L'essentiel en cinq minutes
La guerre austro-prussienne de 1866 est un conflit bref au terme duquel la Prusse écrasa l'Autriche et prit la tête des États allemands. Elle dura environ sept semaines, d'où son autre nom de guerre des Sept Semaines. Le moment décisif fut la bataille de Sadowa (Königgrätz), le 3 juillet 1866.
Le résultat redessina la carte de l'Europe centrale. La Confédération germanique, l'union lâche des États allemands créée en 1815, fut dissoute. L'Autriche fut tenue à l'écart des affaires allemandes, et la Prusse bâtit une nouvelle Confédération de l'Allemagne du Nord qu'elle contrôlait. Cette guerre est la deuxième des trois qui menèrent à l'Empire allemand de 1871 : le Danemark en 1864, l'Autriche en 1866 et la France en 1870-1871. Pour le contexte général, voir l'article de référence L'Europe du XIXe siècle : révolutions, nationalismes et unifications.
- La Prusse et ses alliés : le royaume d'Italie et plusieurs États du nord de l'Allemagne.
- L'Autriche et ses alliés : la Bavière, la Saxe, le Hanovre, le Wurtemberg et la plupart des autres États allemands.
- Enjeu principal : laquelle des deux grandes puissances dirigerait les Allemands ?
- Vainqueur : la Prusse.
Les causes : pourquoi la Prusse et l'Autriche en vinrent aux armes
Deux rivales dans une même Confédération
Après le congrès de Vienne de 1815, les pays de langue allemande furent regroupés dans la Confédération germanique. L'Autriche la présidait et sa Diète siégeait à Francfort. Mais la Confédération était faible : chaque État gardait son souverain et son armée, et rien ne pouvait se décider sans leur accord.
La Prusse prit peu à peu l'avantage sur d'autres terrains. Elle dirigeait l'union douanière allemande, le Zollverein, fondée en 1834, qui réunissait la plupart des États allemands en un seul espace commercial et laissait l'Autriche à l'écart. Le charbon, le fer et les chemins de fer prussiens se développaient vite, tandis que l'Autriche devait tenir ensemble de nombreuses nationalités, dont les Hongrois, les Tchèques et les Italiens. Dans les années 1860, la question restait ouverte : l'Allemagne se ferait-elle autour de la Prusse ou autour de l'Autriche ?
Bismarck prend les commandes
En 1862, le roi Guillaume Ier était en plein conflit avec le Parlement prussien sur le financement de l'armée. Il fit appel à Otto von Bismarck, qui devint ministre-président. Bismarck pensait que la question allemande se réglerait par la force et la diplomatie, non par les discours. Pour en savoir plus sur lui, lisez Otto von Bismarck : le Chancelier de fer.
La querelle du Schleswig-Holstein
L'étincelle immédiate fut la question du Schleswig et du Holstein, deux duchés liés à la couronne danoise. En 1864, la Prusse et l'Autriche combattirent ensemble le Danemark et s'emparèrent des deux duchés. Il fallait ensuite décider de leur sort. Par la convention de Gastein (août 1865), la Prusse administrerait le Schleswig et l'Autriche le Holstein. L'arrangement était bancal, car le Holstein jouxtait le territoire prussien et se trouvait loin de l'Autriche. Bismarck pouvait y provoquer un différend quand il le voulait.
Bismarck prépare le terrain
Avant d'affronter l'Autriche, Bismarck s'employa à l'isoler. La Russie, que la Prusse avait soutenue lors du soulèvement polonais de 1863, resta amicale. Il rencontra Napoléon III à Biarritz en octobre 1865 et lui laissa espérer des compensations en échange de sa neutralité. Le 8 avril 1866, la Prusse signa une alliance avec l'Italie, qui voulait arracher la Vénétie à l'Autriche. Celle-ci devrait donc combattre sur deux fronts.
Début juin 1866, l'Autriche demanda à la Diète de la Confédération de trancher le sort du Holstein. La Prusse y vit une violation de l'accord de Gastein et fit entrer ses troupes dans le Holstein le 7 juin. Le 14 juin, la Diète vota la mobilisation des troupes fédérales contre la Prusse. Celle-ci déclara la Confédération dissoute et passa à l'attaque.
Le déroulement
Deux armées, deux manières de combattre
La Prusse disposait d'un état-major général dirigé par Helmuth von Moltke l'Ancien. Il utilisait le chemin de fer et le télégraphe pour déplacer rapidement de grandes forces. La plupart des fantassins prussiens portaient le fusil à aiguille Dreyse, une arme se chargeant par la culasse que l'on pouvait recharger couché. L'infanterie autrichienne utilisait encore des fusils se chargeant par la bouche et misait souvent sur les charges à la baïonnette, très coûteuses en vies face à un tir plus rapide. L'artillerie autrichienne, en revanche, était excellente. L'armée autrichienne du Nord était commandée par Ludwig von Benedek.
Des coups rapides en Allemagne
À la mi-juin, les forces prussiennes pénétrèrent au Hanovre, en Saxe et en Hesse-Cassel. L'armée hanovrienne remporta la bataille de Langensalza le 27 juin, mais fut encerclée et capitula deux jours plus tard. L'armée saxonne se replia en Bohême pour rejoindre les Autrichiens. En juillet, une armée prussienne battit à l'ouest les forces bavaroises et d'autres contingents d'Allemagne du Sud lors de plusieurs combats de moindre ampleur.
Sadowa (Königgrätz), 3 juillet 1866
La guerre se décida en Bohême, dans l'actuelle République tchèque. La Prusse avança en trois armées distinctes, et Benedek rassembla ses forces près de la forteresse de Königgrätz. La bataille, aussi appelée Sadowa, commença par un matin pluvieux, le 3 juillet. Plus de 400 000 soldats y prirent part, environ 220 000 Prussiens contre environ 215 000 Autrichiens et Saxons, ce qui en fit l'une des plus grandes batailles d'Europe jusqu'alors.
Pendant plusieurs heures, la Ire armée prussienne et l'armée de l'Elbe pressèrent le centre et la gauche autrichiens dans de durs combats. Dans l'après-midi, la IIe armée, sous les ordres du prince héritier Frédéric-Guillaume, arriva sur le flanc droit autrichien. La ligne autrichienne s'effondra et reflua au-delà de l'Elbe. L'Autriche et la Saxe perdirent environ 44 000 hommes, tués, blessés ou prisonniers. La Prusse en perdit environ 9 000.
Le front du sud
L'Autriche se montra plus performante face à l'Italie. Elle remporta la bataille terrestre de Custoza le 24 juin, et une flotte autrichienne placée sous les ordres de Wilhelm von Tegetthoff battit la flotte italienne, plus nombreuse, à Lissa le 20 juillet. Ces succès ne purent toutefois compenser la défaite en Bohême. La Vénétie passa malgré tout à l'Italie après la guerre, par l'entremise de la France.
La paix
Des préliminaires de paix furent signés à Nikolsburg le 26 juillet, puis le traité de Prague suivit le 23 août 1866. Le roi Guillaume et ses généraux voulaient marcher sur Vienne et annexer des terres autrichiennes. Bismarck s'y opposa. Il voulait une Autriche humiliée, mais pas ennemie pour toujours, et il songeait déjà à la guerre suivante. L'Autriche ne perdit aucun territoire au profit de la Prusse, hormis son rôle dans le Schleswig-Holstein.
Les conséquences
- La Confédération germanique disparut. L'Autriche accepta sa dissolution et renonça à toute voix dans l'avenir des États allemands.
- La Prusse s'agrandit. Elle annexa le Hanovre, la Hesse-Cassel, le Nassau, la ville libre de Francfort et le Schleswig-Holstein, réunissant ses moitiés occidentale et orientale en un seul État d'un seul tenant.
- La Confédération de l'Allemagne du Nord (1867). Les États situés au nord du Main s'unirent sous la direction de la Prusse. Bismarck en fut le chancelier fédéral.
- Les États du Sud restèrent indépendants pour l'instant. La Bavière, le Wurtemberg, Bade et le sud de la Hesse demeurèrent à l'écart, mais signèrent des alliances militaires avec la Prusse.
- L'Autriche se transforma. Affaiblie, elle conclut avec la Hongrie le compromis de 1867 et devint l'Autriche-Hongrie.
- La politique prussienne. Après la victoire, le Parlement prussien vota un bill d'indemnité approuvant les dépenses antérieures de Bismarck, ce qui mit fin au conflit budgétaire. Nombre de libéraux qui l'avaient combattu le soutinrent désormais.
- La France. Napoléon III ne reçut rien en échange de sa neutralité, et beaucoup de Français virent dans l'essor de la Prusse une menace. Cette tension conduisit à la guerre franco-prussienne (1870-1871).
Ce que demandent les examens
- Chronologie : guerre des Duchés en 1864, convention de Gastein en 1865, guerre austro-prussienne en 1866, Confédération de l'Allemagne du Nord en 1867, guerre franco-prussienne en 1870-1871, Empire allemand en 1871.
- Portée (type dissertation) : la guerre écarta l'Autriche des affaires allemandes et établit la domination prussienne, tournant vers un État-nation « petit-allemand » (kleindeutsch), sans l'Autriche.
- Méthodes : la diplomatie de Bismarck, qui isole d'abord l'adversaire, et l'usage par la Prusse du chemin de fer, du télégraphe et du fusil à aiguille.
- Lien avec l'Autriche-Hongrie : la défaite poussa l'Autriche vers le compromis de 1867.
- Confusion fréquente : ne pas confondre cette guerre avec la guerre franco-prussienne, où la Prusse affronta la France et fut rejointe par les États du sud de l'Allemagne.
À lire ensuite
- La Prusse : du royaume au cœur de l'Allemagne : comment l'État vainqueur en 1866 s'est développé à partir d'un petit royaume.
- Otto von Bismarck : le Chancelier de fer : l'homme d'État qui a conçu la guerre et la paix.
- La guerre franco-prussienne (1870-1871) : l'étape suivante, qui acheva l'unification allemande.
