Adam Smith trong năm phút
Adam Smith là nhà triết học đạo đức người Scotland, người trở thành cha đẻ của kinh tế học hiện đại. Sinh năm 1723 và mất năm 1790, ông dành phần lớn cuộc đời làm giáo sư, gia sư và một viên chức hải quan lặng lẽ. Tên tuổi ông gắn với hai cuốn sách. Lý thuyết về các tình cảm đạo đức (1759) đặt câu hỏi con người đánh giá đúng sai thế nào. Của cải của các quốc gia (1776) đặt câu hỏi vì sao một số nước trở nên thịnh vượng. Cuốn thứ hai là cuốn đã thay đổi thế giới, và nó ra đời cùng năm với Tuyên ngôn Độc lập của Hoa Kỳ. Nó thuộc câu chuyện về những ý tưởng định hình thế kỷ 19.
Câu trả lời ngắn cho câu hỏi "Adam Smith đã làm gì?" là: ông giải thích cách của cải được tạo ra. Theo ông, của cải không phải là số vàng trong kho báu của nhà vua, mà là hàng hóa và dịch vụ mà cả một dân tộc có thể làm ra và hưởng thụ. Lao động năng suất hơn khi con người chuyên môn hóa, và thị trường đưa thành quả ấy đến mọi người.
Thời thơ ấu và học vấn
Smith sinh ra ở Kirkcaldy, một thị trấn cảng nhỏ ở Fife, Scotland. Cha ông, một viên chức hải quan, mất trước khi ông chào đời, và ông lớn lên bên mẹ, người luôn gần gũi với ông suốt đời. Năm 14 tuổi, ông vào Đại học Glasgow, nơi Francis Hutcheson dạy ông suy nghĩ về đạo đức và xã hội. Năm 1740, ông chuyển đến Balliol College, Oxford bằng học bổng. Về sau ông nói việc giảng dạy ở đó rất kém; ông rời đi năm 1746 và trở về quê.
Sau đó ông giảng công khai ở Edinburgh về văn học và tu từ học. Các buổi giảng thành công, và năm 1751 Glasgow bổ nhiệm ông làm Giáo sư Logic. Một năm sau, ông nhận ghế Giáo sư Triết học Đạo đức. Thời ấy, kinh tế học chưa phải một môn riêng, mà chỉ là một phần của việc nghiên cứu xã hội loài người.
Lý thuyết về các tình cảm đạo đức
Cuốn sách đầu tiên của Smith bàn về lương tâm. Vì sao ta thương cảm người xa lạ, và làm sao biết điều gì là đúng? Câu trả lời của ông dựa trên sự đồng cảm: ta hình dung một hoàn cảnh khiến người khác cảm thấy thế nào, và hình dung một người quan sát vô tư sẽ đánh giá hành vi của ta ra sao. Ông gọi người quan sát nội tâm này là "khán giả vô tư". Cuốn sách làm ông nổi tiếng khắp châu Âu. Nó cũng cho thấy Smith chưa bao giờ nghĩ con người chỉ ích kỷ. Ông tin rằng cả tư lợi lẫn sự quan tâm đến người khác đều định hình đời sống con người.
Nước Pháp và con đường đến Của cải của các quốc gia
Năm 1764, Smith rời ghế giáo sư để làm gia sư cho Công tước trẻ xứ Buccleuch trong chuyến du hành châu Âu. Ở Pháp, ông gặp những nhà tư tưởng như Voltaire và nhà kinh tế François Quesnay. Những cuộc trò chuyện ấy thúc đẩy ông nghiên cứu cách các quốc gia kiếm sống. Người bạn thân, nhà triết học David Hume, luôn khích lệ ông. Sau chuyến đi, Smith trở về Kirkcaldy và dành khoảng mười năm để viết. Của cải của các quốc gia ra mắt ngày 9 tháng 3 năm 1776.
Của cải của các quốc gia lập luận điều gì
Phân công lao động. Cuốn sách mở đầu bằng một xưởng làm kim ghim. Smith viết rằng một công nhân làm một mình khó có thể làm nổi một chiếc kim trong một ngày. Mười công nhân, mỗi người làm một hai công đoạn như kéo dây, cắt dây hay mài đầu nhọn, có thể làm ra khoảng 48.000 chiếc. Ông lập luận rằng chuyên môn hóa là lý do chính khiến sản lượng bình quân đầu người tăng.
Tư lợi và trao đổi. Smith nói rằng ta có bữa tối không phải vì người bán thịt, người nấu bia hay người làm bánh tử tế, mà vì họ muốn kiếm sống. Thương mại vận hành vì cả hai bên đều có lợi. Ông cho rằng con người vốn có xu hướng trao đổi và mặc cả, và xu hướng này khiến chuyên môn hóa trở nên khả thi.
Bàn tay vô hình. Smith chỉ dùng cụm từ này một lần trong Của cải của các quốc gia, khi bàn về những thương nhân thích đầu tư trong nước. Ông viết rằng người như vậy được một bàn tay vô hình dẫn dắt để giúp ích cho xã hội mà không có ý định đó. Các tác giả đời sau biến cụm từ này thành khẩu hiệu. Bản thân Smith dùng nó khá nhẹ nhàng, và ông không hề khẳng định thị trường lúc nào cũng vận hành hoàn hảo.
Chống chủ nghĩa trọng thương. Thời Smith, hầu hết chính phủ châu Âu theo chủ nghĩa trọng thương: tích trữ vàng bạc, xuất khẩu nhiều hơn nhập khẩu và bảo hộ các công ty được ưu ái bằng độc quyền. Smith cho rằng điều này nhầm lẫn tiền với của cải. Ông công kích độc quyền thương mại, kể cả Công ty Đông Ấn, và lập luận rằng thương mại tự do hơn làm cả hai bên giàu lên. Ông cũng chỉ trích các hạn chế thuộc địa là tốn kém cho chính nước Anh.
Những điều Smith không nói
Smith thường bị biến thành biểu tượng của chủ nghĩa tư bản không giới hạn. Nguyên văn thì thận trọng hơn nhiều. Ông muốn nhà nước làm ba việc: bảo vệ đất nước, vận hành hệ thống tư pháp công bằng và cung cấp các công trình, thiết chế công mà tư nhân sẽ không xây, trong đó có một phần giáo dục. Ông lo rằng các thương nhân khi họp lại thường mưu toan chống lại công chúng, và ông không tin giới chủ nên là người soạn luật. Ông ủng hộ mức lương tốt cho người lao động và cảnh báo rằng công việc lặp đi lặp lại triền miên có thể làm trí óc cùn đi. Ông cũng cho rằng thuế nên phản ánh khả năng chi trả của mỗi người. Ông không dùng thuật ngữ "laissez-faire", và ông không nói rằng lòng tham là điều tốt.
Những năm cuối đời
Năm 1778, Smith trở thành ủy viên hải quan ở Scotland và định cư ở Edinburgh, nên người chỉ trích rào cản thương mại lại dành những năm cuối đời làm việc trong hệ thống hải quan. Ông không bao giờ kết hôn. Năm 1787, sinh viên Glasgow bầu ông làm Hiệu trưởng danh dự của trường. Ông mất ngày 17 tháng 7 năm 1790 và được chôn ở nghĩa địa Canongate Kirkyard, Edinburgh. Ngay trước khi mất, ông cho đốt phần lớn các bản thảo chưa công bố.
Di sản
Công trình của Smith khai sinh kinh tế học cổ điển, được David Ricardo và John Stuart Mill tiếp nối. Karl Marx dựa trên cùng truyền thống cổ điển ấy để xây dựng một lập luận khác, bạn có thể đọc trong Karl Marx là ai?. Các nhà kinh tế vẫn tranh luận về việc nên để thị trường tự do đến đâu, và cả hai phía đều viện dẫn Smith. Năm 2007, Ngân hàng Anh in chân dung ông lên tờ 20 bảng. Để tìm hiểu kỹ tác phẩm chính của ông, hãy xem Giải thích Của cải của các quốc gia.
Đề thi thường hỏi gì
Các câu hỏi điển hình kiểm tra vài điểm. Smith là nhân vật then chốt của Khai sáng Scotland trong kinh tế học. Cuốn sách năm 1776 của ông phê phán chủ nghĩa trọng thương và bảo vệ thương mại tự do, phân công lao động và cạnh tranh. Trong bài luận kiểu AP, hãy liên hệ tư tưởng của ông với Cách mạng Công nghiệp, sự phát triển của chủ nghĩa tự do và những người phê phán kinh tế thị trường về sau, trong đó có Marx. Hãy sẵn sàng giải thích bàn tay vô hình mà không biến nó thành tuyên bố rằng thị trường không cần luật lệ.
Đọc tiếp
- Giải thích Của cải của các quốc gia: xem kỹ năm phần của cuốn sách và các lập luận chính.
- Karl Marx là ai?: cho thấy một nhà tư tưởng đời sau đã kế thừa và bác bỏ một phần kinh tế học cổ điển như thế nào.
- Chủ nghĩa dân tộc là gì?: giải thích một lực lượng khác đã định hình cách các quốc gia nghĩ về thương mại và quyền lực.
