En cinq minutes : Napoléon II et sa famille
Napoléon II (1811-1832) fut l'unique enfant légitime de l'empereur des Français Napoléon Ier. Sa mère, Marie-Louise, était la fille de l'empereur d'Autriche François Ier. Il reçut à sa naissance le titre de roi de Rome, mais après la chute de son père, il fut élevé à Vienne comme prince autrichien. Il mourut de la tuberculose le 22 juillet 1832, à l'âge de 21 ans.
Il ne gouverna jamais et n'eut pas d'enfant. C'est pourquoi la question « Napoléon a-t-il des descendants ? » appelle deux réponses. La lignée issue de Napoléon et de son épouse s'est arrêtée avec Napoléon II. Mais la famille Bonaparte n'a pas disparu : elle s'est poursuivie par les frères de Napoléon, et par des enfants que Napoléon a eus hors mariage. Cette page suit les deux histoires. Pour le contexte général, voyez l'article de référence L'époque napoléonienne (1799-1815).
Pourquoi Napoléon avait besoin d'un héritier
Napoléon devint empereur en 1804, mais sa première épouse, Joséphine, ne lui avait pas donné d'enfant. Un empereur sans fils avait une dynastie fragile, et Napoléon voulait que son pouvoir lui survive. À la fin de 1809, il accepta de divorcer de Joséphine. Vous pouvez en savoir plus sur cette relation dans Joséphine et Napoléon.
En avril 1810, il épousa Marie-Louise d'Autriche. Ce mariage était aussi une affaire diplomatique. Napoléon avait combattu l'Autriche à plusieurs reprises, et en épousant une princesse de Habsbourg, il s'alliait à l'une des plus anciennes familles royales d'Europe. Marie-Louise était la petite-nièce de Marie-Antoinette, la reine de France exécutée pendant la Révolution.
Le 20 mars 1811, leur fils naquit au palais des Tuileries, à Paris. Il fut prénommé Napoléon François Joseph Charles et reçut le titre de roi de Rome, un nom qui montrait qu'il était destiné à hériter d'un empire s'étendant loin en Italie.
De roi de Rome à prince autrichien
Le monde de l'enfant s'effondra avant qu'il ait trois ans. En 1814, les armées alliées entrèrent dans Paris. Marie-Louise quitta la ville avec son fils fin mars, et le 6 avril, Napoléon renonça au trône. Il fut envoyé sur l'île d'Elbe. Marie-Louise reçut les duchés de Parme, de Plaisance et de Guastalla, dans le nord de l'Italie, et elle emmena son fils à la cour de son père, en Autriche.
En 1815, Napoléon s'échappa de l'île d'Elbe et rentra dans Paris le 20 mars, le jour des quatre ans de son fils. Ce fut l'épisode des Cent-Jours. Après sa défaite à Waterloo, il abdiqua de nouveau le 22 juin 1815, cette fois en faveur de son fils. Les chambres françaises reconnurent « Napoléon II », mais les armées alliées marchaient déjà sur Paris, et Louis XVIII remonta sur le trône en juillet. Pendant ces deux semaines, Napoléon II ne fut empereur que sur le papier. Ce n'était qu'un enfant de quatre ans en Autriche, sans aucun pouvoir.
Les artisans de la paix au congrès de Vienne ne voulaient pas qu'un Bonaparte possède la moindre terre. Parme fut donnée à Marie-Louise à titre viager, et il fut convenu qu'elle ne passerait pas à son fils. En 1818, l'empereur François donna à son petit-fils le titre de duc de Reichstadt, et à Vienne on appelait l'enfant par la forme allemande de son prénom, Franz.
La vie à Vienne
Napoléon II grandit à la cour des Habsbourg. Il eut des précepteurs autrichiens, dirigés par le comte Moritz Dietrichstein, et fut formé à une carrière militaire. Le chancelier autrichien Metternich le surveillait de près, car un Bonaparte en Europe pouvait encore servir de point de ralliement. Le garçon était curieux de son père, étudia ses campagnes et garda un vif intérêt pour l'histoire de France. On le disait doué et sérieux, mais sa santé était souvent fragile.
Son père mourut le 5 mai 1821 sur l'île de Sainte-Hélène, où les Britanniques le retenaient depuis 1815. Après cela, les bonapartistes de France se mirent à parler du jeune duc comme de l'héritier de la légende. Les espoirs renaquirent après la révolution de Juillet 1830, mais les Français choisirent Louis-Philippe comme roi, et non un Bonaparte. Les poumons de Napoléon II s'affaiblissaient, et il mourut au château de Schönbrunn le 22 juillet 1832.
Sa mère, Marie-Louise, gouverna Parme. Elle épousa ensuite le comte Adam Albrecht von Neipperg, mort en 1829, puis le comte Charles de Bombelles. Elle mourut en 1847.
Après 1832 : l'Aiglon et le retour à Paris
Le jeune homme devint une figure romantique. On l'appelait l'Aiglon, surnom rendu célèbre par la pièce d'Edmond Rostand en 1900. En 1940, pendant l'Occupation allemande, Adolf Hitler fit transférer sa dépouille de la crypte des Capucins à Vienne jusqu'aux Invalides, à Paris, où se trouve le tombeau de son père. La date, le 15 décembre, fut choisie pour coïncider avec l'anniversaire du retour des cendres de Napoléon en 1840.
Les descendants de Napoléon aujourd'hui
Napoléon n'a pas eu de descendants légitimes après Napoléon II. Les descendants de Napoléon lui-même n'existent que par des enfants nés hors mariage. Deux sont bien connus :
- Alexandre Walewski (1810-1868), fils de la noble polonaise Marie Walewska. Il devint diplomate français et fut ministre des Affaires étrangères sous Napoléon III. Il a des descendants.
- Charles Léon (1806-1881), fils d'Éléonore Denuelle de La Plaigne.
Le nom de Bonaparte se perpétua par les frères de Napoléon. Le fils de Louis Bonaparte devint Napoléon III, empereur des Français de 1852 à 1870. Le fils unique de Napoléon III, le prince impérial, fut tué en combattant pendant la guerre anglo-zouloue en 1879, ce qui mit fin à cette branche.
Les prétentions passèrent alors à la lignée du plus jeune frère de Napoléon, Jérôme, et se poursuivent aujourd'hui. Charles, prince Napoléon (né en 1950), est l'arrière-arrière-petit-fils de Jérôme, et son fils Jean-Christophe (né en 1986) est le suivant dans l'ordre. Ces personnes descendent du frère de Napoléon, et non de Napoléon lui-même.
Jérôme contracta aussi un bref mariage américain avec Elizabeth Patterson, de Baltimore, en 1803, que Napoléon le força à rompre. Parmi leurs descendants figure Charles Joseph Bonaparte, procureur général des États-Unis de 1906 à 1909, qui créa le Bureau of Investigation, ancêtre du FBI.
Ce que demandent les examens
Dans les cours d'histoire européenne de type AP et dans des cursus similaires, Napoléon II compte pour trois raisons. D'abord, il montre à quel point le régime napoléonien dépendait d'une seule dynastie. Ensuite, son exclusion de Parme et de la France montre comment les puissances réunies au congrès de Vienne cherchèrent à effacer l'influence des Bonaparte. Enfin, l'héritage bonapartiste mena au Second Empire de Napoléon III. Une question typique demande pourquoi les alliés refusèrent d'accepter l'abdication de Napoléon en faveur de son fils en 1815. La réponse : ils voulaient mettre fin entièrement au règne des Bonaparte.
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