En cinq minutes
L'impérialisme japonais, c'est l'histoire d'un pays d'abord soumis à la pression des puissances impériales, puis devenu lui-même une puissance impériale. Dans les années 1850, le Japon est contraint de signer des traités inégaux avec les États-Unis et plusieurs États européens. En une quarantaine d'années environ, il reconstruit son gouvernement, son armée et son économie, et en 1895 il s'empare de sa première grande colonie, Taïwan. En 1945, son empire englobe la Corée, Taïwan, le sud de Sakhaline, des parties de la Chine et une grande part de l'Asie du Sud-Est et du Pacifique, avant de s'écrouler dans la défaite.
C'est un cas particulier du schéma plus large décrit dans Imperialism: What It Was, Why It Happened, What It Left Behind. Ce qui rend le Japon singulier, c'est qu'il fut le seul État non occidental à se constituer un grand empire d'outre-mer à l'apogée de l'impérialisme, et que sa domination a laissé des souvenirs qui pèsent encore sur les relations en Asie de l'Est.
Pourquoi le Japon est devenu une puissance impériale
La peur d'être le prochain. En 1853, les navires américains du commodore Matthew Perry arrivent dans la baie d'Edo. Les traités qui suivent, dont les traités commerciaux de 1858, accordent aux étrangers l'extraterritorialité et limitent la maîtrise japonaise de ses propres droits de douane. Les dirigeants japonais observent aussi la pression exercée par la Grande-Bretagne sur la Chine après la guerre de l'opium. Ils en concluent qu'un État faible sera dépecé.
Un État fort. Après la restauration de Meiji en 1868, le gouvernement poursuit le mot d'ordre fukoku kyōhei, « pays riche, armée forte ». Il instaure la conscription en 1873, construit des chemins de fer et des usines, adopte une constitution en 1889 et crée une marine moderne. Ces étapes rendent l'expansion possible.
Sécurité et ressources. En 1890, le Premier ministre Yamagata Aritomo décrit une « ligne de souveraineté », les frontières mêmes du Japon, et une « ligne d'intérêt », les régions voisines dont le sort touche à la sécurité du pays. La Corée, si proche du Japon, en devient l'exemple principal. Plus tard, le manque de pétrole, de fer et d'autres matières premières ajoute un second argument en faveur de l'expansion.
Le prestige. À la fin du XIXe siècle, posséder des colonies passe largement pour la marque d'une grande puissance. Les dirigeants japonais voulaient être traités à égalité par l'Occident, ce qui supposait de jouer selon les mêmes règles impériales.
Ce qui s'est passé
Années 1870-1890 : frontières et Corée
Le Japon fixe d'abord ses propres limites. Hokkaido est mis en valeur à partir de 1869 sous l'égide d'un bureau de colonisation. En 1875, un traité avec la Russie donne au Japon les îles Kouriles en échange de la reconnaissance de la possession russe de Sakhaline, et en 1879 le royaume des Ryūkyū devient la préfecture d'Okinawa. En 1876, après un incident naval à l'île de Ganghwa, le Japon impose à la Corée un traité inégal calqué sur ceux qu'il avait lui-même acceptés. La rivalité pour l'influence sur la Corée pousse ensuite le Japon vers un conflit avec la Chine des Qing.
1894-1905 : deux guerres
Lors de la première guerre sino-japonaise (1894-1895), l'armée et la marine modernes du Japon l'emportent sur la Chine. Le traité de Shimonoseki, en avril 1895, donne au Japon Taïwan, les îles Penghu et une lourde indemnité. Il mentionne aussi la péninsule du Liaodong, mais la Russie, l'Allemagne et la France pressent le Japon de la rendre. Le Japon cède, et cette humiliation l'encourage à se préparer à l'affrontement avec la Russie.
Pendant la guerre russo-japonaise (1904-1905), le Japon triomphe sur terre à Moukden et sur mer à Tsushima. Le traité de Portsmouth, négocié sous médiation américaine en septembre 1905, lui donne le bail russe de la pointe du Liaodong, la branche sud du chemin de fer de Mandchourie, le sud de Sakhaline, ainsi que la reconnaissance de sa position prépondérante en Corée. L'alliance anglo-japonaise de 1902 avait déjà marqué l'entrée du Japon parmi les puissances reconnues. La victoire sur un empire européen attire aussi l'attention dans toute l'Asie.
1905-1930 : Corée, Chine et Première Guerre mondiale
La Corée devient un protectorat japonais en 1905, et le Japon l'annexe officiellement en 1910. Pendant la Première Guerre mondiale, le Japon rejoint les Alliés, prend la base allemande de Qingdao et les îles du Pacifique tenues par l'Allemagne, et présente à la Chine en 1915 les Vingt et une demandes. À la conférence de la paix de Paris, il propose une clause d'égalité raciale, qui n'est pas adoptée, tout en conservant ses mandats dans le Pacifique. En Corée, l'immense mouvement du 1er mars 1919 est réprimé, mais il pousse le Japon vers une politique plus souple appelée « gouvernement culturel ».
1931-1945 : du Mandchoukouo à la guerre du Pacifique
En septembre 1931, des officiers de l'armée du Kwantung organisent une explosion près de Moukden et s'en servent de prétexte pour occuper la Mandchourie. En 1932, ils instaurent l'État fantoche du Mandchoukouo. Lorsque la Société des Nations critique le Japon, celui-ci la quitte en 1933. La guerre totale avec la Chine commence en juillet 1937, et en décembre, la prise de Nankin est suivie du massacre d'un grand nombre de civils et de prisonniers. En 1940, le Japon proclame la « sphère de coprospérité de la Grande Asie orientale », un slogan d'unité asiatique qui signifiait en pratique le contrôle japonais. En décembre 1941, il attaque Pearl Harbor ainsi que les territoires britanniques, néerlandais et américains d'Asie du Sud-Est. Il capitule en août 1945.
Comment le Japon gouvernait son empire
Les colonies japonaises étaient dirigées par des gouverneurs généraux qui rendaient des comptes à Tokyo, et l'armée et la police y jouaient un rôle important. À Taïwan, le Japon brise la résistance après 1895, puis construit des chemins de fer, des ports, un cadastre et une industrie sucrière, avant d'imposer davantage la scolarisation en japonais. En Corée, les premières années, à partir de 1910, sont marquées par un régime de police militaire et par un cadastre qui prive de nombreux paysans de leurs terres. Après 1919, les règles s'assouplissent, mais à la fin des années 1930 la politique se durcit de nouveau. Coréens et Taïwanais sont poussés à adopter des noms et des coutumes japonais, et pendant la guerre beaucoup sont envoyés au travail forcé ou au service militaire.
Dans la Chine occupée et en Asie du Sud-Est, le Japon s'appuie sur des gouvernements locaux, réquisitionne vivres et matériaux et recourt au travail forcé. Les historiens ont documenté le système militaire des « maisons de réconfort », où de nombreuses femmes venues de Corée, de Chine et d'ailleurs ont été contraintes à l'esclavage sexuel. Une partie des populations locales a d'abord salué la fin de la domination coloniale européenne, mais l'occupation fut dure et la plupart des espoirs de libération se sont éteints.
Ce qu'il en reste
L'empire prend fin en 1945. Le Japon perd toutes ses colonies et tous ses territoires occupés, et les forces alliées occupent le Japon jusqu'en 1952. Le procès de Tokyo juge de hauts responsables pour crimes de guerre. Taïwan repasse sous administration chinoise, la Corée est divisée au 38e parallèle et la Mandchourie revient à la Chine.
Cet héritage reste débattu. Les polémiques se poursuivent sur les manuels d'histoire, les lieux de mémoire, l'indemnisation des travailleurs forcés et la question des femmes de réconfort, et elles pèsent sur les relations du Japon avec la Corée du Sud et la Chine. En Asie du Sud-Est, les premières victoires japonaises ont affaibli la domination coloniale européenne et aidé les mouvements d'indépendance, même si le Japon était lui-même un occupant oppressif. La constitution japonaise d'après-guerre, avec la renonciation à la guerre de son article 9, répond en partie à cette histoire.
Ce que demandent les examens
- Pourquoi le Japon s'est-il industrialisé et étendu si vite ? Reliez la menace des traités inégaux, les réformes de Meiji et l'idée de lignes de sécurité.
- Comparez les deux guerres. Connaissez le traité de Shimonoseki (1895) et le traité de Portsmouth (1905), et ce que chacun a apporté au Japon.
- Le Japon face à l'impérialisme occidental. Des motifs semblables, marchés, ressources et prestige, mais le Japon s'est étendu vers l'Asie voisine et l'a justifié en partie par des slogans panasiatiques.
- Points de bascule. 1895 Taïwan, 1910 Corée, 1931 Mandchourie, 1937 guerre totale avec la Chine, 1941 guerre du Pacifique.
- Portée historique. Première puissance impériale non occidentale, défi à la domination européenne en Asie et source durable de différends historiques.
À lire ensuite
- Imperialism: What It Was, Why It Happened, What It Left Behind : le schéma général dans lequel s'inscrit l'histoire du Japon.
- American Imperialism (1898–1914) : l'autre puissance nouvelle qui prenait des colonies dans le Pacifique à la même époque.
- The East India Company : comment une compagnie marchande est devenue souveraine en Asie, à comparer avec l'empire étatique du Japon.
- The Abolition of the Slave Trade and Slavery : la question du travail forcé dans l'histoire plus large des empires.
