Les Boxers en cinq minutes
Les Boxers étaient les membres d’un mouvement populaire du nord de la Chine qui s’est soulevé en 1899–1901 contre les missionnaires étrangers, les chrétiens chinois et l’influence étrangère. Leur nom chinois était Yihetuan, la « Milice de la justice et de l’harmonie ». Les Occidentaux les ont appelés « Boxers » parce que beaucoup de membres s’entraînaient aux arts martiaux et à la boxe rituelle. Cette page fait partie de notre guide sur la Chine des Qing, le Japon et l’Occident (1793–1912).
- Qui : surtout de jeunes paysans, des groupes d’arts martiaux de village et des ouvriers privés de leurs moyens de subsistance, au Shandong et au Zhili (aujourd’hui le Hebei).
- Mot d’ordre : 扶清滅洋, « Soutenir les Qing, détruire les étrangers ».
- Cibles : les missionnaires, les convertis chinois, les églises, les chemins de fer et les lignes télégraphiques.
- Apogée : l’été 1900, quand ils entrent à Pékin et que la cour des Qing déclare la guerre aux puissances étrangères.
- Fin : une armée de huit nations prend Pékin le 14 août 1900, et le protocole des Boxers est signé en septembre 1901.
D’où venaient les Boxers ?
Le mouvement est né dans les campagnes pauvres et surpeuplées de l’ouest de la province du Shandong. Les villages y avaient une longue tradition de sociétés locales d’arts martiaux et de religion populaire, et des groupes comme le Poing de la fleur de prunier et la Société du Grand Sabre sont généralement comptés parmi les racines des Boxers. Dans les années 1890, plusieurs pressions se sont abattues en même temps sur la région.
- La pression étrangère. Après la défaite de la Chine face au Japon en 1894–95, les puissances ont réclamé des ports, des chemins de fer et des territoires à bail. En novembre 1897, l’Allemagne a occupé la baie de Jiaozhou, au Shandong, en prenant pour prétexte le meurtre de deux missionnaires allemands.
- Les missionnaires et les convertis. Selon les traités, les missionnaires pouvaient s’installer et posséder des biens à l’intérieur du pays, et leurs gouvernements les protégeaient. Les querelles de terres, de fêtes villageoises et de procès opposaient souvent les convertis chrétiens à leurs voisins, et beaucoup de villageois estimaient que les églises étaient protégées par une puissance étrangère.
- Les catastrophes. Le fleuve Jaune a débordé en 1898, et la sécheresse a suivi. Des villageois affamés cherchaient un responsable.
- Les moyens de subsistance perdus. Les chemins de fer, les bateaux à vapeur et les produits importés pénalisaient les charretiers, les bateliers et les artisans.
Pour mieux comprendre l’enchaînement des causes, lisez Pourquoi la révolte des Boxers a-t-elle eu lieu ? Derrière tout cela se trouvaient des décennies de traités inégaux, qui ont commencé avec la première guerre de l’opium (1839–1842).
Que signifiait « Soutenir les Qing, détruire les étrangers » ?
Le mot d’ordre 扶清滅洋 (fú Qīng miè yáng) est la formule la plus célèbre du mouvement. « Soutenir les Qing » voulait dire que les Boxers se présentaient comme loyaux envers la dynastie, et non comme des rebelles contre elle. « Détruire les étrangers » désignait l’ennemi : les étrangers, leur religion et les Chinois qui la suivaient. Les sociétés secrètes de la région avaient souvent employé auparavant des slogans hostiles aux Qing, ce changement était donc important. À la fin de 1898, des bandes du Shandong utilisaient déjà le nouveau mot d’ordre.
Ce slogan était aussi pratique. En insistant sur leur loyauté, les Boxers permettaient aux autorités locales, puis à la cour elle-même, de les voir comme une force utile plutôt que comme une menace. Les bandes employaient des formules différentes, et beaucoup de Boxers se souciaient davantage de leurs querelles locales que de la dynastie. Le slogan était une bannière sous laquelle pouvaient se rassembler des colères de toute sorte.
Que croyaient les Boxers ?
Les croyances des Boxers mêlaient arts martiaux et religion populaire. Lors des rituels, les membres étaient censés être possédés par des dieux et des héros connus par l’opéra, les contes et des romans comme Le Voyage en Occident. Ils croyaient que cette possession, avec les talismans et les formules, rendait leur corps invulnérable aux sabres et même aux balles. Beaucoup portaient des ceintures et des foulards rouges. De jeunes femmes non mariées formaient un groupe apparenté, les Lanternes rouges.
Ces croyances donnaient de l’énergie au mouvement et l’ont aidé à se répandre vite, car un jeune homme pouvait le rejoindre après quelques jours d’exercices et de rituels. Elles expliquent aussi pourquoi les Boxers se jetaient sans cesse contre des fusils et de l’artillerie modernes, au prix de lourdes pertes.
Du Shandong à Pékin
En 1899, les Boxers sont devenus plus nombreux et ont attaqué davantage de villages chrétiens. Le gouverneur du Shandong, Yuxian, était considéré comme bienveillant à leur égard. En décembre 1899, il a été remplacé par Yuan Shikai, qui a réprimé le mouvement dans la province ; beaucoup de Boxers sont alors montés vers le nord, au Zhili, près de Pékin et de Tianjin. Au printemps 1900, ils se sont répandus dans la plaine, brûlant des églises, arrachant les rails et coupant les fils télégraphiques. Les chrétiens chinois ont été les victimes les plus nombreuses.
La crise s’est ensuite accélérée en juin 1900.
- Le 11 juin, le diplomate japonais Sugiyama Akira est tué près de Pékin.
- Le 17 juin, des forces navales étrangères s’emparent des forts de Dagu, près de Tianjin.
- Le 20 juin, le ministre d’Allemagne Clemens von Ketteler est abattu à Pékin. Diplomates, soldats étrangers et milliers de chrétiens chinois sont désormais enfermés dans le Quartier des Légations, et le siège commence.
- Le 21 juin, la cour des Qing, sous l’impératrice douairière Cixi, lance une déclaration de guerre aux puissances étrangères.
La cour était divisée. Le prince Duan et d’autres soutenaient les Boxers, tandis que des dignitaires comme Ronglu conseillaient la prudence. Plusieurs gouverneurs puissants du sud et du centre de la Chine, dont Liu Kunyi et Zhang Zhidong, ont ignoré la déclaration de guerre et se sont entendus avec les consuls étrangers pour tenir leurs régions à l’écart du conflit. Cet accord s’appelle la « Protection mutuelle du Sud-Est ».
Le siège a duré 55 jours. Le 14 août 1900, le corps expéditionnaire de l’Alliance des huit nations est entré dans Pékin. Cixi et l’empereur se sont enfuis vers Xi’an dès le lendemain.
Comment le mouvement des Boxers s’est-il terminé ?
Le protocole des Boxers, signé le 7 septembre 1901, en a fixé les conditions. La Chine devait verser une indemnité de 450 millions de taels d’argent sur 39 ans, soit environ le double avec les intérêts. Les troupes étrangères obtenaient le droit de stationner à Pékin et le long de la route vers la mer, les forts de Dagu étaient démantelés, l’importation d’armes était interdite et les dignitaires qui avaient soutenu les Boxers étaient punis. La cour est rentrée à Pékin en janvier 1902.
Les conséquences ont largement dépassé la Chine. Le gouvernement des Qing en est sorti affaibli et a bientôt lancé un programme de réformes. La Russie a gardé des troupes en Mandchourie après la guerre, ce qui a inquiété le Japon et la Grande-Bretagne ; cela a contribué à l’alliance anglo-japonaise de 1902, puis à la guerre russo-japonaise de 1904–05.
Les historiens évitent de résumer les Boxers en une seule étiquette. En Chine, on s’est parfois souvenu d’eux comme de patriotes résistant à l’impérialisme ; d’autres insistent sur les violences commises contre les chrétiens chinois et sur la croyance du mouvement dans la magie. La colère contre la pression étrangère et le massacre de civils font tous deux partie de cette histoire.
Ce que demandent les examens
Les questions typiques, dans l’esprit des épreuves AP, portent sur les points suivants.
- Les causes : les zones d’influence étrangères après 1895, l’activité missionnaire, l’inondation et la sécheresse au Shandong, et les bouleversements économiques.
- Le slogan et les buts : pourquoi le passage d’une formule anti-Qing à une formule pro-Qing était important.
- Le rôle de la cour : la déclaration de guerre de Cixi et les gouverneurs du Sud-Est qui ont refusé de la suivre.
- La réponse étrangère : l’Alliance des huit nations (Japon, Russie, Grande-Bretagne, France, États-Unis, Allemagne, Italie et Autriche-Hongrie).
- La portée : le protocole des Boxers, un fardeau plus lourd pour les Qing, et la poussée vers les réformes puis, en fin de compte, vers la révolution. Les notes américaines sur la politique de la porte ouverte de 1899–1900 appartiennent aussi à cette période.
À lire ensuite
- Pourquoi la révolte des Boxers a-t-elle eu lieu ? Lisez-le pour suivre toute la chaîne des causes du soulèvement.
- L’Alliance des huit nations montre qui a envoyé des troupes à Pékin et comment elles ont coopéré.
- La première guerre de l’opium (1839–1842) explique où le système des traités inégaux a commencé.
- La Chine des Qing, le Japon et l’Occident (1793–1912) est la page centrale qui place tous ces événements sur une même frise chronologique.
