En cinq minutes : la Révolution haïtienne
La Révolution haïtienne (1791-1804) est le soulèvement au cours duquel les esclaves de la colonie française de Saint-Domingue ont aboli l'esclavage, vaincu une armée française envoyée par Napoléon et fondé l'État indépendant d'Haïti le 1er janvier 1804. C'est la seule révolte d'esclaves de l'histoire qui ait donné naissance à une nation durable, et l'un des événements centraux de l'âge des révolutions. Cette page fait partie du thème Indépendances latino-américaines (1791-1826), où Haïti vient en premier, car son exemple et son aide ont pesé sur la suite des événements.
Saint-Domingue, le tiers occidental de l'île d'Hispaniola, était la colonie la plus riche de l'empire français. Le sucre et le café enrichissaient les planteurs, et le travail était accompli par environ 450 000 à 500 000 esclaves. Lorsque la Révolution française de 1789 a divisé les colons blancs et soulevé la question de savoir qui était citoyen, la majorité asservie est passée à l'action. Une insurrection éclate dans le nord en août 1791. En février 1794, la France elle-même abolit l'esclavage. Sous la conduite de Toussaint Louverture, d'anciens esclaves dirigent la colonie, et lorsque Napoléon tente de rétablir l'ancien ordre en 1802, ils poursuivent le combat sous Jean-Jacques Dessalines et l'emportent.
Pourquoi cette révolution : le monde de Saint-Domingue
Dans les années 1780, Saint-Domingue était une machine à produire du sucre, du café, de l'indigo et du coton pour les marchés européens. Les estimations pour 1789 donnent en général environ 450 000 à 500 000 esclaves, quelque 30 000 à 40 000 Blancs et environ 28 000 libres de couleur. Une grande partie des esclaves étaient nés en Afrique et avaient traversé l'Atlantique, car les conditions très dures des plantations obligeaient à les remplacer sans cesse par de nouveaux arrivants. C'est le contexte que la page sur les causes de la Révolution haïtienne explore plus en détail.
L'esclavage dans l'empire français était régi par le Code noir, un édit royal de 1685. Il fixait le statut juridique des esclaves, avec des règles sur les châtiments, la religion et la condition des enfants, et les traitait comme des biens. Les libres de couleur, dont beaucoup étaient propriétaires et certains eux-mêmes esclavagistes, subissaient des restrictions raciales croissantes à la fin du XVIIIe siècle, bien qu'ils paient des impôts et servent dans la milice. Les Blancs pauvres et moyens, les « petits Blancs », en voulaient aux riches planteurs. Les planteurs, eux, supportaient mal le contrôle de la Couronne sur leur commerce. La colonie était pleine de griefs qui se recoupaient, et les esclaves avaient le plus à gagner de la moindre fissure dans le système.
L'étincelle est venue de Paris. La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (août 1789) proclamait que les hommes naissent libres et égaux. À Saint-Domingue, les planteurs voulaient l'autonomie tout en conservant l'esclavage, et les hommes libres de couleur réclamaient l'égalité des droits que la Déclaration semblait promettre. En octobre 1790, Vincent Ogé, un homme libre de couleur, mène une petite action armée dans le nord pour exiger ces droits. Il est capturé et exécuté en février 1791. Les autorités avaient montré que même les libres n'obtiendraient pas l'égalité pacifiquement, et l'élite blanche était manifestement divisée. Les esclaves observaient.
Que s'est-il passé ?
1791 : le soulèvement du Nord
Dans la nuit du 22 août 1791, les esclaves des plantations de la Plaine du Nord, près du Cap-Français, se soulèvent. L'insurrection avait été organisée les jours précédents. Une cérémonie au Bois Caïman, traditionnellement datée de la nuit du 14 août et associée au prêtre vodou Dutty Boukman, est restée dans la mémoire comme le moment de l'engagement. Les historiens discutent de ses détails, mais la préparation d'un soulèvement coordonné sur de nombreuses plantations est bien documentée.
En quelques semaines, les insurgés brûlent de nombreuses plantations et contrôlent une grande partie du nord, avec des dizaines de milliers de participants. Boukman est tué en novembre 1791. La milice coloniale et les troupes françaises ne parviennent pas à écraser le mouvement, et de nouveaux chefs émergent des rangs, parmi lesquels Georges Biassou, Jean-François et un ancien cocher et guérisseur esclave nommé Toussaint, plus tard connu sous le nom de Louverture.
1792-1794 : des droits civiques à l'émancipation
La révolution avance vite sur le plan politique. Le 4 avril 1792, l'Assemblée législative française accorde l'égalité des droits politiques aux hommes libres de couleur. En septembre 1792, deux commissaires, Léger-Félicité Sonthonax et Étienne Polverel, arrivent avec des troupes pour faire appliquer le décret. Après la déclaration de guerre de la France à la Grande-Bretagne et à l'Espagne début 1793, la colonie devient un champ de bataille des rivalités européennes. L'Espagne, qui tenait la partie orientale de l'île, soutient les chefs rebelles. La Grande-Bretagne envahit la colonie en septembre 1793, dans l'espoir de s'emparer de cette riche possession.
Menacé de toutes parts, Sonthonax proclame la liberté des esclaves du nord le 29 août 1793, et Polverel fait de même dans l'ouest et le sud. Le 4 février 1794, la Convention nationale abolit l'esclavage dans toutes les colonies françaises. En mai 1794, Toussaint Louverture, qui servait jusque-là avec les Espagnols, passe du côté français. Son armée, disciplinée et bien commandée, repousse alors les Espagnols et les Britanniques. Les Britanniques se retirent en 1798.
1794-1801 : Toussaint Louverture aux commandes
En 1800, Toussaint est devenu le véritable maître de la colonie. Il s'efforce de relancer l'économie de plantation grâce au travail salarié, les ouvriers étant attachés aux domaines par des règles strictes, ce que beaucoup de nouveaux libres jugent comme de l'esclavage sous un autre nom. En janvier 1801, il occupe la partie espagnole de l'île et, en juillet 1801, promulgue une constitution qui le nomme gouverneur à vie, tout en déclarant Saint-Domingue partie de l'empire français. La constitution interdit l'esclavage à jamais. Napoléon Bonaparte, au pouvoir en France depuis 1799, y voit un défi à son autorité.
1802-1803 : l'expédition de Napoléon
Début 1802, Napoléon envoie une expédition sous les ordres de son beau-frère, le général Charles Victoire Emmanuel Leclerc, avec pour mission de rétablir l'autorité française et, dans les faits, sans doute de ramener l'esclavage. La première vague compte plus de 20 000 soldats, et des renforts arrivent tout au long de 1802. En février 1802, la flotte atteint le Cap-Français, où Henri Christophe brûle la ville plutôt que de la livrer.
Les combats les plus acharnés se déroulent dans la vallée de l'Artibonite. Du 4 au 24 mars 1802, les forces françaises assiègent le fort de la Crête-à-Pierrot, défendu par des troupes sous les ordres de Louis Lamartinière et de Jean-Jacques Dessalines. La garnison finit par s'échapper de nuit après de lourdes pertes de part et d'autre. Le siège montre que l'armée haïtienne peut infliger de sérieux dégâts, mais les forces françaises restent puissantes, et Toussaint accepte un accord début mai 1802. Quelques semaines plus tard, le 7 juin, des officiers français le saisissent par ruse et l'embarquent pour la France. Il meurt au froid fort de Joux, dans le Jura, le 7 avril 1803.
L'arrestation n'a pas mis fin à la guerre ; elle a mis fin à l'espoir d'un compromis. On apprend que la France a rétabli l'esclavage en Guadeloupe et qu'une loi du 20 mai 1802 le maintient dans les colonies restituées à la France. Les combats reprennent à l'automne 1802. D'anciens rivaux s'unissent sous Dessalines, et la fièvre jaune ravage les rangs français. Leclerc meurt de la maladie le 2 novembre 1802. Son successeur, le vicomte de Rochambeau, mène une campagne brutale qui jette bien plus de gens dans la révolte. Les pertes françaises, par la maladie et au combat, sont généralement estimées à environ 50 000 hommes ou plus sur l'ensemble de l'expédition.
1803-1804 : Vertières et l'indépendance
La guerre entre la Grande-Bretagne et la France reprend en mai 1803, et les navires britanniques bloquent la côte, coupant les renforts français. En mai 1803, l'armée rebelle adopte à l'Arcahaie un nouveau drapeau, fait en arrachant la bande blanche du drapeau tricolore. Le 18 novembre 1803, les forces haïtiennes attaquent les positions françaises à Vertières, aux portes du Cap-Français, lors de la dernière grande bataille de la guerre. Rochambeau, battu et pris entre l'armée haïtienne et la flotte britannique, accepte d'évacuer dès le lendemain, le 19 novembre.
Le 1er janvier 1804, aux Gonaïves, Dessalines proclame l'indépendance. Le nouvel État prend le nom d'Haïti, de Ayiti, nom taïno de l'île. La déclaration, rédigée avec l'aide de son secrétaire Boisrond-Tonnerre, annonce que le peuple a rompu définitivement avec la France. En octobre 1804, Dessalines se fait proclamer empereur, et dans les premiers mois de 1804 ses forces tuent de nombreux Français restés dans le pays, un épisode qui pèsera pendant des décennies sur les relations du pays avec l'extérieur.
Conséquences
Haïti devient le premier pays indépendant d'Amérique latine et des Caraïbes, la deuxième république des Amériques après les États-Unis, et le premier État fondé par d'anciens esclaves. L'esclavage y est aboli définitivement. Pour les puissances esclavagistes, Haïti était un avertissement ; pour les esclaves d'ailleurs, c'était la preuve que l'émancipation était possible. Les États-Unis et la plupart des États européens ont refusé de reconnaître Haïti pendant des décennies ; les États-Unis ne l'ont fait qu'en 1862.
Les effets sur la France et l'Amérique du Nord ont été considérables. L'échec de l'expédition de Saint-Domingue a contribué à convaincre Napoléon de renoncer à son projet d'empire américain et de vendre la Louisiane aux États-Unis en 1803. En 1816, le président haïtien Alexandre Pétion accueille et aide Simón Bolívar, à condition que celui-ci libère les esclaves des terres qu'il affranchira. L'histoire se poursuit avec l'indépendance du Mexique et à travers tout le continent.
Haïti lui-même a payé un lourd tribut. Le pays est ruiné par la guerre. Après l'assassinat de Dessalines en 1806, il se divise entre un État du Nord sous Henri Christophe, devenu le roi Henri Ier en 1811, et une république du Sud sous Pétion. Le palais de Sans-Souci de Christophe et l'immense Citadelle Laferrière, bâtie dans les montagnes du nord pour dissuader un retour des Français, demeurent aujourd'hui des monuments de cette période. En 1825, la France, appuyée par une force navale, ne reconnaît Haïti qu'en échange d'une indemnité de 150 millions de francs pour les biens perdus, ramenée à 90 millions en 1838. Cette dette a pesé sur les finances haïtiennes pendant des générations.
Ce qui tombe à l'examen
- Dates : soulèvement le 22 août 1791 ; abolition de l'esclavage par la Convention française le 4 février 1794 ; indépendance le 1er janvier 1804. Retenez l'ordre : révolte du Nord, abolition, ascension de Toussaint, expédition de Napoléon, indépendance.
- Personnages : Toussaint Louverture (chef jusqu'en 1802), Jean-Jacques Dessalines (premier dirigeant d'Haïti indépendant), Henri Christophe (roi du nord d'Haïti), Napoléon Bonaparte et le général Leclerc.
- Portée (style AP) : la Révolution haïtienne montre comment les idées des Lumières sur les droits ont été poussées au-delà de ce que leurs auteurs avaient prévu ; c'est la seule révolte d'esclaves réussie à avoir créé un État ; elle se relie à l'esclavage atlantique, à la Révolution française, à l'achat de la Louisiane et aux indépendances latino-américaines.
- Question classique : comparer la Révolution haïtienne aux révolutions américaine et française. Celle d'Haïti est la seule à avoir aboli l'esclavage et remis en cause la hiérarchie raciale à sa racine.
À lire ensuite
- Les causes de la Révolution haïtienne : l'économie, le droit et les idées qui ont rendu 1791 possible.
- L'Amérique latine coloniale : péninsulaires, créoles et castes : comment fonctionnaient les hiérarchies raciales dans l'empire espagnol.
- La fête de l'indépendance du Mexique (16 septembre) : un autre mouvement d'indépendance né d'un soulèvement des pauvres.
- Indépendances latino-américaines (1791-1826) : le dossier thématique complet.
