La Frontière américaine en cinq minutes
La Frontière américaine était la zone mouvante où le peuplement euro-américain rencontrait des terres encore détenues et utilisées par des nations amérindiennes. Entre l'achat de la Louisiane en 1803 et le recensement de 1890, cette zone est passée du Mississippi à la côte pacifique. Le « Far West » populaire des cow-boys et des fusillades n'en est que le dernier chapitre, environ de 1865 à 1890.
Le mot « frontière » raconte l'histoire du point de vue des colons. Pour les Lakota, les Cheyenne, les Comanches, les Navajo et des dizaines d'autres nations, ces mêmes décennies furent celles de l'invasion, des traités rompus et des terres perdues. Un récit honnête de l'Ouest américain doit tenir les deux versions ensemble.
Trois forces ont mené ce changement : la terre bon marché, le chemin de fer et l'armée. Cette page fait partie d'un récit plus large, à lire dans 19th-Century America: Expansion, Civil War and the Gilded Age.
Pourquoi partir vers l'ouest
La première raison était la terre. En 1800, la plupart des Américains étaient agriculteurs, et les bonnes terres de l'Est coûtaient cher ou étaient déjà prises. Une famille incapable d'acheter une ferme chez elle pouvait regarder une carte de l'Ouest et y voir des millions d'acres que le gouvernement jugeait disponibles. Ce regard ignorait les gens qui y vivaient déjà.
La deuxième raison était la croyance en une destinée. En 1845, le journaliste John O'Sullivan évoqua une « destinée manifeste » des États-Unis à s'étendre sur tout le continent. La formule donnait un nom noble à l'expansion, et les politiciens s'en servirent pour justifier l'annexion du Texas en 1845 et la guerre contre le Mexique en 1846.
La troisième raison était l'argent. L'or de Californie en 1848, l'argent du Nevada, le cuivre du Montana, puis le bétail promettaient des fortunes rapides. La quatrième était la fuite : les mormons gagnèrent l'Utah à pied à partir de 1847 pour pratiquer leur foi en paix, et en 1879 des milliers de familles noires, les « Exodusters », quittèrent le Sud de l'après-Reconstruction pour le Kansas. Des immigrants venus d'Allemagne, de Scandinavie, d'Irlande et de Chine arrivaient avec leurs propres espoirs.
Comment l'Ouest a été peuplé, de 1803 à 1890
1803-1848 : la terre est revendiquée. L'achat de la Louisiane acquit auprès de la France un immense territoire et doubla à peu près la taille du pays. Lewis et Clark l'explorèrent de 1804 à 1806. Trappeurs et missionnaires suivirent, et dès le début des années 1840 les convois de chariots empruntèrent la piste de l'Oregon, longue d'environ 3 200 km (2 000 miles) entre le Missouri et le Nord-Ouest pacifique. En 1846, le traité de l'Oregon avec la Grande-Bretagne fixa la frontière nord au 49e parallèle. En 1848, le traité de Guadalupe Hidalgo mit fin à la guerre américano-mexicaine, et le Mexique céda la Californie et la plus grande partie du Sud-Ouest actuel.
1848-1865 : l'or et la guerre de Sécession. L'or découvert à Sutter's Mill en janvier 1848 attira en Californie les « forty-niners », et San Francisco passa de village à ville en quelques années. La guerre de Sécession ralentit alors certaines migrations, mais accéléra la législation. En 1862, le Congrès adopta le Homestead Act, qui offrait jusqu'à 160 acres à quiconque vivait sur la terre et la cultivait pendant cinq ans. La même année, le Pacific Railway Act chargea, contre financement public, deux compagnies de bâtir une voie ferrée à travers le continent.
1865-1890 : rails, ranchs et fermes. Les lignes de l'Union Pacific et de la Central Pacific se rejoignirent à Promontory Summit, dans l'Utah, le 10 mai 1869. Des immigrants irlandais et des vétérans de la guerre de Sécession posèrent une grande partie des rails de l'Union Pacific, et des milliers d'ouvriers chinois construisirent l'essentiel de la Central Pacific. Un voyage qui durait des mois n'en prenait plus qu'une semaine environ. Les compagnies vendaient des terres aux fermiers, transportaient le grain vers l'est et acheminaient les produits manufacturés vers l'ouest.
Après la guerre, le bétail texan fut conduit vers le nord jusqu'aux gares du Kansas, comme Abilene puis Dodge City, d'où il partait vers les abattoirs de l'Est. Les grandes transhumances atteignirent leur apogée d'environ 1867 au milieu des années 1880. Le fil de fer barbelé, breveté en 1874, vint clôturer la prairie ouverte. L'hiver rigoureux de 1886-1887 tua un nombre énorme de bêtes et mit fin à l'ère du pâturage libre. Le 22 avril 1889, des milliers de personnes s'élancèrent au-delà de la ligne de départ lors de la première ruée vers les terres de l'Oklahoma, qui ouvrit d'anciennes terres amérindiennes aux colons en un seul après-midi.
Le prix payé par les nations amérindiennes
Ce que les colons gagnaient, l'Amérique autochtone le perdait. Le terrain avait été préparé plus tôt : l'Indian Removal Act de 1830 força les nations du Sud-Est à partir vers l'ouest, un épisode que rappelle la Piste des larmes. Quand les colons traversèrent les Plaines, le gouvernement signa des traités, puis les rompit ou les réécrivit dès que colons ou mineurs convoitaient les terres.
La violence suivit. À Sand Creek, dans le Colorado, en novembre 1864, une milice attaqua un camp cheyenne et arapaho et tua plus de 150 personnes, pour la plupart des femmes, des enfants et des personnes âgées. Le traité de Fort Laramie de 1868 promettait aux Lakota les Black Hills, mais après l'annonce de la découverte d'or en 1874, les mineurs y affluèrent. En juin 1876, des guerriers lakota, cheyenne du Nord et arapaho détruisirent une partie du 7e de cavalerie commandé par George Custer à Little Bighorn. Ce fut la plus célèbre victoire amérindienne, mais l'armée répondit par une campagne implacable et les Lakota furent contraints d'entrer en réserve.
Les bisons, au cœur de la vie dans les Plaines, passèrent de dizaines de millions à moins d'un millier à la fin des années 1880. Chasseurs de peaux, compagnies ferroviaires et armée y contribuèrent, et certains responsables y virent un moyen de contraindre les peuples amérindiens à rejoindre les réserves. Le Dawes Act de 1887 divisa ensuite les terres des réserves en parcelles individuelles et ouvrit le reste à la vente ; les terres détenues par les Amérindiens tombèrent d'environ 138 millions d'acres en 1887 à environ 48 millions en 1934. La période se termina à Wounded Knee, dans le Dakota du Sud, le 29 décembre 1890, où des soldats américains tuèrent environ 250 Lakota ou plus, dont beaucoup étaient désarmés.
Cow-boys, hors-la-loi et mythe
Les vrais cow-boys étaient pour la plupart de jeunes ouvriers mal payés, qui passaient des mois à garder le bétail sous la poussière et la pluie. Beaucoup étaient noirs, mexicains ou amérindiens, et les savoir-faire et l'équipement du vaquero mexicain ont façonné le métier. Les fusillades étaient plus rares que le cinéma ne le laisse croire ; les villes du bétail imposaient souvent des règles strictes sur le port d'armes.
Le mythe a grandi vite. Le spectacle Wild West de Buffalo Bill tourna dès 1883, et les romans populaires puis les westerns hollywoodiens firent de la Frontière une histoire d'individus rudes et de héros sans ambiguïté. Le mythe a oublié les femmes colons, les ouvriers chinois du rail, les nations amérindiennes et l'aide de l'État (concessions de terres, subventions, armée) sans laquelle le peuplement n'aurait pas été possible.
La fin de la Frontière
Le Bureau du recensement américain considérait comme frontière toute zone comptant de deux à six habitants par mile carré. Après le recensement de 1890, il indiqua que les terres non peuplées étaient devenues si morcelées qu'on ne pouvait plus tracer une ligne de frontière continue. En 1893, l'historien Frederick Jackson Turner soutint, dans un essai lu à Chicago, que la Frontière avait façonné la démocratie et l'individualisme américains. Des historiens lui reprochèrent plus tard d'ignorer les peuples amérindiens, les femmes et la conquête, et la « Nouvelle histoire de l'Ouest » de la fin du XXe siècle plaça ces acteurs au centre.
La ligne a disparu de la carte, mais pas ses effets. Des États de l'Ouest rejoignirent l'Union (l'Oklahoma en 1907, l'Arizona et le Nouveau-Mexique en 1912), les États-Unis cherchèrent de nouvelles frontières outre-mer, et la question des terres et des droits des Amérindiens reste d'actualité.
Ce que demandent les examens
L'AP US History et les cours similaires testent généralement ces points :
- Causes : destinée manifeste, terres bon marché, Homestead Act (1862), or et argent, chemins de fer.
- Rôle de l'État : Pacific Railway Act, concessions de terres, traités et armée ; la Frontière n'était donc pas simplement « self-made ».
- Expérience amérindienne : déportation, réserves, fin du bison, Dawes Act (1887) et politique d'assimilation.
- La thèse de Turner (1893) : ses arguments et les critiques qu'on lui adresse.
- Dates : 1803, 1848, 1862, 1869, 1876, 1890.
Une bonne réponse montre que la Frontière a apporté des chances aux uns et la dépossession aux autres, et que la politique fédérale a produit les deux.
À lire ensuite
- La Piste des larmes : comment les nations amérindiennes du Sud-Est furent chassées vers l'ouest dans les années 1830, première étape de la déportation.
- La guerre américano-mexicaine (1846-1848) : la guerre qui donna aux États-Unis la Californie et le Sud-Ouest.
- Qui était Abraham Lincoln ? : le président qui signa le Homestead Act et le Pacific Railway Act en 1862.
