En cinq minutes : qu'est-ce que l'Âge doré ?
L'Âge doré est le nom donné aux années allant des années 1870 à 1900 environ aux États-Unis. Pendant ces décennies, les chemins de fer, les aciéries, les raffineries de pétrole et les usines des grandes villes se sont développés plus vite que partout ailleurs dans le monde. Une poignée d'hommes d'affaires ont bâti certaines des plus grandes fortunes jamais vues, tandis que des millions d'ouvriers travaillaient de longues heures pour de maigres salaires. L'histoire de cette époque s'inscrit dans notre dossier sur 19th-Century America: Expansion, Civil War and the Gilded Age.
Les historiens ne s'accordent pas sur des dates précises. Certains font démarrer la période juste après la fin de la guerre de Sécession, en 1865, d'autres en 1873, et beaucoup en 1877, quand la Reconstruction a pris fin. La plupart l'arrêtent entre 1896 et 1900, lorsque des réformateurs et une nouvelle génération d'électeurs poussent le pays vers ce que l'on appelle l'ère progressiste. Pour un examen, la réponse sûre est « environ de 1870 à 1900 ».
Pourquoi parle-t-on d'Âge doré ?
Le nom vient de The Gilded Age: A Tale of Today, un roman satirique que Mark Twain a écrit en 1873 avec son voisin Charles Dudley Warner. Le livre se moquait des spéculateurs fonciers, des politiciens corrompus et d'une société obsédée par l'enrichissement rapide.
Le mot « gilded » est la clé. Un objet « gilded » n'est pas en or : c'est un matériau moins coûteux recouvert d'une fine couche d'or, qui paraît précieux vu de l'extérieur. Pour Twain, l'éclat de ces richesses nouvelles cachait de graves problèmes. Les historiens des années 1920 et 1930, dont Charles et Mary Beard, ont repris l'étiquette pour toute la période, et elle est restée, le plus souvent avec une nuance critique. Attention : « doré » au sens de « plaqué or » n'est pas « en or ». Un « âge d'or » serait un compliment, alors que l'« Âge doré » est un avertissement.
Qu'est-ce qui a rendu cet essor possible ?
Plusieurs facteurs se sont réunis après la guerre de Sécession.
- Les chemins de fer. Le réseau américain est passé d'environ 35 000 miles de voies en 1865 à près de 190 000 miles en 1900. Les rails ont relié les fermes aux usines et aux villes, et la première ligne traversant le continent, évoquée dans The Transcontinental Railroad (1869), n'était qu'un début. Les compagnies ferroviaires ont aussi été les premières véritables géantes de l'économie, avec des milliers d'employés et une comptabilité complexe.
- Les nouvelles technologies. Le procédé Bessemer a rendu l'acier assez bon marché pour les rails et les ponts. Alexander Graham Bell a déposé le brevet du téléphone en 1876. En 1882, la centrale de Pearl Street de Thomas Edison, dans le sud de Manhattan, a commencé à fournir de l'électricité. Le pont de Brooklyn a ouvert en 1883.
- La population. Elle a presque doublé, d'environ 39 millions d'habitants en 1870 à environ 76 millions en 1900. Plus de 11 millions d'immigrés sont arrivés en trente ans, souvent d'Irlande, d'Allemagne, d'Italie, d'Europe de l'Est et de Chine, et ils ont fourni la main-d'œuvre des usines, des mines et des chantiers.
- L'appui de l'État. De forts droits de douane protégeaient les usines américaines, et des concessions de terres et des prêts ont aidé à construire les chemins de fer. Les tribunaux et les législateurs favorisaient en général les entreprises plutôt que la réglementation, une attitude souvent qualifiée de laissez-faire.
- De nouvelles formes d'entreprise. Les sociétés par actions, les trusts et les sociétés holding permettaient aux propriétaires de réunir de nombreuses firmes en une seule entreprise gigantesque.
Les nouveaux riches : capitaines d'industrie ou barons voleurs ?
Un petit groupe d'hommes dominait l'économie. Andrew Carnegie, immigré écossais, a bâti la plus grande entreprise sidérurgique du pays. John D. Rockefeller a fondé la Standard Oil en 1870 et a fini par contrôler l'essentiel du raffinage pétrolier national. J. P. Morgan a réorganisé des compagnies de chemin de fer et, en 1901, a aidé à fusionner l'entreprise de Carnegie dans U.S. Steel, la première société valorisée à plus d'un milliard de dollars. La famille Vanderbilt détenait une grande part des chemins de fer.
Leurs admirateurs les appelaient « capitaines d'industrie », parce qu'ils faisaient baisser les prix et construisaient des choses utiles à beaucoup de gens. Leurs détracteurs parlaient de « barons voleurs » (robber barons), parce qu'ils écrasaient leurs concurrents, soudoyaient des fonctionnaires et payaient leurs ouvriers le moins possible. Les deux descriptions contiennent une part de vérité. Dans son essai de 1889, « The Gospel of Wealth », Carnegie écrit que les riches ont le devoir de redistribuer leur fortune, et il a donné la majeure partie de la sienne. Rockefeller est lui aussi devenu un grand donateur.
Les riches aimaient aussi s'exhiber. Les familles faisaient bâtir des hôtels particuliers sur la Cinquième Avenue à New York et des « cottages » de dizaines de pièces à Newport, dans le Rhode Island, et donnaient d'immenses bals. La série de HBO The Gilded Age, qui se déroule dans le New York des années 1880, s'intéresse à ce monde, en particulier au choc entre les vieilles familles et les nouveaux riches.
Ouvriers, villes et immigrés
Pour la plupart des gens, la vie était très différente. Les ouvriers des usines et des aciéries travaillaient couramment dix ou douze heures par jour, six jours par semaine, sans assurance contre les accidents et avec peu de règles de sécurité. Des enfants travaillaient dans les usines et les mines. Dans des villes comme New York, Chicago et Pittsburgh, les familles s'entassaient dans des immeubles insalubres, avec peu de lumière, d'air et d'eau propre. Le journaliste Jacob Riis a révélé ces conditions de vie par la photographie dans How the Other Half Lives (1890), et des réformatrices comme Jane Addams ont ouvert des « settlement houses » telles que Hull House à Chicago en 1889.
Les ouvriers se sont organisés. Les Chevaliers du travail (Knights of Labor) ont pris de l'ampleur dans les années 1880, et l'American Federation of Labor, dirigée par Samuel Gompers, a été fondée en 1886 pour représenter les ouvriers qualifiés. Les grandes grèves se terminaient souvent dans la violence :
- La grande grève des chemins de fer de 1877 s'est étendue à de nombreux États, et l'armée fédérale est intervenue.
- L'affaire de Haymarket (1886), à Chicago, a commencé par un rassemblement pour la journée de huit heures et s'est achevée par le jet d'une bombe sur la police, suivi de coups de feu et de morts.
- La grève de Homestead (1892), dans une aciérie de Carnegie près de Pittsburgh, a tourné à l'affrontement avec des gardes de l'agence Pinkerton.
- La grève Pullman (1894), menée par l'American Railway Union d'Eugene V. Debs, a été brisée par une injonction judiciaire et l'envoi de troupes fédérales.
Les agriculteurs avaient leurs propres difficultés. Les prix des récoltes baissaient, tandis que les dettes et les tarifs de transport ferroviaire restaient élevés, et beaucoup avaient le sentiment d'être pris en otages par les banques et les compagnies de chemin de fer. Leur colère a donné naissance à la Grange, aux Alliances d'agriculteurs et, en 1892, au People's Party, dit des populistes.
Politique : élections serrées, clientélisme et réformes
La politique nationale était très équilibrée. Républicains et démocrates remportaient les élections à de faibles écarts, et les présidents de l'époque, comme Rutherford B. Hayes, James Garfield, Chester Arthur, Grover Cleveland et Benjamin Harrison, avaient en général un pouvoir limité face au Congrès et aux chefs de parti. Cleveland est le seul président à avoir accompli deux mandats non consécutifs, de 1885 à 1889 et de 1893 à 1897.
Les postes dans l'administration étaient distribués comme récompense de la loyauté envers un parti : c'était le système des dépouilles (spoils system). La corruption était courante : le Tweed Ring a détourné des millions de dollars à la ville de New York, et le scandale du Crédit Mobilier de 1872-1873 mêlait l'argent des chemins de fer à des membres du Congrès. Lorsqu'un solliciteur de poste déçu a tiré sur le président Garfield en 1881, l'indignation publique a conduit au Pendleton Civil Service Reform Act de 1883, qui a fait dépendre certains emplois fédéraux d'examens plutôt que de relations.
Le gouvernement fédéral a commencé, lentement, à réguler les grandes entreprises. L'Interstate Commerce Act (1887) a créé la première commission fédérale de régulation, chargée de surveiller les tarifs ferroviaires, et le Sherman Antitrust Act (1890) a interdit les trusts qui entravaient la concurrence. Ces deux lois ont d'abord été peu appliquées. Le grand débat monétaire des années 1890 portait sur la question de savoir si le dollar devait être garanti par l'or seul ou aussi par l'argent. En 1896, William Jennings Bryan a électrisé la convention démocrate avec son discours « Cross of Gold » (la « croix d'or »), mais c'est William McKinley qui a remporté la présidence.
Les laissés-pour-compte
La prospérité de l'Âge doré n'était pas partagée équitablement. Après la fin de la Reconstruction en 1877, les troupes fédérales ont quitté le Sud et les Noirs américains ont perdu une grande partie de la protection qu'ils avaient acquise. Les États du Sud ont alors adopté des lois de ségrégation, que la Cour suprême a acceptées dans l'arrêt Plessy v. Ferguson (1896).
Les travailleurs chinois qui avaient aidé à construire les chemins de fer ont subi des violences et, en 1882, le Chinese Exclusion Act, première grande loi fédérale interdisant l'immigration en raison de la nationalité. Les nations autochtones ont perdu des terres à mesure que colons et chemins de fer avançaient vers l'ouest. Le Dawes Act de 1887 a morcelé les terres tribales en parcelles individuelles, et le massacre de Wounded Knee, en décembre 1890, est généralement considéré comme la fin des grandes guerres indiennes. Le rapport du recensement de 1890 a noté que la ligne de la frontière à l'ouest n'existait plus, et en 1893 l'historien Frederick Jackson Turner a soutenu que la frontière avait façonné la démocratie américaine.
Comment l'Âge doré a-t-il pris fin ?
Il n'y a pas de date de fin unique. Deux graves dépressions, la panique de 1873 et celle de 1893, ont ébranlé la confiance dans le système, la seconde frappant alors que le pays se déchirait sur la question de l'argent et sur les grèves. Des réformateurs, des journalistes surnommés muckrakers et une nouvelle classe moyenne ont exigé un gouvernement plus propre, une régulation des grandes entreprises et de meilleures conditions de travail. Au début des années 1900, sous Theodore Roosevelt, ces revendications ont alimenté l'ère progressiste. La guerre hispano-américaine de 1898 a aussi tourné l'attention du pays vers l'extérieur.
De nombreux traits de l'Âge doré, comme les entreprises gigantesques et les grands écarts entre riches et pauvres, n'ont pas disparu. C'est en partie pour cela que les historiens la comparent encore à des périodes plus récentes.
Ce qui tombe aux examens
- Définir le terme : « gilded » signifie recouvert d'une fine couche d'or. Il vient du roman de Twain et Warner de 1873 et évoque un éclat de surface qui masque corruption et pauvreté.
- Donner les causes : chemins de fer, nouvelles technologies, immigration, droits de douane protecteurs et État laissez-faire.
- Comparer les points de vue : capitaines d'industrie contre barons voleurs ; darwinisme social, qui invoquait la « survie du plus apte » pour justifier les inégalités, contre réformateurs.
- Relier les réactions : syndicats, populistes, loi Pendleton, Interstate Commerce Act et loi Sherman comme réponses aux problèmes de l'époque.
- Connaître les limites : qui a profité de cette époque et qui n'en a pas profité, notamment les immigrés, les Noirs américains, les Amérindiens et les femmes.
À lire ensuite
- The Transcontinental Railroad (1869) : la ligne qui montre comment l'économie de l'Âge doré a été bâtie.
- Gilded Age Political Cartoons : comment les dessinateurs de l'époque se moquaient des chefs de parti, des trusts et des magnats.
- Who Was Abraham Lincoln? : le président dont la guerre et la politique ont préparé le monde d'où est sorti l'Âge doré.
