En cinq minutes : la guerre franco-prussienne
La guerre franco-prussienne (1870-1871) a opposé la France à la Prusse, à la tête d'un ensemble d'États allemands. La Prusse et ses alliés l'ont emporté. À Sedan, le 1er septembre 1870, l'armée française est prise au piège et l'empereur Napoléon III capitule le lendemain. Paris proclame la République, tient pendant un siège de quatre mois, puis finit par céder. En janvier 1871, dans le château de Versailles, le roi Guillaume Ier de Prusse est proclamé empereur allemand.
Ce conflit compte parce qu'il achève l'unification de l'Allemagne et met fin à la place de la France comme première puissance du continent européen. Il donne aussi à l'Allemagne l'Alsace et une partie de la Lorraine, une perte que la vie politique française n'a pas pu oublier. Si vous suivez la grande histoire, cette guerre est la dernière étape du chemin décrit dans L'Europe du XIXe siècle : révolutions, nationalismes et unifications.
Pourquoi la guerre franco-prussienne a-t-elle éclaté ?
L'ascension de la Prusse et l'inquiétude française
Après avoir battu le Danemark en 1864 et l'Autriche en 1866 (voir La guerre austro-prussienne (1866)), la Prusse dirige la Confédération de l'Allemagne du Nord, qui réunit les États allemands situés au nord du Main. Les États du Sud, la Bavière, le Wurtemberg, Bade et une partie de la Hesse, restent en dehors mais signent des accords de défense avec la Prusse. Pour Napoléon III, la situation est inconfortable : un État puissant, dirigé par la Prusse, apparaît à la frontière orientale de la France, et son gouvernement n'en a retiré aucun avantage. L'opinion française réclamait un succès pour redonner du prestige à l'Empire, qui perdait du soutien à l'intérieur.
Le plan de Bismarck
Le ministre-président de Prusse, Otto von Bismarck, était convaincu que les États du Sud n'entreraient dans une Allemagne unie que s'ils se sentaient menacés de l'extérieur. Une guerre où la France passerait pour l'agresseur produirait exactement cet effet. Les historiens débattent encore de la part de préméditation de Bismarck et de celle de l'opportunisme au moment où l'occasion s'est présentée. Autrement dit, les deux camps étaient prêts à accepter le combat. Pour la carrière de Bismarck, voir Otto von Bismarck : le Chancelier de fer.
Le trône d'Espagne et la dépêche d'Ems
La cause immédiate est le trône d'Espagne. L'Espagne n'avait plus de roi depuis la révolution de 1868 et, en 1870, la couronne est proposée au prince Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen, parent du roi de Prusse. La France craint d'être encerclée par des souverains Hohenzollern sur deux côtés et proteste. La famille de Léopold retire sa candidature le 12 juillet 1870, ce qui aurait dû clore la crise.
La France va pourtant plus loin. Son ambassadeur, Vincent Benedetti, demande au roi Guillaume Ier, dans la ville thermale de Bad Ems, de promettre qu'aucun Hohenzollern n'acceptera jamais la couronne d'Espagne. Le roi refuse poliment et fait rapporter l'entretien à Bismarck par télégramme. Bismarck raccourcit le message pour qu'il ressemble à un refus cinglant et le transmet à la presse le 13 juillet. La dépêche d'Ems irrite autant l'opinion française que l'opinion allemande. La France déclare la guerre le 19 juillet 1870.
Le déroulement : la guerre en quatre temps
1. La rapidité prussienne (août 1870)
Les armées allemandes se mobilisent vite grâce au chemin de fer, selon les plans de Helmuth von Moltke, chef de l'état-major prussien, et entrent en France début août. Elles gagnent à Wissembourg le 4 août, puis à Spicheren et à Wœrth le 6 août. L'artillerie prussienne, en acier et se chargeant par la culasse, a une portée supérieure à celle des canons français. Le fusil Chassepot français est meilleur que le fusil à aiguille prussien, mais il ne compense ni une mobilisation plus lente ni un commandement divisé. Après les batailles de Mars-la-Tour (16 août) et de Gravelotte–Saint-Privat (18 août), l'armée principale du maréchal Bazaine est repoussée dans la forteresse de Metz et encerclée.
2. Sedan (1er-2 septembre 1870)
Une seconde armée française, commandée par le maréchal de Mac-Mahon et accompagnée de Napoléon III, marche au secours de Metz et se fait prendre près de la petite ville de Sedan, proche de la frontière belge. Le 1er septembre, les canons allemands installés sur les hauteurs environnantes écrasent les Français, dont les charges de cavalerie échouent. Le lendemain, Napoléon III se rend avec plus de 100 000 soldats. L'empereur est prisonnier ; le gouvernement français à Paris a perdu sa tête.
3. La République et le siège de Paris
Le 4 septembre 1870, la foule parisienne proclame la République et un Gouvernement de la Défense nationale prend le pouvoir. Beaucoup de Français espèrent que la guerre devient désormais la défense de la nation plutôt que celle d'un empereur. Les armées allemandes atteignent Paris et commencent le siège le 19 septembre. En octobre, le gouvernement fait partir Léon Gambetta de la ville en ballon pour lever de nouvelles armées en province. Metz capitule fin octobre avec environ 170 000 hommes. Les nouvelles forces de Gambetta se battent âprement sur la Loire et dans le Nord, mais elles manquent d'entraînement et d'équipement et ne parviennent pas à briser l'encerclement de la capitale. Dans Paris, les habitants souffrent du froid et de la faim pendant l'hiver et mangent chevaux, chiens, rats et même des animaux du zoo avant que le bombardement ne commence en janvier.
4. La proclamation de l'Empire et la paix
Alors que Paris est toujours assiégée, des négociations font entrer les États allemands du Sud dans la nouvelle union. Le 18 janvier 1871, dans la galerie des Glaces à Versailles, Guillaume Ier est proclamé empereur allemand. Paris accepte un armistice le 28 janvier. Des préliminaires de paix sont signés à Versailles le 26 février, puis le traité de Francfort, définitif, le 10 mai 1871.
Résultats et conséquences
- L'Empire allemand. Les États de la Confédération de l'Allemagne du Nord et ceux du Sud forment un seul empire sous l'autorité du roi de Prusse, avec Bismarck comme chancelier. L'unification allemande, engagée depuis les années 1860, est achevée.
- La fin de Napoléon III. Le Second Empire s'effondre. Napoléon III part en exil en Angleterre et meurt en 1873. La France devient la Troisième République, qui dure jusqu'en 1940.
- L'Alsace-Lorraine. Par le traité de Francfort, la France cède l'Alsace (sauf Belfort) et une partie de la Lorraine, dont Metz. Du côté allemand, on voulait ce territoire pour des raisons stratégiques, et beaucoup d'habitants y parlaient des dialectes germaniques, mais beaucoup se sentaient français. Cette perte nourrit longtemps en France un désir de revanche, le revanchisme.
- L'indemnité. La France doit verser cinq milliards de francs, et des troupes allemandes restent dans certaines régions tant que la somme n'est pas payée. La France finit de payer en 1873, plus tôt que prévu, et l'occupation prend fin.
- La Commune de Paris. Après l'armistice, des Parisiens hostiles au gouvernement national et à la capitulation instaurent en mars 1871 un gouvernement municipal radical, la Commune. L'armée française l'écrase lors de la « Semaine sanglante », fin mai.
- L'Italie et Rome. Les troupes françaises qui protégeaient le pape à Rome sont retirées à cause de la guerre. Les forces italiennes prennent la ville en septembre 1870 et Rome devient la capitale de l'Italie unifiée.
- Une Europe transformée. L'Allemagne devient la première puissance militaire du continent. Bismarck passe ensuite des années à tisser des alliances pour isoler la France, et ce réseau d'alliances et de rancœurs a fini par former les blocs rivaux de 1914. En 1919, le traité de paix qui met fin à la Première Guerre mondiale est signé dans cette même galerie des Glaces.
Hors d'Europe aussi, les observateurs ont pris note. Le gouvernement de l'ère Meiji au Japon, qui construisait une armée moderne, a envoyé des officiers comme Ōyama Iwao suivre la guerre, et les méthodes prussiennes sont devenues un modèle important pour son armée.
Ce qui tombe aux examens
- Cause : la question de la succession d'Espagne et la dépêche d'Ems (13 juillet 1870), ainsi que l'objectif de Bismarck d'unir les États allemands contre un ennemi commun.
- Tournant : Sedan, où Napoléon III capitule (septembre 1870), suivi de la proclamation de la République à Paris.
- Résultat : l'Empire allemand proclamé à Versailles (18 janvier 1871) ; le traité de Francfort (10 mai 1871), avec cession de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine et paiement de cinq milliards de francs.
- Lien : la guerre mène au revanchisme français et au système d'alliances bismarckien ; dans les sujets de type AP, expliquez comment elle a achevé une unification portée par le nationalisme et déplacé l'équilibre des puissances.
- Ordre des guerres d'unification : Danemark (1864), Autriche (1866), France (1870-1871).
À lire ensuite
- La guerre austro-prussienne (1866) : la guerre précédente, qui a fait de la Prusse le chef des États allemands.
- L'unification allemande (1871) : comment l'Empire a été construit et à quoi il ressemblait ensuite.
- Otto von Bismarck : le Chancelier de fer : l'homme d'État derrière la dépêche d'Ems et le nouvel Empire.
- L'Europe du XIXe siècle : révolutions, nationalismes et unifications : la vue d'ensemble complète du sujet.
