En cinq minutes
Quand on parle du drapeau de l'Empire britannique, on pense le plus souvent à l'Union Flag, aussi appelé Union Jack : le motif rouge, blanc et bleu qui réunit les croix de l'Angleterre, de l'Écosse et de l'Irlande. Pourtant, l'empire n'a jamais eu un seul drapeau officiel. Navires de guerre, navires marchands, gouverneurs, colonies et dominions autonomes avaient chacun leur version, et presque toutes comportaient l'Union Flag quelque part dans le dessin. Cette page fait partie de notre guide sur L'ère victorienne (1837–1901), la période où l'empire a atteint sa plus grande étendue. Elle explique comment le drapeau s'est construit, ce que signifiaient les différents drapeaux impériaux et lesquels existent encore.
Le drapeau de l'Empire britannique : comment l'Union Flag s'est construit
Le drapeau s'est formé en trois étapes, et chacune marque une union politique.
- 1606 : Jacques VI d'Écosse était aussi devenu Jacques Ier d'Angleterre en 1603. Une proclamation royale ordonna aux navires des deux royaumes de hisser un pavillon associant la croix rouge de saint Georges, pour l'Angleterre, et la croix blanche en sautoir de saint André, pour l'Écosse. Les deux royaumes restaient des États distincts, et certains marins écossais n'aimaient pas ce dessin.
- 1707 : les actes d'Union fusionnent l'Angleterre et l'Écosse dans le royaume de Grande-Bretagne, et le drapeau réuni devient celui du nouvel État.
- 1801 : l'Irlande entre dans le Royaume-Uni le 1er janvier, et l'on ajoute une fine croix rouge en sautoir, associée à saint Patrick. C'est le drapeau que nous connaissons aujourd'hui.
Le pays de Galles n'a pas de place à part dans le dessin. Il avait été rattaché au royaume d'Angleterre par la loi au XVIe siècle, et il était donc compté sous la croix de saint Georges. Le dragon rouge gallois n'a jamais figuré sur l'Union Flag.
Regardez de près : les bandes rouges en diagonale ne sont pas centrées. Elles sont décalées de sorte que la bande blanche de saint André soit plus large en haut, du côté de la hampe. C'est pourquoi le drapeau a un sens, et pourquoi le hisser à l'envers peut être compris comme un signal de détresse.
Pourquoi l'appelle-t-on Union Jack ?
Un jack est un petit pavillon hissé sur un mât à l'avant d'un navire. Les navires de guerre y arboraient l'Union Flag, et les marins ont fini par l'appeler Union Jack. Pendant un temps, certains ont soutenu que ce nom ne convenait qu'en mer. En 1908, le gouvernement a déclaré au Parlement que l'Union Jack pouvait être hissé à terre comme en mer, et la querelle s'est éteinte. Aujourd'hui, les deux noms sont d'usage courant, et cette page les traite comme deux noms du même drapeau.
Avant les colonies : le drapeau de la Compagnie des Indes orientales
Tous les drapeaux de l'empire n'appartenaient pas à l'État. La Compagnie des Indes orientales, une société commerciale qui finit par gouverner de vastes régions de l'Inde, arborait son propre drapeau : des bandes horizontales rouges et blanches avec la croix anglaise, puis l'Union Flag, dans le canton supérieur. On y voit une habitude ancienne de l'empire : placer un élément reconnaissable du drapeau national parmi les symboles d'une organisation distincte.
Les pavillons : une famille de drapeaux pour les navires
Un ensign (pavillon de poupe) est le drapeau qu'un navire hisse à l'arrière pour indiquer à qui il appartient. L'Union Flag occupe le canton supérieur, près de la hampe, et la couleur du fond indique la fonction du navire.
- White Ensign : la Royal Navy. En 1864, la marine abandonna son ancien système de pavillons d'escadre rouges, blancs et bleus et fit du blanc sa couleur propre.
- Red Ensign : les navires marchands. Le Merchant Shipping Act de 1894 en fit le pavillon réglementaire des navires de commerce immatriculés au Royaume-Uni.
- Blue Ensign : les navires de l'État et certains navires de la réserve navale. Il devint aussi la base des drapeaux coloniaux.
Dans un port encombré, un simple coup d'œil à la poupe disait si un navire était un bâtiment de guerre, un navire marchand ou un bateau de l'État. L'empire était relié par les routes maritimes : ses drapeaux sont donc d'abord apparus sur les navires.
Les drapeaux coloniaux : un emblème pour chaque territoire
Le Colonial Naval Defence Act de 1865 ordonna aux navires des gouvernements coloniaux de hisser le Blue Ensign avec l'emblème de la colonie dans le battant, c'est-à-dire la moitié éloignée de la hampe. L'emblème était dessiné dans un disque et reprenait une scène ou un symbole local. Celui de Hong Kong, par exemple, montrait une vue de son port.
Les gouverneurs avaient un autre drapeau. À partir de 1869, un gouverneur utilisait l'Union Flag avec l'emblème de la colonie au centre, entouré d'une couronne de laurier. L'Union Flag au milieu montrait que le gouverneur représentait la Couronne. En Inde, l'emblème était l'Étoile de l'Inde.
Le système était pratique : un élément commun, l'Union Flag, plus une petite marque locale, pouvait transformer des dizaines de territoires très différents en une seule famille visible. Il montre aussi qui détenait le pouvoir. Le dessin principal restait britannique, et l'identité locale tenait dans un petit cercle.
Les drapeaux des dominions : étoiles, écus et feuilles
Lorsque les colonies de peuplement ont obtenu l'autonomie et sont devenues des dominions, elles ont commencé à choisir leurs propres drapeaux. La plupart sont partis d'un pavillon britannique en y ajoutant des symboles locaux.
- Australie : un Blue Ensign avec la Croix du Sud et la grande étoile du Commonwealth, choisi lors d'un concours public en 1901 et approuvé par le roi en 1902.
- Nouvelle-Zélande : un Blue Ensign orné des quatre étoiles rouges de la Croix du Sud, adopté en 1902.
- Canada : le Canadian Red Ensign, avec un écu d'armoiries, a été utilisé pendant des décennies. Il a été remplacé par le drapeau à la feuille d'érable le 15 février 1965.
- Afrique du Sud : un drapeau à bandes orange, blanche et bleue adopté en 1928, avec au centre un petit Union Flag et les drapeaux de l'ancien État libre d'Orange et du Transvaal. Il a été utilisé jusqu'en 1994.
Ces drapeaux expriment à la fois des liens et une indépendance. L'Union Flag restait dans le coin, mais la Croix du Sud ou un écu d'armoiries indiquait qu'il s'agissait d'un pays distinct.
Les drapeaux après l'empire
À la fin de l'empire, les pays ont fait des choix différents. L'Inde a adopté son propre drapeau tricolore à son indépendance en 1947. Le Canada a abandonné le Red Ensign en 1965 et l'Afrique du Sud a changé de drapeau en 1994. L'Australie, la Nouvelle-Zélande, les Fidji et Tuvalu conservent l'Union Flag dans le coin de leur drapeau national, et la question de le modifier revient de temps à autre dans certains d'entre eux.
Les territoires britanniques d'outre-mer arborent pour la plupart des pavillons avec un emblème, et surtout des Blue Ensigns. À Hong Kong, le drapeau colonial britannique a été amené lors de la rétrocession, le 1er juillet 1997.
Ce qu'on demande à l'examen
- Les trois croix : la croix rouge de saint Georges (Angleterre), la croix blanche en sautoir de saint André sur fond bleu (Écosse) et la croix rouge en sautoir de saint Patrick (Irlande).
- Les dates : 1606 (drapeau réuni pour les navires), 1707 (actes d'Union) et 1801 (ajout de l'Irlande). Sachez dire quelle union a ajouté quel élément.
- Le pays de Galles : pourquoi il n'a pas de place propre dans le dessin.
- Jack et ensign : un jack flotte à la proue, un ensign à la poupe.
- Portée : les drapeaux coloniaux étaient un pavillon britannique plus un emblème local, tandis que les drapeaux des dominions y ajoutaient des étoiles ou des armoiries locales. Les deux montrent comment l'empire gérait son unité et ses différences.
À lire ensuite
- Liste des colonies de l'Empire britannique : voyez quels territoires arboraient ces drapeaux et à quelle date ils sont entrés dans l'empire.
- Pourquoi l'Empire britannique est-il tombé ? : l'histoire derrière les drapeaux amenés après 1945.
- Qui était la reine Victoria ? : la souveraine dont le règne a vu les drapeaux de l'empire se répandre dans le monde.
