points utiles à retenir :
- Cause : la dette de guerre britannique et le coût des troupes après 1763, et non un plan visant à opprimer les colonies.
- Argument : « pas de taxation sans représentation » et le débat sur la représentation virtuelle.
- Moyens de résistance : pétitions, Congrès du Stamp Act, intimidation des distributeurs de timbres et boycottages.
- Issue : abrogé en 1766, mais le Declaratory Act est voté le même jour.
- Confusions fréquentes : le Congrès du Stamp Act (1765) n'est pas le Premier Congrès continental (1774), et le Stamp Act taxait le papier alors que les Townshend Acts (1767) taxaient des marchandises importées.
Une bonne réponse courte relie la chaîne des événements : guerre de Sept Ans, dette, Sugar Act, Stamp Act, résistance, abrogation, Townshend Acts, Tea Act, Boston Tea Party, indépendance.
À lire ensuite
- Treaty of Paris 1763 : montre comment la victoire a créé la dette et les troupes à l'origine de la taxe.
- The Boston Tea Party (1773) : montre comment un conflit fiscal ultérieur a débouché sur un affrontement ouvert.
- The Declaration of Independence Explained : montre où ont fini les arguments sur le consentement et les droits.
