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Les portraits célèbres de Napoléon sont des tableaux réalisés entre 1796 et 1812, qui ont transformé un jeune général en héros, en empereur et en législateur. Les plus connus sont Le Sacre de Napoléon de Jacques-Louis David, Bonaparte franchissant le Grand-Saint-Bernard du même David, Napoléon Ier sur le trône impérial d'Ingres et Bonaparte au pont d'Arcole d'Antoine-Jean Gros.
L'essentiel à retenir : ce ne sont pas des instantanés. Chacun a été conçu pour transmettre un message, et Napoléon et son entourage en ont fixé le contenu. Voyez-les comme les affiches de leur époque : elles disaient aux Français, et au reste de l'Europe, quel genre de souverain les attendait. Cette page passe en revue les principales œuvres dans l'ordre, pour voir ce que chacune montre, ce qu'elle laisse de côté et pourquoi. Pour l'histoire d'ensemble, consultez l'article de référence L'époque napoléonienne (1799-1815) : Empire, guerre et congrès de Vienne.
Pourquoi Napoléon avait besoin de portraits
Napoléon était un officier corse monté en grade pendant la Révolution française, qui prit le pouvoir par un coup d'État en 1799. En 1804, il devint empereur. Il n'avait pas de sang royal et ne pouvait donc pas s'appuyer sur la tradition pour justifier son règne. Les images ont aidé à combler ce vide.
Il n'y avait ni photographie ni télévision. Un grand tableau accroché au Salon, l'exposition officielle d'art à Paris, pouvait être vu par des foules. Les gravures le diffusaient plus loin, et des copies partaient dans les administrations et les cours étrangères. Les peintres gagnaient argent et rang grâce à la faveur impériale, et le régime gagnait un visage. David fut nommé premier peintre de l'empereur en 1804.
Napoléon accordait rarement de longues séances de pose aux peintres. Les artistes travaillaient donc souvent à partir de croquis rapides, de costumes et de modèles d'atelier, puis construisaient autour d'eux la grande scène. C'est l'une des raisons pour lesquelles ces images paraissent mises en scène : elles l'étaient.
Bonaparte au pont d'Arcole (Gros, 1796)
En novembre 1796, pendant la campagne d'Italie, les troupes françaises combattirent près du village d'Arcole. L'histoire qui se répandit ensuite montrait le général de 27 ans saisissant un drapeau et entraînant ses hommes sur le pont. Gros, alors jeune peintre en Italie, réalisa un portrait qui a fixé cette image dans les esprits.
Le tableau n'a rien de paisible. Les cheveux de Napoléon flottent derrière lui, il tient le drapeau tricolore et se retourne vers les soldats pour les encourager. Le message : jeunesse, courage et lien personnel avec ses hommes. Napoléon était encore général, pas encore souverain, et ce portrait vend donc de l'énergie plutôt que de la majesté.
Les Pestiférés de Jaffa (Gros, 1804)
En 1799, pendant la campagne d'Égypte, la peste se déclara parmi les troupes françaises à Jaffa. Gros peignit Napoléon dans une cour orientale, touchant un soldat malade pendant que ses aides se couvrent le visage. L'œuvre fut présentée au Salon en 1804, l'année où Napoléon devint empereur.
La scène rappelle l'ancienne idée des rois qui guérissaient par le toucher, et elle répondait aux critiques sur la façon dont Napoléon avait traité les malades. Un chef qui risque la contagion est un chef qui se soucie des siens. Voilà un propos très politique pour un tableau.
Bonaparte franchissant le Grand-Saint-Bernard (David, 1801-1805)
En mai 1800, Napoléon, alors Premier consul, mena une armée par le col du Grand-Saint-Bernard pour surprendre les Autrichiens en Italie. Le roi Charles IV d'Espagne commanda à David un portrait de l'événement, et David en peignit cinq versions entre 1801 et 1805.
Napoléon est assis sur un cheval cabré, son manteau gonflé par le vent, et pointe le doigt vers le sommet. Sur les rochers du premier plan sont gravés les noms Bonaparte, Hannibal et Karolus Magnus, c'est-à-dire Charlemagne. Le message est limpide : Napoléon est le nouveau grand franchisseur des Alpes, après Hannibal et Charlemagne.
La réalité était plus simple. Selon les récits, Napoléon traversa sur un mulet au pied sûr, conduit par un guide. David a choisi l'étalon parce qu'il voulait un héros, pas un compte rendu. Pour une lecture complète de cette toile, voir Bonaparte franchissant les Alpes : le tableau expliqué.
Le Sacre de Napoléon (David, 1805-1807)
Le tableau du couronnement de Napoléon est le plus grand et le plus célèbre de tous. Il montre la cérémonie qui s'est tenue à Notre-Dame de Paris le 2 décembre 1804, lorsque Napoléon devint empereur des Français. La toile mesure environ 9,8 mètres de large sur 6,2 mètres de haut et est exposée au Louvre. David commença à y travailler en 1805, et le tableau fut présenté au public en 1808.
David n'a pas peint le moment où Napoléon se pose lui-même la couronne sur la tête, geste accompli plus tôt pendant la cérémonie sous les yeux du pape Pie VII. Il a préféré l'instant suivant, où Napoléon tient une couronne au-dessus de Joséphine agenouillée. Le pape, assis derrière, une main levée en signe de bénédiction, ressemble plus à un invité qu'à celui qui donne la couronne. Ce choix préserve l'indépendance de l'empereur tout en le montrant bienveillant.
Le tableau est aussi plein de monde : dignitaires, maréchaux, membres de la famille et clergé, beaucoup sous forme de portraits reconnaissables. La mère de Napoléon est placée à une place d'honneur alors qu'elle n'assistait pas à la cérémonie. La réalité a été retouchée pour composer une image d'union et de consentement.
Napoléon Ier sur le trône impérial (Ingres, 1806)
Ingres n'avait que 25 ans quand il l'a peint. Napoléon y est assis, de face, vêtu d'un manteau rouge bordé d'hermine et couronné de laurier. Il tient un sceptre et une main de justice, c'est-à-dire un bâton surmonté d'une main, avec une épée au côté. Ces objets évoquent l'ancien pouvoir royal, et la pose frontale et raide donne au personnage un air presque sacré.
L'accueil fut mauvais. Au Salon de 1806, les critiques l'ont trouvé froid et démodé, et certains l'ont comparé à des icônes médiévales. Aujourd'hui, il est conservé au musée de l'Armée à Paris et admiré pour la précision de ses détails et pour son étrangeté. C'est l'exemple le plus net de l'empereur montré en souverain presque intouchable.
Napoléon à Eylau (Gros, 1808)
La bataille d'Eylau, livrée en Prusse-Orientale en février 1807, fut un combat hivernal sanglant et indécis. Gros remporta un concours pour en peindre les lendemains. Le tableau montre Napoléon sur un champ enneigé au lendemain de la bataille, entouré de morts et de blessés, levant la main avec compassion. Il présente l'empereur comme un homme sensible au prix de la guerre, un message que le régime souhaitait diffuser alors que la campagne avait coûté cher.
L'Empereur dans son cabinet de travail aux Tuileries (David, 1812)
Ce portrait montre Napoléon sous un jour très différent. Peint en 1812 pour un noble écossais, le marquis de Douglas, il représente l'empereur debout dans son cabinet, en uniforme, une main glissée dans son gilet. Les bougies sont presque consumées et la pendule indique environ 4 h 13. Le message est clair : l'empereur a veillé toute la nuit à travailler pour son peuple.
Observez les détails. Une épée repose sur un fauteuil, prête mais mise de côté. Les papiers sur le bureau renvoient au Code civil, sa réforme la plus durable (voir Le Code napoléonien (1804)). Le tableau se trouve aujourd'hui à la National Gallery of Art de Washington. Il montre un législateur autant qu'un conquérant.
Comment lire un portrait de Napoléon
Quatre questions permettent de déchiffrer presque n'importe lequel de ces tableaux :
- Qui l'a commandé ? Un roi étranger, un noble ou l'État attendaient chacun autre chose.
- Quel moment a été retenu ? David a choisi le couronnement de Joséphine, pas l'autocouronnement.
- Qu'est-ce qui manque ? Le mulet, la mère absente et le coût de la guerre disparaissent de la vue.
- Que disent les objets ? Sceptre, épée, pendule et papiers forment le vocabulaire du tableau.
Après 1815, les peintres purent montrer un autre visage. Une génération plus tard, Paul Delaroche montra un Napoléon épuisé à Fontainebleau en 1814 (peint en 1845) et, en 1850, une traversée des Alpes plus réaliste, à dos de mulet. Les placer à côté des versions de David montre à quel point une image dépend du moment où elle est faite.
Ce que demandent les examens
Dans les sujets de type AP, l'idée clé est la propagande et la légitimité : comment un souverain sans naissance royale a utilisé l'art pour revendiquer l'autorité. Soyez prêt à citer David et Ingres comme peintres néoclassiques, à rattacher Gros au passage vers le romantisme, et à expliquer comment Le Sacre et le tableau des Alpes servent des objectifs différents. Une bonne réponse nomme le peintre, la date, le message et un élément que le tableau omet.
À lire ensuite
- L'époque napoléonienne (1799-1815) : la chronologie complète du règne de Napoléon, dans lequel ces tableaux ont été peints.
- Bonaparte franchissant les Alpes : un regard plus approfondi sur son portrait le plus reproduit.
- Le Code napoléonien (1804) : la réforme juridique que célèbre le portrait dans le cabinet de travail.
- Qui était Napoléon Bonaparte ? : la vie derrière les images.
