En cinq minutes
L'ère progressiste fut une vague de réformes aux États-Unis, des années 1890 jusqu'à 1920 environ. Ses partisans pensaient que la croissance industrielle rapide avait créé des problèmes que les marchés privés ne résoudraient pas seuls : usines dangereuses, taudis urbains insalubres, vie politique truquée et entreprises assez grandes pour fixer les prix et les salaires. Leur réponse : recourir à la puissance publique, à une information honnête et à des citoyens organisés pour leur faire contrepoids.
Le « progressisme » n'a jamais été un parti ni un programme unique. Les réformateurs étaient républicains ou démocrates, hommes ou femmes, pasteurs, universitaires, inspecteurs d'usine, journalistes ou syndicalistes. Ils partageaient la conviction qu'on pouvait améliorer la société par l'étude, la publicité et la loi. Il en est résulté le système d'inspection des aliments, l'application des lois antitrust, la Réserve fédérale, l'impôt sur le revenu, l'élection directe des sénateurs et le droit de vote des femmes. Pour la période précédente, consultez notre dossier sur l'Amérique du XIXe siècle.
Pourquoi les réformes ont commencé : les maux du Gilded Age
Après la guerre de Sécession, le chemin de fer, l'acier et le pétrole ont fait des États-Unis la première économie industrielle du monde. Des entreprises comme Standard Oil et Carnegie Steel ont grandi en rachetant leurs rivales et en formant des trusts. Les prix, les tarifs de fret et les salaires dépendaient souvent d'une poignée de propriétaires. Le Congrès a voté le Sherman Antitrust Act en 1890, mais les tribunaux et les présidents l'ont d'abord appliqué mollement.
Les villes ont gonflé avec l'arrivée des agriculteurs et de millions d'immigrants (voir L'immigration aux États-Unis, 1840-1914). Beaucoup de familles vivaient dans des immeubles surpeuplés, sans hygiène correcte. Les journées d'usine de dix à douze heures étaient la norme, et des enfants travaillaient dans les filatures, les mines et les conserveries. Les « machines » politiques des grandes villes échangeaient emplois et faveurs contre des voix, et l'argent des affaires coulait vers les assemblées législatives. Les sénateurs étaient alors choisis par les législatures des États, ce qui rendait les accusations de corruption fréquentes.
La panique de 1893 et la longue dépression qui a suivi ont aiguisé la colère. Les agriculteurs avaient déjà créé le mouvement populiste, qui réclamait la régulation des chemins de fer et un système monétaire plus équitable. Les progressistes, eux, étaient surtout citadins et issus des classes moyennes, mais ils ont hérité de bon nombre de ces revendications.
Ceux qui ont poussé au changement
Les journalistes ont accompli une grande partie du travail initial. Jacob Riis a montré la pauvreté des taudis de New York dans How the Other Half Lives (1890). En 1902-1904, Ida Tarbell a publié dans le magazine McClure's une histoire détaillée de Standard Oil, et Lincoln Steffens a dénoncé la corruption urbaine dans The Shame of the Cities (1904). Le roman The Jungle d'Upton Sinclair (1906) voulait révéler le traitement des ouvriers immigrés dans les abattoirs de Chicago, mais ce sont les descriptions de viande avariée qui ont choqué le public. Le président Theodore Roosevelt a surnommé ces auteurs « muckrakers » (« fouille-merde »), un nom qui leur est resté.
Les « settlement houses » ont porté la réforme dans les quartiers. Jane Addams et Ellen Gates Starr ont ouvert Hull House à Chicago en 1889 : garde d'enfants, cours, lieu de rencontre, et collecte de faits sur le logement et le travail du quartier. Les clubs de femmes, la National Consumers League et le National Child Labor Committee (fondé en 1904) ont réclamé des usines plus sûres et la fin du travail des enfants. Après l'incendie de la Triangle Shirtwaist Factory à New York en mars 1911, qui a tué 146 ouvriers, dont beaucoup étaient enfermés ou bloqués devant les issues, l'État de New York a adopté des lois sévères sur la sécurité et la prévention des incendies.
Ce qui a changé : lois et amendements
Au niveau des États, le Wisconsin de Robert La Follette et l'Oregon ont été pionniers des primaires directes, de l'initiative, du référendum et de la révocation, qui permettent aux électeurs de proposer des lois, de les approuver et de destituer des élus. Beaucoup d'États ont ajouté des règles de travail, des limites de durée du travail et, parfois, des pensions pour les mères.
Au niveau fédéral, les principales avancées ont été :
- Pure Food and Drug Act et Meat Inspection Act (1906) : les premiers contrôles fédéraux sur l'étiquetage des aliments et sur les abattoirs.
- Procès antitrust : le gouvernement a gagné l'affaire Northern Securities en 1904, et en 1911 la Cour suprême a ordonné le démantèlement de Standard Oil.
- Federal Reserve Act (1913) : création d'un système bancaire central pour stabiliser le crédit.
- Federal Trade Commission et Clayton Act (1914) : de nouveaux outils contre les pratiques commerciales déloyales.
- Protection de la nature : Roosevelt a protégé des millions d'hectares de forêt et créé le Service forestier sous la direction de Gifford Pinchot en 1905 ; le Service des parcs nationaux a suivi en 1916.
Quatre amendements constitutionnels marquent l'époque : le 16e (1913) autorise un impôt fédéral sur le revenu, le 17e (1913) institue l'élection directe des sénateurs, le 18e (ratifié en 1919, en vigueur en 1920) interdit la vente d'alcool, et le 19e (1920) garantit aux femmes le droit de vote.
Les présidents : Roosevelt, Taft et Wilson
Theodore Roosevelt (président de 1901 à 1909) a baptisé sa politique le Square Deal. Il a réglé la grève du charbon de 1902 en poussant les propriétaires à négocier, et il a utilisé la loi Sherman contre certains trusts, estimant qu'il fallait distinguer les « bons » trusts des « mauvais ». William Howard Taft (1909-1913) a lancé plus de procès antitrust que Roosevelt, mais il a irrité les réformateurs en soutenant des droits de douane élevés et les républicains conservateurs.
En 1912, Roosevelt s'est présenté contre Taft comme candidat du nouveau Parti progressiste, surnommé le parti du Bull Moose (l'élan), et a promis un « New Nationalism » avec un fort contrôle fédéral. La division des voix républicaines a aidé le démocrate Woodrow Wilson à l'emporter. La « New Freedom » de Wilson visait à briser les concentrations de pouvoir et a mené à la baisse des droits de douane, à l'impôt sur le revenu, à la Réserve fédérale et à la FTC en 1913-1914.
Limites et critiques
Le progressisme avait de vrais angles morts. Les Afro-Américains subissaient les lynchages et les lois Jim Crow, et la Cour suprême avait validé le principe « séparés mais égaux » dans l'arrêt Plessy v. Ferguson (1896). La plupart des progressistes blancs ont fait peu de chose, et sous Wilson la ségrégation s'est étendue aux administrations fédérales. Des réformateurs noirs comme W.E.B. Du Bois et Ida B. Wells ont contribué à fonder la NAACP en 1909.
Certains réformateurs ont soutenu des limites à l'immigration, et beaucoup ont défendu l'eugénisme, qui a ensuite nourri des lois de stérilisation forcée. La prohibition, censée réduire la pauvreté et la violence liées à l'alcool, a entraîné une violation massive de la loi. Les tribunaux ont aussi invalidé certaines réformes : Lochner v. New York (1905) a annulé une limite à la durée du travail des boulangers, et une loi fédérale de 1916 sur le travail des enfants a été invalidée en 1918, même si Muller v. Oregon (1908) a confirmé la réduction du temps de travail des femmes.
Comment elle s'est achevée et pourquoi elle compte
Il n'y a pas de date de fin unique. L'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale en 1917 a déplacé l'attention vers le conflit, et la peur des « rouges » d'après-guerre ainsi que la lassitude envers les réformes ont aidé le républicain Warren Harding à gagner en 1920 en promettant un « retour à la normale » (« normalcy »). Pourtant, beaucoup d'idées progressistes ont survécu : le New Deal des années 1930 s'est appuyé sur la régulation fédérale, la protection des travailleurs et le rôle accru de l'État que défendaient les progressistes.
Ce que demandent les examens
L'AP U.S. History et les cours comparables testent en général ces points : les causes (industrialisation, urbanisation, immigration, corruption), le rôle des muckrakers, le Square Deal de Roosevelt comparé à la New Freedom de Wilson, les 16e au 19e amendements, et les limites du mouvement pour les Afro-Américains et les immigrants. Une bonne réponse relie chaque réforme au problème auquel elle répondait, par exemple The Jungle aux lois alimentaires de 1906, ou l'incendie de la Triangle aux règles de sécurité au travail. Soyez prêt à expliquer pourquoi les historiens débattent encore pour savoir si le progressisme était surtout démocratique ou surtout un instrument de contrôle social.
À lire ensuite
- L'immigration aux États-Unis (1840-1914) : les nouveaux venus qui peuplaient les villes et les usines que les réformateurs voulaient réparer.
- La guerre hispano-américaine (1898) : l'expansion outre-mer menée en parallèle des réformes au pays.
- Qui était Abraham Lincoln ? : la tradition républicaine dont beaucoup de progressistes, Roosevelt compris, se réclamaient.
