En cinq minutes
Alexandre II fut empereur de Russie de 1855 à 1881. On l'appelle le « tsar libérateur » parce qu'il mit fin en 1861 au servage, le système qui attachait à la terre et à leurs maîtres quelque 23 millions de paysans appartenant à des particuliers. Il réforma ensuite la justice, l'administration locale et l'armée : son règne est connu comme celui des Grandes Réformes. Il fut aussi un conquérant, qui fit avancer la Russie loin en Asie centrale et en Extrême-Orient. Pourtant, les réformes ne le protégèrent pas. Des révolutionnaires tentèrent de le tuer à plusieurs reprises, et le 13 mars 1881, une bombe y parvint. Cette page suit sa vie, de la salle du trône de l'Empire russe jusqu'au quai du canal où elle s'acheva.
Une remarque sur les dates : la Russie utilisait alors le calendrier julien, en retard de douze jours sur le calendrier grégorien au XIXe siècle. Cette page indique d'abord la date grégorienne : l'assassinat a donc lieu le 13 mars 1881 (le 1er mars en Russie à l'époque).
Le fils d'un tsar
Alexandre Nikolaïevitch naquit à Moscou le 29 avril 1818, fils aîné du futur Nicolas Ier. Il grandit en sachant qu'il serait empereur. Son précepteur, le poète Vassili Joukovski, tenta de lui apprendre qu'un souverain doit être humain et bien informé, tandis que son père le formait à l'armée et aux affaires de l'État. En 1837, il parcourut la Russie, y compris des villes d'exil en Sibérie, ce qui était inhabituel pour un héritier. En 1841, il épousa Marie de Hesse, qui prit le nom de Maria Alexandrovna. Nicolas Ier, lui, gouvernait par l'ordre et la peur, et l'héritier passa sa jeunesse à attendre, dans l'ombre d'un père sévère et conservateur.
Pourquoi la défaite en Crimée a tout changé
Alexandre devint tsar le 2 mars 1855, en pleine guerre de Crimée. La Russie affrontait le Royaume-Uni, la France et l'Empire ottoman, et le siège de Sébastopol tournait mal. La guerre révéla à quel point la Russie avait pris du retard. Les soldats étaient mobilisés pour des décennies, les chemins de fer étaient rares pour acheminer les vivres et les munitions, et l'armée disposait d'armes moins performantes que celles de ses adversaires. La paix de 1856, signée à Paris, obligea la Russie à renoncer à entretenir des navires de guerre en mer Noire.
La leçon qu'en tira Alexandre fut brutale. Un pays bâti sur le servage ne pouvait ni lever une armée moderne ni financer un État moderne. Dans un discours devant la noblesse de Moscou en 1856, il aurait déclaré qu'il valait mieux abolir le servage par le haut que d'attendre qu'il soit aboli par le bas. Pour lui, la réforme était un moyen de garder la Russie forte et le trône en sûreté.
La grande réforme : l'émancipation des serfs
Le 3 mars 1861 (19 février en Russie), Alexandre signa le manifeste d'émancipation. Il donnait aux serfs des particuliers la liberté personnelle : ils pouvaient se marier, posséder des biens et aller en justice sans demander l'accord d'un seigneur. Les paysans recevaient de la terre, mais ils devaient la payer. L'État indemnisait aussitôt les propriétaires, et les paysans le remboursaient par des annuités de rachat étalées sur 49 ans. Dans la plupart des villages, la terre appartenait à la commune, appelée mir, plutôt qu'à des familles, ce qui rendait le départ difficile pour un paysan.
Le résultat ne satisfit presque personne. Beaucoup de paysans eurent le sentiment de devoir acheter ce qui leur appartenait déjà, et des émeutes éclatèrent en 1861. Les propriétaires perdirent main-d'œuvre et revenus. Reste que ce fut le plus grand acte de libération de l'histoire russe, et qu'il ouvrit la voie à toutes les autres réformes. Les paysans de l'État furent libérés en 1866 dans des conditions semblables. Vous trouverez toute l'histoire dans L'émancipation des serfs (1861).
Tribunaux, conseils et conscrits
Une fois les serfs libres, les anciennes méthodes pour administrer les campagnes ne fonctionnaient plus. Le gouvernement d'Alexandre bâtit de nouvelles institutions à leur place.
- Administration locale (1864) : des conseils élus, les zemstvos, prirent en charge les routes, les écoles, la médecine et les réserves de grain dans les provinces. Leur mode de scrutin favorisait les propriétaires fonciers, mais ils formèrent toute une génération de serviteurs publics.
- Tribunaux (1864) : les procès devinrent publics, les juges gagnèrent en indépendance et des jurys tranchèrent les affaires criminelles. Ce fut la partie la plus moderne des réformes.
- Universités et presse (1863-1865) : les universités obtinrent davantage d'autonomie et la censure fut assouplie, avant d'être de nouveau resserrée.
- L'armée (1874) : sous le ministre de la Guerre Dmitri Milioutine, la Russie remplaça l'ancien système de service très long par une obligation militaire générale pour toutes les classes, avec une durée d'activité plus courte.
Ces changements ne créèrent pas de parlement. Le tsar conserva tout le pouvoir, et les critiques fusaient des deux côtés : les conservateurs jugeaient qu'il était allé trop loin, les radicaux qu'il n'était pas allé assez loin.
Un empire qui continuait de s'étendre
Le tsar qui libéra les paysans agrandit aussi l'empire, parfois avec brutalité. En 1863, les Polonais se soulevèrent contre la domination russe lors de l'insurrection de Janvier, écrasée en 1864 à coups d'exécutions, d'exils et d'une politique de russification plus dure. La même année, la Russie acheva sa longue guerre du Caucase. En Asie centrale, les armées russes prirent Tachkent en 1865 et Samarcande en 1868, firent de Khiva un protectorat en 1873 et annexèrent Kokand en 1876. Cette poussée fait partie de l'histoire racontée dans La politique russe vers le sud.
En Extrême-Orient, des traités avec la Chine en 1858 et 1860 donnèrent à la Russie la région de l'Amour et la côte au sud, où Vladivostok fut fondée en 1860. Trop loin de chez elle, l'Alaska paraissait coûteuse à défendre : en 1867, la Russie la vendit aux États-Unis pour 7,2 millions de dollars.
Les Balkans et la guerre contre les Ottomans
Dans les années 1870, les chrétiens slaves des Balkans se révoltèrent contre la domination ottomane, et l'opinion publique russe réclama une aide. La Russie déclara la guerre à l'Empire ottoman en avril 1877. Après de durs combats, dont le long siège de Plevna, elle l'emporta, et le traité de San Stefano, en mars 1878, créa une grande Bulgarie. Le Royaume-Uni et l'Autriche-Hongrie s'y opposèrent, si bien que les grandes puissances se réunirent au congrès de Berlin en 1878 et réduisirent la Bulgarie. Beaucoup de Russes eurent le sentiment qu'on leur avait volé leur victoire, ce qui affaiblit l'image du gouvernement à l'intérieur.
Le réformateur pris pour cible
Dès les années 1860, une nouvelle génération de jeunes radicaux jugeait les réformes trop timides. Au début des années 1870, de nombreux étudiants partirent dans les campagnes pour enseigner et pour éveiller les paysans, un mouvement appelé « aller au peuple », mais les paysans ne répondirent guère et la police arrêta beaucoup d'entre eux. Certains se tournèrent vers la terreur. Dmitri Karakozov tira sur le tsar en 1866, et un exilé polonais tira sur lui à Paris en 1867. En 1879, un groupe nommé Narodnaïa Volia (« la Volonté du peuple ») décida de le tuer. Ses membres minèrent une voie ferrée fin 1879, et en février 1880, l'un d'eux, Stepan Khalturine, fit exploser une bombe dans la zone de la salle à manger du Palais d'Hiver, tuant des soldats alors que le tsar était en retard pour dîner.
La vie privée d'Alexandre était elle aussi troublée. Sa femme Maria mourut en 1880, et il épousa bientôt Catherine Dolgorouki, avec qui il entretenait depuis longtemps une liaison. Cette année-là, il confia de larges pouvoirs à un général, Mikhaïl Loris-Mélikov, qui tenta d'apaiser le pays en assouplissant la censure et en demandant à des représentants élus de donner leur avis sur les nouvelles lois. Le jour de sa mort, Alexandre approuva ce plan.
Le 13 mars 1881, alors que sa voiture longeait le canal Catherine à Saint-Pétersbourg, une première bombe l'endommagea. Alexandre descendit pour s'enquérir des blessés, et un second assaillant, Ignacy Hryniewiecki, lança une autre bombe à ses pieds. Transporté au Palais d'Hiver, il mourut en quelques heures, à 62 ans. Une église, l'église du Sauveur-sur-le-Sang-Versé, fut construite à cet endroit.
Héritage
Son fils, Alexandre III, en tira la leçon inverse. Il abandonna le projet de conseillers élus, durcit la censure et renforça la police. Les réformes demeurèrent, mais l'idée d'une évolution graduelle vers une constitution s'estompa. De nombreux historiens voient dans les années postérieures à 1881 une occasion manquée. Le ressentiment des paysans à propos de la terre et des dettes, ajouté à une autocratie obstinée, nourrit les crises qui aboutirent à La révolution russe de 1917. Pour Alexandre lui-même, le verdict habituel est celui d'un réformateur prudent, qui transforma la Russie plus qu'aucun tsar depuis Pierre le Grand, et qui ne voulut jamais partager le pouvoir.
Ce que demandent les examens
Les questions fréquentes dans les cours de type AP portent sur les causes et l'importance des événements.
- Cause : la défaite dans la guerre de Crimée (1853-1856) montra que le servage et une armée dépassée freinaient la Russie.
- Émancipation (1861) : liberté pour les serfs, mais les annuités de rachat et la commune villageoise limitaient leur indépendance.
- Grandes Réformes : zemstvos et tribunaux (1864), et réforme militaire (1874). Retenez que l'autocratie subsista.
- Réaction aux réformes : l'insurrection polonaise de 1863, l'essor des populistes puis de Narodnaïa Volia, et le retour en arrière d'Alexandre III après 1881.
- Comparaison : Alexandre II réforma pour préserver l'autocratie, comme Pierre le Grand modernisa pour renforcer l'État.
À lire ensuite
- L'émancipation des serfs (1861) : la réforme au cœur de son règne, plus en détail.
- La politique russe vers le sud : comment le Caucase et l'Asie centrale furent conquis.
- La révolution russe de 1917 : là où mena la tension non résolue de son règne.
- L'Empire russe (1721-1917) : la page centrale sur toute la période.
