Le mouvement réaliste en cinq minutes
Le réalisme est un courant artistique et littéraire, à son apogée entre 1848 et les années 1870, qui voulait montrer la vie ordinaire telle qu'elle apparaissait vraiment. Jusque-là, la peinture et le roman réservaient leur plus grande scène aux saints, aux mythes, aux rois et aux héros. Le réalisme a renversé cet ordre. Il a accordé la même attention grave à un casseur de pierres sur une route de campagne, à une femme glanant les épis après la moisson, ou à l'épouse ennuyée d'un médecin de province.
Le réalisme est né en France, puis s'est diffusé en Russie, en Grande-Bretagne, aux États-Unis et au Japon. Il forme un chapitre de l'histoire plus large racontée dans L'art et la culture au XIXe siècle : du romantisme à la Belle Époque. Trois idées font l'unité du mouvement : choisir des sujets de son temps, les observer de près et refuser de les embellir.
Pourquoi le réalisme est apparu
Deux éléments ont préparé le terrain. Le premier tient au monde de l'art lui-même. En France, le Salon, dirigé par l'État, décidait quels peintres étaient vus et vendus, et son goût allait à la peinture d'histoire : scènes bibliques, mythes antiques ou gloire nationale, dans un style lisse et soigné. Le romantisme avait assoupli ces règles en valorisant l'émotion, le drame et les pays lointains, mais il détournait lui aussi le regard du quotidien. Les différences sont exposées dans Romantisme, réalisme et naturalisme : les différences, et le versant romantique est présenté dans Victor Hugo et le romantisme français.
Le second tient à la société. Dans les années 1840, les usines, les chemins de fer et la croissance des villes transformaient rapidement la France. Beaucoup d'écrivains et d'artistes perdaient patience devant les grands récits et voulaient décrire le monde qu'ils avaient réellement sous les yeux. La révolution de 1848 a accentué ce mouvement : elle a chassé du trône le roi Louis-Philippe, instauré la Deuxième République et fait de la vie des ouvriers et des paysans une question politique publique.
Le mot lui-même est d'abord une insulte. Les critiques employaient « réaliste » pour dire laid, grossier ou politiquement dangereux. Gustave Courbet et ses amis ont ensuite accepté l'étiquette et en ont fait un étendard.
Courbet et le tableau qui a choqué le Salon
Gustave Courbet (1819-1877), originaire d'Ornans, dans l'est de la France, devient la figure majeure du mouvement. Au Salon de 1850-1851, il présente Les Casseurs de pierres (1849), tableau à taille humaine montrant un vieil homme et un garçon qui brisent des pierres pour l'entretien des routes. Il expose aussi Un enterrement à Ornans, un enterrement dans sa ville natale peint sur une toile de plus de six mètres de large. Ce format était normalement réservé à la peinture d'histoire. Tout l'enjeu était là : des villageois ordinaires, nullement idéalisés, occupaient l'espace d'une scène de bataille. De nombreux critiques se sont offusqués. Les Casseurs de pierres a été détruit en 1945, pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1855, Paris accueille une grande foire internationale, l'Exposition universelle. Son jury accepte certaines toiles de Courbet mais en refuse plusieurs grandes, dont L'Atelier du peintre et Un enterrement à Ornans. Courbet fait alors construire son propre pavillon près de l'Exposition, y accroche des dizaines de ses œuvres et inscrit le mot « Réalisme » sur l'entrée. L'exposition perd de l'argent, mais on la considère souvent comme l'acte fondateur du mouvement, car elle prouvait qu'un artiste pouvait présenter son travail sans l'aval du jury officiel.
L'ami de Courbet, l'écrivain Champfleury, a défendu cette nouvelle approche dans des essais réunis en 1857 sous le titre Le Réalisme.
Millet et Daumier : peindre la vie des travailleurs
Jean-François Millet (1814-1875), qui vivait dans le village de Barbizon, près de la forêt de Fontainebleau, peignait le travail des champs avec dignité plutôt qu'avec sentimentalité. Le Semeur (1850) montre un paysan marchant à grands pas dans un champ. Des glaneuses (1857) montre trois femmes courbées pour ramasser le grain laissé après la moisson, une tâche permise aux villageois les plus pauvres. Millet n'était pas un militant politique, mais certains critiques conservateurs jugeaient que consacrer d'aussi grands tableaux solennels à de pauvres ouvriers agricoles était déjà un défi à l'ordre social.
Honoré Daumier (1808-1879) travaillait autrement. Il a réalisé des milliers de lithographies pour les journaux, où il se moquait des politiciens, des avocats et des juges, et il a aussi peint la vie urbaine. Le Wagon de troisième classe (vers 1862-1864) montre des voyageurs fatigués, serrés sur un banc de bois, sans héros ni histoire autre que le trajet lui-même.
Le réalisme en littérature
Le roman y est arrivé avant la peinture. Le Rouge et le Noir (1830) de Stendhal suit un jeune homme ambitieux à travers les tensions sociales de la France de la Restauration. Honoré de Balzac a passé les années 1830 et 1840 à bâtir La Comédie humaine, un ensemble de romans liés qui dresse la carte de la société française, des usuriers aux nobles de province.
Madame Bovary (1857) de Gustave Flaubert en est l'exemple classique. Emma Bovary, épouse d'un médecin de campagne en Normandie, rêve du faste qu'elle a lu dans les romans sentimentaux. Le mariage réel la déçoit, et elle glisse vers les liaisons et les dettes. Flaubert ne fait jamais la leçon au lecteur. Il tient sa propre voix hors du récit et travaille à trouver le mot exact pour chaque détail. Après la parution du livre en revue en 1856, l'État le poursuit en justice pour outrage à la morale publique. Il est acquitté en février 1857, et la publicité contribue à faire connaître le livre.
La même démarche se retrouve ailleurs. En Grande-Bretagne, Charles Dickens dénonce avec verve la pauvreté et les institutions défaillantes. Middlemarch (1871-1872) de George Eliot examine toute une ville de province avec une grande finesse psychologique. En Russie, Récits d'un chasseur (1852) d'Ivan Tourgueniev dépeint les serfs comme des individus, et Anna Karénine de Léon Tolstoï (publié en volume en 1878) suit la pression de la société sur les vies privées.
Le réalisme au-delà de la France
En Russie, un groupe de peintres appelés les Ambulants (Peredvijniki) rompt avec l'académie officielle en 1870 et organise à partir de 1871 des expositions itinérantes à travers le pays. Les Bateliers de la Volga (1870-1873) d'Ilia Répine montre une file d'hommes épuisés halant un bateau à contre-courant.
Aux États-Unis, Winslow Homer peint des gens ordinaires au travail et la mer, et The Gross Clinic (1875) de Thomas Eakins montre un chirurgien opérant devant ses étudiants, avec un souci du détail sans complaisance. Le romancier William Dean Howells a plaidé pour le réalisme dans la fiction américaine.
Le Japon a découvert le réalisme occidental à l'époque Meiji. Le peintre Takahashi Yuichi a étudié la technique occidentale de la peinture à l'huile et a peint un saumon suspendu (vers 1877), avec une attention à la texture alors inédite dans l'art japonais. En littérature, L'Essence du roman (1885-1886) de Tsubouchi Shōyō soutient que la fiction doit représenter les sentiments humains et la société tels qu'ils sont, et Ukigumo (commencé en 1887) de Futabatei Shimei met cette idée en pratique dans un style proche de la langue parlée.
Ce qui a suivi
Le réalisme n'était pas un simple miroir tendu au monde. Les réalistes choisissaient leurs sujets et les cadraient avec un but précis. Pourtant, leur insistance sur la vie moderne a ouvert la voie aux mouvements suivants. Édouard Manet et les peintres que l'on appellera impressionnistes ont continué à peindre le Paris contemporain, mais en déplaçant l'attention vers la lumière et l'acte de voir ; voir Qu'est-ce que l'impressionnisme ?. En littérature, Émile Zola a poussé le réalisme vers le naturalisme, en traitant le roman presque comme une expérience sur la manière dont l'hérédité et le milieu façonnent les êtres, dans Thérèse Raquin (1867) et dans le cycle des Rougon-Macquart, vingt romans (1871-1893).
La photographie, annoncée en 1839, a elle aussi changé la question. Si un appareil pouvait enregistrer les apparences, les peintres devaient décider de ce que l'art pouvait faire d'autre. Le réalisme a répondu en regardant la société et les êtres humains, et non les seules surfaces.
Ce que demandent les examens
Pour des sujets de type AP (examen américain de niveau avancé) ou de dissertation, on peut défendre l'importance du réalisme en quelques points :
- Définition : mouvement du milieu du XIXe siècle qui rejette l'idéalisation et choisit des sujets contemporains et ordinaires.
- Contexte : industrialisation, révolutions de 1848, essor de la classe moyenne et arrivée de la photographie.
- Exemples : Courbet, Millet et Daumier en peinture ; Stendhal, Balzac, Flaubert, Dickens et Eliot dans le roman.
- Contraste : le romantisme insistait sur l'émotion et l'imagination ; le réalisme sur l'observation et les conditions sociales.
- Héritage : il a préparé le terrain à l'impressionnisme et au naturalisme, et s'est répandu dans le monde entier, y compris en Russie et dans le Japon de Meiji.
À lire ensuite
- Romantisme, réalisme et naturalisme : les différences : une comparaison côte à côte, utile avant un examen.
- Victor Hugo et le romantisme français : le mouvement contre lequel le réalisme a réagi.
- Qu'est-ce que l'impressionnisme ? : ce que les peintres ont fait ensuite de la vie moderne.
