L'essentiel en cinq minutes
Le comte Camillo Benso de Cavour (1810-1861) fut président du Conseil du royaume de Piémont-Sardaigne et le principal stratège politique de l'unification italienne. Giuseppe Mazzini apportait un idéal, Giuseppe Garibaldi une armée de volontaires. Cavour, lui, apportait un État qui fonctionnait : une économie en croissance, une constitution, une armée moderne et une place à la table des grandes puissances. Cet article fait partie de notre thème L'Europe du XIXe siècle : révolutions, nationalismes et unifications.
Sa méthode était patiente. Il a renforcé le Piémont, utilisé la guerre de Crimée pour le faire remarquer, obtenu l'alliance de Napoléon III, puis profité de la guerre contre l'Autriche en 1859 pour ouvrir la route d'une Italie unie. Il n'avait pas prévu chaque étape et, en 1860, les événements l'ont dépassé, mais il a su très vite en tirer parti.
Qui était Cavour ? Les débuts
Cavour naît à Turin le 10 août 1810, dans une famille noble piémontaise. À l'époque, le Piémont fait partie de la France de Napoléon et l'on parle français à la maison. Formé comme ingénieur militaire, il quitte l'armée en 1831. Il voyage ensuite en Suisse, en France et en Grande-Bretagne, où il observe de près les parlements, les chemins de fer et le libre-échange. Il admire le libéralisme britannique, qui allie ordre et liberté.
Avant d'être un homme politique, il est propriétaire terrien et homme d'affaires. Sur le domaine familial de Leri, il introduit de nouveaux engrais et l'irrigation, et il investit dans la banque et l'industrie. C'est de cette expérience que lui vient la conviction qu'une économie solide fonde un État solide.
Il n'a pas été un nationaliste de la première heure. En 1847, il fonde avec Cesare Balbo le journal Il Risorgimento, qui réclame une constitution et des réformes. En mars 1848, le roi Charles-Albert accorde une constitution, le Statut albertin, et Cavour est élu au Parlement la même année. La guerre contre l'Autriche, commencée en 1848, se solde par une défaite, et en 1849 Charles-Albert abdique en faveur de son fils Victor-Emmanuel II. Le Piémont conserve sa constitution et son parlement, ce qui le distingue des autres États italiens.
Renforcer le Piémont
Cavour devient ministre de l'Agriculture et du Commerce en 1850, ministre des Finances en 1851, puis président du Conseil en novembre 1852. Il forge une majorité stable en associant le centre droit au centre gauche d'Urbano Rattazzi, un accord appelé le connubio (le « mariage »).
À la tête du gouvernement, il signe des traités de commerce avec la Grande-Bretagne, la France et la Belgique, étend le réseau ferré et renforce les banques et les ports. Il soutient aussi des mesures qui réduisent les privilèges de l'Église : les lois Siccardi de 1850 suppriment les tribunaux ecclésiastiques spéciaux, et en 1855 de nombreux monastères sont supprimés. Ces choix plaisent aux libéraux, mais enveniment le conflit avec la papauté.
La guerre de Crimée et Plombières
Le Piémont ne pouvait pas vaincre seul l'Autriche ; 1848-1849 l'avait montré. Cavour cherche donc des alliés. En 1855, il envoie environ 15 000 soldats en Crimée combattre la Russie aux côtés de la Grande-Bretagne et de la France. L'Italie n'avait guère d'intérêt dans cette guerre elle-même. L'enjeu était d'obtenir une place à la conférence de paix, le congrès de Paris de 1856, où Cavour soulève la « question italienne » et critique l'influence autrichienne en Italie ainsi que le gouvernement des États pontificaux. Rien ne change aussitôt, mais l'Italie devient un problème européen.
En janvier 1858, un patriote italien, Felice Orsini, tente d'assassiner Napoléon III. On dit souvent que cet attentat a renforcé chez l'empereur le sentiment qu'il devait agir au sujet de l'Italie. En juillet 1858, Cavour le rencontre en secret à Plombières, une ville thermale. Les principaux termes de l'accord :
- La France combattrait si l'Autriche attaquait le Piémont.
- Après la victoire, un royaume fort serait constitué dans le nord de l'Italie autour du Piémont.
- Le Piémont céderait la Savoie et Nice à la France.
- Clotilde, fille de Victor-Emmanuel II, épouserait le cousin de Napoléon III, le prince Napoléon.
Il y avait un piège : la France n'interviendrait que si l'Autriche était l'agresseur. Cavour s'est donc employé à faire passer l'Autriche pour celle qui avait déclenché la guerre.
La guerre de 1859
En avril 1859, l'Autriche adresse au Piémont un ultimatum exigeant son désarmement et, devant le refus, entre en guerre. La France se joint au conflit comme promis. Les alliés l'emportent à Magenta le 4 juin et à Solferino le 24 juin. Solferino fut extrêmement sanglante, et ce carnage a contribué à inspirer le mouvement de la Croix-Rouge.
Napoléon III s'arrête alors. Les lourdes pertes et la crainte d'une crise européenne plus large le dissuadent de poursuivre, et le 11 juillet 1859 il conclut avec l'empereur François-Joseph l'armistice de Villafranca, sans consulter le Piémont. La Lombardie passe au Piémont par l'intermédiaire de la France, mais la Vénétie reste autrichienne. Furieux, Cavour se brouille avec le roi et démissionne.
La guerre avait cependant déjà transformé l'Italie centrale. La Toscane, Parme, Modène et la Romagne avaient chassé leurs souverains et refusaient de les reprendre. Cavour revient au pouvoir en janvier 1860. Des plébiscites en mars approuvent l'union avec le Piémont, et le prix à payer est fixé par le traité de Turin du 24 mars 1860, qui donne la Savoie et Nice à la France. Garibaldi, né à Nice, ne le lui a jamais pardonné.
1860 : Garibaldi et le Sud
Dans la nuit du 5 au 6 mai 1860, Garibaldi embarque à Quarto, près de Gênes, avec environ un millier de volontaires, les « Mille » ou chemises rouges, et débarque à Marsala, en Sicile, le 11 mai. Officiellement, Cavour n'a rien à voir avec l'expédition. En pratique, il ne l'empêche pas. Garibaldi conquiert la Sicile, passe sur le continent et entre à Naples le 7 septembre.
Cela crée un dilemme. Si Garibaldi marche sur Rome, il se heurtera aux troupes françaises qui protègent le pape et risquera d'entraîner le Piémont dans une guerre contre Napoléon III. L'influence républicaine pourrait aussi grandir. Cavour prend les devants : une armée piémontaise pénètre dans les États pontificaux par les Marches et l'Ombrie, en évitant Rome, et bat l'armée papale à Castelfidardo le 18 septembre.
Les plébiscites du Sud, le 21 octobre, approuvent l'union. Le 26 octobre, à Teano, Garibaldi salue Victor-Emmanuel II comme roi d'Italie et lui remet les territoires conquis. C'est une belle illustration de la différence entre l'audace d'un patriote et le calcul d'un homme d'État, et de la nécessité des deux.
Le royaume d'Italie et la mort de Cavour
Le premier parlement italien se réunit à Turin et, le 17 mars 1861, Victor-Emmanuel II est proclamé roi d'Italie. Cavour devient son premier président du Conseil. Il déclare que Rome doit être la capitale et propose de régler le conflit avec la papauté selon le principe d'une Église libre dans un État libre.
Il n'en verra pas l'aboutissement. Après une courte maladie, il meurt à Turin le 6 juin 1861, à 50 ans. Il manquait encore à l'Italie la Vénétie, ajoutée en 1866 après la défaite de l'Autriche face à la Prusse, et Rome, prise en 1870 lorsque les troupes françaises furent retirées pendant la guerre franco-prussienne. L'exemple de Cavour a aussi nourri le modèle concurrent d'unification mené par Otto von Bismarck en Allemagne : un État fort, des alliances et des guerres bien choisies.
Cavour, Mazzini et Garibaldi : comparaison
Les historiens répartissent souvent l'unification en trois rôles. Mazzini était le prophète qui voulait une république faite par le peuple ; son histoire est racontée dans Giuseppe Mazzini et la Jeune Italie. Garibaldi était le héros combattant ; voir Giuseppe Garibaldi et les chemises rouges. Cavour était le diplomate qui agissait par la monarchie, le parlement et les alliances étrangères. Les historiens soulignent aussi que Cavour visait d'abord un grand royaume du Nord ; l'union avec le Sud est surtout venue du succès de Garibaldi et de la rapidité de réaction de Cavour.
Ce que l'on demande aux examens
Les sujets classiques demandent d'expliquer comment Cavour a privilégié la diplomatie plutôt que la révolution, pourquoi le Piémont-Sardaigne a mené l'unification et ce que chacune des trois figures a apporté. Retenez la chronologie : guerre de Crimée (1855), Plombières (1858), guerre contre l'Autriche (1859), Garibaldi et les Mille (1860), proclamation du royaume (1861), Vénétie (1866), Rome (1870). Soyez prêt à citer le coût pour le Piémont : la Savoie et Nice. Pour l'importance historique, dites que Cavour a montré que le nationalisme pouvait réussir grâce à la puissance de l'État et au jeu des grandes puissances, ce qui explique que l'unification soit venue d'en haut et ait laissé non résolues la question du Sud et celle de l'Église.
À lire ensuite
- Giuseppe Garibaldi et les chemises rouges : l'expédition de Sicile que Cavour suivait avec espoir et inquiétude.
- Giuseppe Mazzini et la Jeune Italie : l'idéal républicain que Cavour voulait contenir.
- Otto von Bismarck, le chancelier de fer : l'homme d'État allemand qui a mêlé de la même façon diplomatie et guerre.
