Les affiches de propagande de 14-18 en cinq minutes
Entre 1914 et 1918, les affiches de propagande étaient le moyen le moins cher et le plus visible pour un gouvernement de s'adresser à des millions de personnes à la fois. Elles demandaient aux hommes de s'engager, aux familles de prêter de l'argent par les emprunts de guerre, aux cuisinières de gaspiller moins de pain, et à tous de craindre et de haïr l'ennemi. Ce sont parmi les images les plus connues de la Première Guerre mondiale, et elles montrent qu'une guerre moderne mobilisait la société tout entière, pas seulement l'armée.
- Objectifs principaux : le recrutement, les emprunts de guerre, les campagnes de travail et d'économie alimentaire, et la haine de l'ennemi.
- Exemples les plus célèbres : le Lord Kitchener qui pointe du doigt en Grande-Bretagne, l'Oncle Sam « I Want YOU » aux États-Unis et le « On les aura ! » français.
- Pourquoi des affiches : l'impression coûtait peu, la télévision n'existait pas, et un mur ou une vitrine touchait tout le monde.
- Effet à long terme : après la guerre, beaucoup se sont méfiés des messages officiels, et ces mêmes méthodes ont été étudiées puis réutilisées.
Pourquoi les gouvernements avaient besoin d'affiches
Les guerres précédentes étaient surtout menées par des armées de métier. La Première Guerre mondiale a tout changé. Les armées ont compté des millions d'hommes, les usines devaient fabriquer des obus jour et nuit, et le coût de la guerre dépassait de très loin les recettes normales de l'impôt. On parle souvent de « guerre totale », car elle engage à la fois les soldats, les ouvriers, les paysans, les femmes, les enfants et l'argent.
Les gouvernements devaient donc convaincre les gens ordinaires de donner volontairement leurs fils, leurs économies et leur travail. Les journaux, les discours, les films et les brochures y ont contribué. Mais l'affiche avait une force particulière. Grâce à la lithographie en couleurs, un même dessin pouvait être tiré à un très grand nombre d'exemplaires et collé sur les murs, dans les tramways, les gares et les vitrines. Même quelqu'un qui ne lisait jamais de journal passait devant tous les jours. Une bonne affiche demandait aussi très peu de mots : un visage, un slogan, une exigence.
Le recrutement en Grande-Bretagne : le doigt pointé
La Grande-Bretagne est entrée en guerre en août 1914 avec une petite armée de métier et sans service militaire obligatoire. Il lui fallait vite des volontaires. Lord Kitchener, secrétaire d'État à la Guerre, a appelé des centaines de milliers d'hommes, et un comité parlementaire de recrutement, regroupant tous les partis, a commencé à produire des affiches le même mois.
L'image la plus célèbre est due à l'artiste Alfred Leete. Son dessin de Kitchener, le regard fixe et le doigt tendu droit vers le spectateur, est paru en couverture du magazine London Opinion le 5 septembre 1914, avant d'être transformé en affiche de recrutement affirmant que le pays avait besoin de vous. L'idée était simple et personnelle : l'homme de la rue était interpellé directement.
D'autres affiches britanniques jouaient sur la culpabilité et la pression sociale. L'une des plus connues, datant de 1915, montre un père à qui son enfant demande ce qu'il a fait pendant la Grande Guerre, et qui reste muet. D'autres représentaient des femmes poussant leurs hommes à partir, ou des troupes en marche avec la mention qu'il restait de la place dans les rangs. Plus de deux millions d'hommes se sont portés volontaires entre août 1914 et la fin de 1915. Les engagements ont ensuite ralenti, et la Grande-Bretagne a instauré la conscription avec le Military Service Act en janvier 1916. Les affiches ont aidé, mais elles n'étaient jamais la seule raison de l'engagement : les amis, la fierté locale, la solde et la crainte de la honte comptaient aussi.
Les États-Unis : de la neutralité à la guerre des affiches
Les États-Unis ont déclaré la guerre à l'Allemagne le 6 avril 1917. Beaucoup d'Américains hésitaient à entrer dans une guerre européenne ; le président Woodrow Wilson a donc créé une semaine plus tard le Committee on Public Information (Comité d'information publique), dirigé par le journaliste George Creel. Il diffusait communiqués de presse, films, orateurs et affiches, et il a fait appel aux meilleurs illustrateurs du pays.
Le résultat le plus célèbre est l'affiche de James Montgomery Flagg, en 1917, où l'Oncle Sam désigne le spectateur du doigt avec les mots « I Want YOU for U.S. Army » (« Je te veux dans l'armée américaine »). Flagg a ouvertement emprunté l'idée du personnage qui pointe du doigt au modèle britannique de Leete. Des millions d'exemplaires ont été imprimés, et l'image est devenue si forte qu'elle a resservi pendant la Seconde Guerre mondiale et qu'on la copie encore aujourd'hui.
Les affiches américaines faisaient aussi la promotion des Liberty Loans, des emprunts d'État vendus aux simples citoyens, ainsi que des campagnes alimentaires de la Food Administration d'Herbert Hoover, qui incitaient les familles à économiser blé et viande pour l'armée et pour l'Europe. Acheter une obligation ou se priver d'un repas était présenté comme une forme de service, afin que ceux de l'arrière se sentent partie prenante du combat.
Les images de l'ennemi
Beaucoup d'affiches ne demandaient rien. Elles apprenaient simplement à haïr. Les artistes alliés montraient souvent les Allemands en brutes, en monstres ou en barbares. Un exemple américain célèbre, datant de 1917, représente un gorille coiffé d'un casque allemand, une massue à la main et une femme terrorisée dans les bras, sous la phrase « Destroy this mad brute » (« Détruisez cette brute enragée »).
Ces images sont nées d'événements réels, mais aussi d'exagérations. L'Allemagne a envahi la Belgique neutre en août 1914, et ses troupes ont bel et bien tué des civils et incendié des villes, dont Louvain. Le gouvernement britannique a créé en 1914 un bureau de propagande secret à Wellington House, et le rapport Bryce de mai 1915 a rassemblé des récits de cruautés allemandes en Belgique. Certains étaient vrais, d'autres non prouvés ou inventés, mais ensemble ils offraient aux affichistes un thème puissant : la « pauvre petite Belgique » devait être défendue.
Les événements en mer et dans les tranchées ont renforcé ce discours. Le torpillage du paquebot Lusitania par un sous-marin allemand, le 7 mai 1915, qui a fait près de 1 200 morts, a donné lieu à des affiches invitant à s'en souvenir. L'emploi du chlore par l'Allemagne à Ypres en avril 1915 a également été présenté comme la preuve d'un ennemi sauvage. Pour le contexte complet, voir la guerre sous-marine et les gaz toxiques.
L'arrière : les femmes, la nourriture et l'argent
Les affiches s'adressaient aussi à ceux qui ne se battraient jamais. On disait aux femmes d'envoyer leurs hommes à la guerre, de prendre des emplois dans les usines et aux champs, et de rejoindre les services d'infirmières et d'auxiliaires. Quelques affiches faisaient honte aux hommes restés chez eux, et en Grande-Bretagne la campagne de la « plume blanche » de 1914 encourageait les femmes à remettre une plume à tout homme qui n'était pas en uniforme. Elle humiliait souvent des hommes inaptes ou déjà employés à des tâches essentielles.
L'argent comptait tout autant. La Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne et les États-Unis ont tous vendu des emprunts de guerre, et les affiches transformaient une demande financière en devoir moral. L'Allemagne a lancé neuf emprunts de guerre, et l'affiche de Fritz Erler pour l'un d'eux, en 1917, montre le visage sévère d'un soldat casqué d'acier avec l'appel « Aidez-nous à vaincre ». Les dessinateurs français procédaient de la même façon. L'affiche de Jules Abel Faivre pour un emprunt national, en 1916, présente un soldat résolu et la formule pleine d'assurance « On les aura ! ».
Les différences entre pays
Les outils de base étaient semblables partout, mais le style variait. Les affiches britanniques recouraient souvent à la pression personnelle, à l'humour ou à la culpabilité. Les affiches américaines étaient soignées, patriotiques et confiées à des illustrateurs professionnels. Les affiches françaises insistaient souvent sur la défense de la patrie et sur les souffrances du nord envahi. Les affiches allemandes s'appuyaient sur l'image du soldat déterminé et sur le devoir de le soutenir par l'argent, même si la population allemande subissait aussi les pénuries causées par le blocus allié, qui ont affaibli les messages de confiance à la fin de la guerre.
Les systèmes fondés sur le volontariat dépendaient davantage de la persuasion. L'Australie, dont l'armée ne reposait que sur des volontaires, a beaucoup utilisé les affiches, et pourtant elle a rejeté la conscription lors de deux référendums nationaux, en octobre 1916 et en décembre 1917. Cela montre les limites de la propagande : une affiche pouvait convaincre, mais pas contraindre.
Les affiches étaient-elles efficaces ?
Les historiens s'accordent à dire que les affiches n'étaient qu'un outil parmi d'autres, et leur effet exact est difficile à mesurer. Elles fonctionnaient sans doute le mieux quand elles rejoignaient ce que les gens ressentaient déjà, comme la colère devant l'invasion de la Belgique ou la fierté nationale. Les ventes d'obligations et les engagements ont augmenté pendant les grandes campagnes, mais on s'engageait aussi à cause des amis, du travail et de la pression sociale.
L'effet à plus long terme est plus nuancé. Quand la guerre s'est achevée, le 11 novembre 1918, beaucoup ont eu le sentiment qu'on leur avait raconté des histoires simplifiées ou exagérées. En Grande-Bretagne et aux États-Unis, certains récits d'atrocités ont été mis en doute par la suite, ce qui a rendu certains sceptiques face à des informations semblables lors de conflits ultérieurs. En même temps, gouvernements et responsables politiques ont étudié la manière dont la persuasion de masse avait fonctionné. Les affiches de 1914-1918 restent de précieuses sources pour les historiens, car elles montrent ce que chaque gouvernement voulait que son peuple pense, ressente et redoute.
Ce que demandent les examens
Les sujets de type AP portent généralement sur l'importance et la comparaison. Voici les points utiles à retenir :
- La propagande est un trait essentiel de la guerre totale, avec le rationnement, la conscription et le contrôle de l'industrie.
- Les affiches avaient quatre grandes fonctions : le recrutement, le financement, le travail et l'alimentation à l'arrière, et la diabolisation de l'ennemi.
- Le Kitchener d'Alfred Leete (Grande-Bretagne, 1914) a inspiré l'Oncle Sam de James Montgomery Flagg (États-Unis, 1917).
- Le Committee on Public Information (1917) et Wellington House en Grande-Bretagne (1914) sont les principaux organismes gouvernementaux de propagande à connaître.
- La Belgique, le Lusitania et les gaz toxiques sont les événements les plus utilisés pour présenter l'Allemagne comme une menace pour la civilisation.
- Les limites de la propagande : la Grande-Bretagne a dû recourir à la conscription en 1916, et les Australiens l'ont rejetée deux fois.
À lire ensuite
- La Première Guerre mondiale (1914-1918) : causes, déroulement et conséquences : l'article de référence, sur la guerre que ces affiches servaient à vendre.
- Qu'est-ce que le militarisme ? Son rôle dans la Première Guerre mondiale : la culture d'avant-guerre qui a facilité l'adhésion de masse au conflit.
- Les sous-marins et la guerre sous-marine à outrance : l'histoire du Lusitania et le chemin vers l'entrée en guerre des États-Unis.
- Les gaz toxiques dans la Première Guerre mondiale : l'arme que les affiches utilisaient pour dépeindre l'ennemi en barbare.
