Qu'était le chemin de fer clandestin ?
Le chemin de fer clandestin (Underground Railroad) était un réseau secret de personnes, de cachettes et d'itinéraires qui aidait des Américains réduits en esclavage à gagner la liberté au XIXe siècle. Ce n'était pas un vrai chemin de fer, et il était rarement souterrain. Le nom était une métaphore. Ceux qui aidaient empruntaient le vocabulaire ferroviaire : les « gares » étaient des refuges, les « chefs de gare » les tenaient, les « conducteurs » guidaient les voyageurs, et les personnes en fuite étaient des « passagers » ou du « fret ».
Il n'y avait ni siège central ni carte unique. Le réseau était local et improvisé. Il reposait sur les communautés noires libres, les églises, les familles quakers et d'autres abolitionnistes, et surtout sur le courage des esclaves qui préparaient eux-mêmes leur évasion. C'est l'un des chapitres les plus connus de notre guide sur l'Amérique du XIXe siècle.
En cinq minutes
- En 1860, près de 4 millions de personnes étaient réduites en esclavage aux États-Unis, presque toutes dans le Sud.
- S'évader signifiait un voyage de plusieurs jours ou semaines, souvent à pied et de nuit, vers un État libre ou le Canada.
- L'aide prenait la forme de nourriture, d'une cachette, de faux papiers, d'un guide ou d'un trajet en charrette.
- La loi sur les esclaves fugitifs de 1850 rendit dangereux même les États libres, et beaucoup de fugitifs poursuivirent donc jusqu'au Canada.
- Le réseau déclina après le début de la guerre de Sécession en 1861 et l'abolition de l'esclavage par le 13e amendement en 1865.
Pourquoi il était nécessaire
L'esclavage était légal dans les États du Sud et protégé par la loi fédérale. La Constitution contenait déjà une clause sur les personnes « tenues au service » qui s'enfuyaient dans un autre État, et la loi sur les esclaves fugitifs de 1793 permettait aux propriétaires de les reprendre au-delà des frontières des États. Les esclaves étaient achetés, vendus et séparés de leur famille ; beaucoup choisissaient donc de fuir malgré le risque du fouet, de la marque au fer ou d'une vente plus au sud.
S'évader n'était jamais facile. Il fallait laisser des proches derrière soi, traverser un territoire inconnu, éviter les patrouilles et les chasseurs d'esclaves, et faire confiance à des inconnus. Des avis promettaient des récompenses pour la capture des fugitifs. Des Noirs libres pouvaient aussi être enlevés et vendus comme esclaves, ce qui explique que les communautés noires des villes du Nord se soient organisées très tôt pour se protéger mutuellement.
Comment il fonctionnait
La plupart des trajets commençaient dans les États frontaliers comme le Maryland, le Kentucky et la Virginie, où un État libre n'était qu'à courte distance. Les voyageurs se déplaçaient surtout la nuit, suivaient les rivières et l'étoile Polaire, et se reposaient le jour dans des granges, des caves, des églises ou chez des familles de confiance. Un conducteur pouvait les mener d'une « gare » à la suivante, souvent distantes de 10 à 20 miles. Certains voyageaient en bateau, en charrette ou en train, parfois déguisés.
Le secret comptait plus que tout. Les aidants utilisaient des mots de code, changeaient d'itinéraire et écrivaient rarement quoi que ce soit, car lettres et journaux intimes pouvaient servir de preuves. C'est aussi pourquoi les historiens ne peuvent pas compter précisément les évasions. Les estimations évoquent des dizaines de milliers de personnes parvenues à la liberté dans le Nord ou au Canada sur plusieurs décennies, mais ce chiffre n'est qu'une estimation.
Toutes les évasions ne ressemblent pas à la longue marche le long d'une chaîne de refuges. Beaucoup de personnes ont fait une brève échappée rapide à travers une rivière ou une frontière d'État, et certaines se sont enfuies par la mer depuis des ports du Sud. Dans des villes du Nord comme Philadelphie, New York et Boston, des comités de vigilance composés de Noirs libres et d'alliés blancs donnaient aux nouveaux arrivants de l'argent, des vêtements et du travail.
Les figures clés
Harriet Tubman s'évada du Maryland en 1849. Elle y retourna ensuite une treizaine de fois et conduisit environ 70 personnes vers la liberté, dont des membres de sa famille. Pendant la guerre de Sécession, elle servit l'armée de l'Union comme éclaireuse et infirmière, et en 1863 elle aida à guider le raid de la rivière Combahee, en Caroline du Sud, qui libéra des centaines d'esclaves. Pour en savoir plus, lisez notre article sur Harriet Tubman.
William Still, abolitionniste noir libre de Philadelphie, aida des centaines de personnes et consigna secrètement leurs récits. Il les publia en 1872 dans The Underground Rail Road, qui reste l'une des sources primaires les plus importantes sur le sujet.
Frederick Douglass s'échappa de Baltimore en 1838, vêtu en marin et muni de papiers empruntés, et écrivit plus tard sur l'importance du secret. Devenu libre à Rochester, dans l'État de New York, il hébergea des fugitifs.
Henry « Box » Brown se fit expédier dans une caisse en bois de Richmond à Philadelphie en 1849. Ellen et William Craft quittèrent la Géorgie en 1848, Ellen déguisée en homme blanc voyageant avec son serviteur esclave.
Les alliés blancs comptèrent aussi. Levi Coffin, quaker de l'Indiana, et Thomas Garrett, homme d'affaires du Delaware, hébergèrent et financèrent de nombreux voyageurs. Les historiens soulignent pourtant que les Noirs américains, esclaves ou libres, étaient au cœur de cette histoire.
La loi sur les esclaves fugitifs de 1850 et la route du Canada
Le compromis de 1850 fit entrer la Californie dans l'Union comme État libre, un résultat lié à l'essor décrit dans notre article sur la ruée vers l'or en Californie. Pour obtenir les voix du Sud, le Congrès l'associa à une loi sur les esclaves fugitifs bien plus dure. Elle obligeait les fonctionnaires et les simples citoyens à aider à capturer les personnes en fuite. Les suspects n'avaient pas droit à un procès avec jury et ne pouvaient pas témoigner pour leur défense. Un commissaire fédéral touchait 10 dollars s'il jugeait qu'une personne était un fugitif et 5 dollars s'il la jugeait libre, une différence qui, selon les critiques, encourageait la partialité.
La loi fit que les Noirs libres du Nord ne se sentirent plus en sécurité, car n'importe qui pouvait être accusé. Beaucoup partirent au Canada, où l'esclavage avait été aboli dans tout l'Empire britannique en 1834. Des communautés noires grandirent en Ontario, alors appelé Canada-Ouest, à Chatham, à St. Catharines et dans la colonie de Dawn, liée au pasteur Josiah Henson. La colère du Nord contre cette loi fit aussi basculer l'opinion publique vers l'abolition, et le roman de Harriet Beecher Stowe, La Case de l'oncle Tom (1852), toucha des millions de lecteurs.
Mythes et réalité des sources
Le chemin de fer clandestin a suscité des légendes. Peu de refuges avaient des tunnels secrets, et beaucoup de maisons présentées comme des « gares » n'ont jamais été documentées comme telles. Aucune preuve fiable n'indique que des courtepointes contenaient des cartes codées. Ce que montrent les sources est assez clair : les fugitifs ont laissé leurs propres récits, les journaux publiaient des avis de fuite, et des procès, des lettres et des mémoires comme ceux de Still citent de vrais noms et de vrais lieux.
Une autre idée répandue veut que les Blancs aient organisé le système et que les Noirs aient simplement été sauvés. En réalité, beaucoup d'évasions commençaient par la décision et la préparation de la personne asservie elle-même, et les églises noires, les sociétés d'entraide et les comités de vigilance firent une grande partie du travail.
La fin et l'héritage
Après l'arrêt Dred Scott de 1857, qui déclarait que les Noirs américains ne pouvaient pas être citoyens, le Nord se divisa davantage. Quand la guerre de Sécession éclata en 1861, de plus en plus d'esclaves s'enfuirent vers les lignes de l'Union, et la proclamation d'émancipation de Lincoln entra en vigueur le 1er janvier 1863. Vous pouvez suivre cette histoire dans notre guide sur Abraham Lincoln et dans L'esclavage aux États-Unis. Le 13e amendement abolit l'esclavage dans tout le pays en décembre 1865, et un réseau secret n'avait plus lieu d'être.
Aujourd'hui, le chemin de fer clandestin est un symbole de résistance et de coopération par-delà les frontières raciales sous un système brutal. Des musées comme le National Underground Railroad Freedom Center de Cincinnati en préservent l'histoire, et le National Park Service tient un programme Network to Freedom qui recense les sites dont le lien avec cette histoire est documenté.
Ce que demandent les examens
- Le définir : un réseau secret d'aide à l'évasion d'esclaves, actif surtout des années 1830 à 1860.
- Le relier au droit : les lois sur les esclaves fugitifs de 1793 et de 1850, et le compromis de 1850.
- Son importance : il montre l'initiative des Noirs et l'engagement abolitionniste, et il accrut les tensions entre le Nord et le Sud qui menèrent à la guerre de Sécession.
- Citer les personnes : Harriet Tubman, William Still, Frederick Douglass, Levi Coffin.
- Faire les liens : La Case de l'oncle Tom (1852), Dred Scott (1857), la proclamation d'émancipation (1863) et le 13e amendement (1865).
À lire ensuite
- Harriet Tubman : la vie de la conductrice la plus connue, plus en détail.
- L'esclavage aux États-Unis : le système auquel les fugitifs cherchaient à échapper.
- Qui était Abraham Lincoln ? : comment la guerre et l'émancipation ont mis fin à l'esclavage.
- La ruée vers l'or en Californie (1848-1855) : pourquoi le statut de la Californie a façonné le compromis de 1850.
- Les Aventures de Huckleberry Finn : un roman où un garçon et Jim, un homme qui fuit l'esclavage, descendent le Mississippi.
