En cinq minutes : la guerre hispano-américaine
La guerre hispano-américaine est un bref conflit qui oppose les États-Unis à l'Espagne en 1898, principalement à propos de Cuba. Les Américains l'emportent rapidement des deux côtés du globe. Leur marine détruit les escadres espagnoles dans la baie de Manille et au large de Santiago de Cuba, et leur armée, aidée par les rebelles cubains, force Santiago à capituler. Dans le traité de paix signé à Paris en décembre 1898, l'Espagne renonce à Cuba et remet Porto Rico, Guam et les Philippines aux États-Unis.
La guerre met fin à ce qui restait de l'empire espagnol en Amérique et fait des États-Unis une puissance possédant des territoires dans les Caraïbes et dans le Pacifique. Elle ouvre aussi un conflit plus difficile, car les Philippins, qui combattaient l'Espagne, refusent d'accepter un nouveau maître. Cette page suit la guerre depuis la révolte cubaine, en passant par le naufrage de l'USS Maine, jusqu'au traité et à ses conséquences. Elle fait partie de notre dossier L'Amérique du XIXe siècle : expansion, guerre de Sécession et Âge doré.
Pourquoi la guerre a éclaté
La révolte cubaine
L'Espagne avait perdu la plus grande partie de son empire américain dès les années 1820, mais elle gardait Cuba et Porto Rico. Cuba était riche en sucre et en tabac, et sa population s'était déjà soulevée par le passé. La dernière révolte commence en février 1895. José Martí, l'un de ses chefs, est tué au combat en mai, mais des généraux comme Máximo Gómez et Antonio Maceo poursuivent la lutte. Les rebelles brûlent les champs de canne et les sucreries pour rendre la domination espagnole trop coûteuse, et l'Espagne répond en envoyant davantage de troupes.
La reconcentration
En 1896, l'Espagne envoie à Cuba le général Valeriano Weyler. Il déplace les familles de la campagne vers des villes fortifiées afin que les rebelles ne trouvent ni nourriture ni refuge. Ces villes manquent de vivres et presque totalement d'hygiène, et la faim et les maladies tuent un très grand nombre de civils ; les historiens avancent un bilan bien supérieur à cent mille morts. Les récits sur ces camps parviennent aux États-Unis et retournent de nombreux Américains contre l'Espagne.
La presse et l'opinion publique
À New York, le World de Joseph Pulitzer et le Journal de William Randolph Hearst se disputent les lecteurs à coups de gros titres sur Cuba. Ce style de reportage sensationnaliste s'appelle le « yellow journalism » (presse jaune). Une grande part des souffrances était réelle, même si certains récits étaient exagérés ou faux. Beaucoup d'Américains pensaient aussi que les Cubains méritaient l'indépendance que les treize colonies avaient arrachée à la Grande-Bretagne.
Les affaires et l'idée d'expansion
Des intérêts concrets entraient également en jeu. Des investisseurs américains avaient placé de l'argent dans le sucre cubain, et les combats perturbaient le commerce. Dans les années 1890, beaucoup d'Américains affirmaient aussi que la frontière de l'Ouest était fermée et que le pays avait besoin de marchés à l'étranger. Le théoricien naval Alfred Thayer Mahan soutenait que les grandes puissances avaient besoin de flottes puissantes et de bases outre-mer. Theodore Roosevelt, alors sous-secrétaire à la Marine, partageait cet avis, et la Marine avait déjà préparé des plans d'attaque contre les Philippines espagnoles en cas de guerre.
Les présidents Grover Cleveland et William McKinley ont tous deux tenté d'éviter la guerre. L'Espagne rappelle Weyler à la fin de 1897 et propose à Cuba une autonomie limitée, mais les rebelles veulent une indépendance complète.
Le Maine et la route de la guerre
En janvier 1898, McKinley envoie le navire de guerre USS Maine à La Havane, officiellement pour protéger les Américains sur place. Le 9 février, une lettre privée du ministre d'Espagne à Washington, Enrique Dupuy de Lôme, est publiée dans le Journal. Il y qualifiait McKinley de faible, et il démissionne.
Dans la nuit du 15 février, le Maine explose dans le port de La Havane et coule. Environ 260 membres d'équipage meurent. Une enquête de la marine américaine conclut en mars qu'une mine placée à l'extérieur a déclenché les soutes à munitions, tandis qu'une enquête espagnole incrimine un accident interne. Des études ultérieures, dont une dirigée par l'amiral Hyman Rickover en 1976, penchent pour un incendie dans une soute à charbon, mais la cause reste débattue. Aucune preuve n'indique que le gouvernement espagnol ait ordonné une attaque. Pourtant, le slogan « Remember the Maine! » se répand dans tout le pays.
Le 11 avril, McKinley demande au Congrès l'autorisation de recourir à la force. Le 19 avril, le Congrès adopte une résolution commune déclarant Cuba libre et indépendante, exigeant le retrait de l'Espagne et autorisant l'emploi de l'armée et de la marine. L'amendement Teller ajoute que les États-Unis n'ont aucune intention de s'emparer de Cuba. L'Espagne rompt les relations le 21 avril, et le 25 avril le Congrès déclare la guerre, avec une date rétroactive au 21 avril.
La guerre dans le Pacifique et les Caraïbes
La baie de Manille, 1er mai
Le premier coup est porté en Asie. L'escadre d'Asie du commodore George Dewey quitte Hong Kong, entre dans la baie de Manille dans l'obscurité et, à l'aube du 1er mai, attaque l'escadre espagnole, plus ancienne, de l'amiral Patricio Montojo. Les navires espagnols sont détruits, et très peu d'Américains sont tués. Mais Dewey n'a pas de troupes pour prendre Manille et attend donc. Entre-temps, le révolutionnaire philippin en exil Emilio Aguinaldo rentre en mai, proclame l'indépendance le 12 juin, et les forces philippines encerclent la ville.
Santiago de Cuba, juin et juillet
L'armée américaine est petite, mal préparée et dépend de volontaires. Malgré cela, la force du général William Shafter débarque près de Daiquirí fin juin et marche vers Santiago de Cuba. Le 1er juillet, de durs combats ont lieu à El Caney et sur les hauteurs de San Juan. La cavalerie de volontaires de Roosevelt, les Rough Riders, charge sur Kettle Hill aux côtés de régiments de cavalerie noirs de l'armée régulière, les Buffalo Soldiers, tandis que l'infanterie prend San Juan Hill. Les pertes sont lourdes.
En mer, l'escadre de l'amiral Pascual Cervera est bloquée dans le port de Santiago par le blocus américain. Le 3 juillet, elle tente une percée et est détruite en quelques heures. Sans flotte et la ville encerclée, Santiago capitule le 17 juillet.
Porto Rico et l'armistice
Le 25 juillet, le général Nelson Miles débarque à Guánica, dans le sud de Porto Rico, et rencontre peu de résistance. Le 12 août, les deux gouvernements signent un armistice à Washington. La nouvelle n'est pas encore arrivée à Manille, et le 13 août, des commandants américains et espagnols y organisent un court combat, en grande partie arrangé, pour que la ville se rende aux Américains. Les troupes philippines sont tenues à l'extérieur, ce qui aggrave une querelle déjà en train de grandir.
Moins de 400 Américains meurent au combat, mais environ 2 000 meurent de maladie, surtout de typhoïde, de paludisme et de fièvre jaune.
Le traité de Paris
Les négociations de paix s'ouvrent à Paris en octobre, et le traité est signé le 10 décembre 1898. L'Espagne renonce à ses droits sur Cuba et cède Porto Rico et Guam aux États-Unis. Les Philippines passent aux États-Unis en échange de 20 millions de dollars. Le Sénat approuve le traité le 6 février 1899 par 57 voix contre 27, soit à peine plus des deux tiers requis.
Le vote intervient après un débat public. La Ligue anti-impérialiste, dont faisaient partie Mark Twain et Andrew Carnegie, estimait que gouverner des peuples lointains sans leur consentement allait à l'encontre des principes américains. Le traité est tout de même adopté.
Ce qui a changé ensuite
Cuba devient indépendante en 1902 après une période d'administration militaire américaine. Selon l'amendement Platt de 1901, elle doit accepter le droit des États-Unis d'intervenir et de conserver une base navale à Guantánamo. Porto Rico passe sous domination américaine, et la loi Foraker de 1900 y établit un gouvernement civil.
Aux Philippines, les combats entre forces américaines et philippines commencent près de Manille le 4 février 1899. La guerre américano-philippine prend officiellement fin en 1902, bien que la résistance se poursuive ensuite, et de nombreux civils périssent.
L'Espagne appelle cette défaite le « Désastre de 1898 ». Un groupe d'écrivains et de penseurs, la génération de 98, s'interroge sur les raisons du retard du pays.
Les États-Unis renforcent leur marine, annexent Hawaï la même année et, en 1899, envoient aux grandes puissances les notes de la « porte ouverte » sur le commerce avec la Chine. Les états de service de Roosevelt l'aident à devenir vice-président en 1900 puis président en 1901. John Hay parle d'une « splendid little war » (une splendide petite guerre) dans une lettre à Roosevelt, mais les Philippines se révéleront un engagement long et coûteux.
Ce que demandent les examens
- Causes : la révolte cubaine pour l'indépendance, la politique de reconcentration de Weyler, la presse jaune, les intérêts économiques, la nouvelle pensée expansionniste et le Maine.
- Dates clés : avril 1898 (déclaration de guerre), 1er mai (baie de Manille), 1er–3 juillet (hauteurs de San Juan et Santiago), 10 décembre (traité de Paris).
- Documents : l'amendement Teller (pas d'annexion de Cuba) et l'amendement Platt (limites à l'indépendance cubaine).
- Portée, à la manière de l'AP : les États-Unis émergent comme une puissance impériale dotée de colonies, et le pays se demande si cela correspond à ses idéaux fondateurs. Faites le lien avec Hawaï, la porte ouverte et l'ère progressiste.
Une question de dissertation fréquente demande de comparer les motivations américaines : humanitaires, économiques et stratégiques. Une bonne réponse montre que les trois ont joué un rôle et explique laquelle a compté le plus à chaque étape.
À lire ensuite
- L'annexion d'Hawaï (1898) : l'autre pas vers le Pacifique la même année, et un bon test pour mesurer jusqu'où allait l'argument expansionniste.
- L'ère progressiste (années 1890–1920) : le mouvement de réforme qui a grandi en parallèle de la puissance américaine, et la présidence de Roosevelt.
- Qui était Abraham Lincoln ? : le chef de l'Union dont la victoire a rendu possible l'essor ultérieur des États-Unis.
