En cinq minutes
L'expédition Lewis et Clark (1804-1806) fut le premier voyage par voie terrestre de citoyens américains jusqu'à la côte du Pacifique, aller et retour. Le président Thomas Jefferson envoya Meriwether Lewis et William Clark, avec une équipe d'environ trente-trois personnes, remonter le Missouri, traverser les montagnes Rocheuses et descendre le fleuve Columbia. Leurs objectifs : trouver une voie d'eau à travers le continent, cartographier le territoire, recenser plantes et animaux, et nouer des relations avec les nations autochtones rencontrées.
Ils quittèrent les environs de Saint-Louis en mai 1804 et rentrèrent en septembre 1806, après environ 8 000 miles. Ils ne trouvèrent aucun passage fluvial facile. Ils rapportèrent en revanche des cartes détaillées, des centaines de descriptions scientifiques et les premiers contacts officiels des États-Unis avec de nombreuses nations autochtones de l'Ouest. Le voyage prépara aussi le terrain pour les commerçants et les colons, avec de lourdes conséquences pour les peuples qui vivaient déjà là. L'expédition est un chapitre de l'histoire racontée sur la page de synthèse 19th-Century America: Expansion, Civil War and the Gilded Age.
Pourquoi Jefferson voulait explorer l'Ouest
Jefferson rêvait depuis des années d'une expédition vers le Pacifique. Il pensait qu'une voie fluviale pouvait relier le Missouri au Columbia, offrant aux marchands américains une route vers le commerce avec l'Asie. Il était aussi curieux de la géographie, des animaux et des peuples de l'Ouest, et craignait que la Grande-Bretagne ou la France ne revendiquent la région avant les États-Unis.
En janvier 1803, Jefferson demanda au Congrès, dans un message confidentiel, des fonds pour ce voyage. À peu près au même moment, ses diplomates négociaient avec la France à Paris. En avril 1803, ils signèrent le traité connu sous le nom d'achat de la Louisiane, qui doubla à peu près la taille des États-Unis pour environ 15 millions de dollars. Le projet, qui visait d'abord à atteindre le Pacifique, devint aussi une exploration de terres fraîchement acquises, dont une grande partie abritait des nations autochtones n'ayant jamais accepté de faire partie des États-Unis.
Jefferson choisit son secrétaire particulier, Meriwether Lewis, officier de l'armée qui connaissait la frontière. Lewis invita William Clark, cartographe habile et homme de rivière, à partager le commandement. Dans les faits, les deux hommes dirigèrent à égalité, et le groupe fut connu sous le nom de Corps of Discovery (le « Corps de découverte »).
L'aller, 1804-1805
Lewis passa l'été et l'automne 1803 à rassembler le matériel et un bateau à quille, puis retrouva Clark et les premiers recrues et hiverna au camp Dubois, en face de Saint-Louis, de l'autre côté du Mississippi. Le 14 mai 1804, le groupe remonta le Missouri. Il avançait lentement, tirant et poussant à la perche un lourd bateau contre le courant, et tenait des journaux détaillés de tout ce qu'il voyait.
En août 1804, le sergent Charles Floyd mourut, probablement d'une rupture de l'appendice. Il fut le seul membre du groupe à mourir pendant tout le voyage. Quelques semaines plus tard, l'expédition eut une rencontre tendue avec les Sioux Teton (Lakota), une nation puissante installée sur le fleuve. Chaque camp fit une démonstration de force, et la rencontre s'acheva sans combat.
Fin octobre 1804, le groupe atteignit les villages mandan et hidatsa, dans l'actuel Dakota du Nord, et construisit le fort Mandan pour l'hiver. Il y engagea un commerçant canadien-français, Toussaint Charbonneau. Son épouse, Sacagawea, une jeune femme shoshone, les accompagna. Elle donna naissance à un fils en février 1805 et voyagea avec le bébé. Sa connaissance de la langue shoshone et sa présence donnaient au groupe l'allure d'une troupe pacifique, et non d'un parti de guerre.
En avril 1805, l'expédition quitta le fort Mandan et continua à remonter le Missouri. En juin, elle atteignit les Great Falls du Missouri, qui imposèrent un portage lent et épuisant de plusieurs semaines. En août, Lewis franchit le col de Lemhi, sur la ligne continentale de partage des eaux. Il s'attendait à voir une descente facile vers le Columbia. Il ne vit que d'autres chaînes de montagnes.
Les Shoshones devinrent alors indispensables. Leur chef, Cameahwait, se révéla être le frère de Sacagawea. Le groupe échangea des chevaux, nécessaires pour franchir les monts Bitterroot.
À travers les montagnes jusqu'au Pacifique
La traversée des Bitterroot, en septembre 1805, fut le pire moment du voyage. La neige tombait, le gibier manquait, et les hommes mangèrent des chevaux et des chandelles pour survivre. Quand ils débouchèrent sur la prairie de Weippe, les Nez-Percés leur donnèrent de la nourriture et les aidèrent à construire des canoës. Le groupe descendit ensuite les rivières Clearwater et Snake, puis le Columbia.
En novembre 1805, ils atteignirent le cours inférieur du Columbia et le Pacifique. Clark écrivit dans son journal que l'océan était en vue, alors qu'ils se trouvaient encore dans le large estuaire du fleuve. Fin novembre, tout le groupe, y compris Sacagawea et York, un homme réduit en esclavage appartenant à Clark, participa à un vote sur le lieu d'hivernage. Ils choisirent la rive sud du fleuve et bâtirent le fort Clatsop, près de l'actuelle Astoria (Oregon), nommé d'après les Clatsops qui vivaient à proximité. L'hiver fut pluvieux et pénible, mais les hommes commercèrent avec les Clatsops et les Chinooks, mirent leurs notes au propre et dessinèrent des cartes.
Le retour, 1806
Le groupe quitta le fort Clatsop le 23 mars 1806. Après avoir de nouveau franchi les Bitterroot, il se divisa en juillet pour que Lewis explore la rivière Marias et Clark le Yellowstone. Pendant l'expédition de Lewis, un affrontement avec un petit groupe de Pieds-Noirs fit deux morts parmi ces derniers, seules morts violentes du voyage. En août, Lewis fut blessé à la cuisse par un tir accidentel de l'un de ses hommes, Pierre Cruzatte. Les deux groupes se retrouvèrent sur le Missouri. Ils laissèrent Sacagawea et Charbonneau aux villages mandan en août, puis descendirent le fleuve à toute vitesse avec le courant et arrivèrent à Saint-Louis le 23 septembre 1806. La ville les croyait perdus.
Ce que l'expédition a changé
L'expédition ne trouva pas de passage du Nord-Ouest. Elle montra au contraire qu'aucune voie d'eau facile n'existait, car les Rocheuses étaient trop larges et trop hautes. Cela mit fin à un espoir ancien et modifia la façon dont les Américains pensaient le commerce à travers le continent.
Elle fut pourtant un grand succès à d'autres égards. Les cartes de Clark façonnèrent pendant une génération la vision américaine de l'Ouest. Les journaux décrivent bien plus d'une centaine de plantes et d'animaux inconnus de la science, ainsi que les langues, les coutumes et les échanges de dizaines de nations autochtones. Les journaux furent publiés sous forme remaniée en 1814, puis intégralement par la suite.
Les effets à long terme furent politiques. Le voyage appuya les revendications américaines sur le Nord-Ouest pacifique, plus tard disputé à la Grande-Bretagne, et la frontière de l'Oregon fut réglée par traité en 1846. Les trappeurs suivirent d'abord la route, puis les colons de l'époque de la piste de l'Oregon. Pour les nations autochtones, l'expédition fut un signe précoce de la pression liée à l'expansion américaine, qui s'acheva par des pertes de terres, des maladies et des déplacements forcés. Cette même croissance vers l'ouest posa aussi la question de l'extension de l'esclavage aux nouveaux territoires, un conflit qui mena à la guerre de Sécession et au monde d'Abraham Lincoln.
Le sort des deux chefs fut contrasté. Lewis devint gouverneur du territoire de la Louisiane en 1807 et mourut en 1809 de blessures par balle, dans des circonstances que les historiens débattent encore. Clark devint agent fédéral aux affaires indiennes, puis gouverneur du territoire du Missouri.
Ce qui tombe aux examens
- Faire le lien avec l'achat de la Louisiane. Attendez-vous à des questions sur la façon dont l'achat de 1803 a mené à l'exploration, en 1804-1806, des nouvelles terres.
- Objectifs et résultats. Connaissez les buts (voie d'eau, cartes, science, diplomatie et commerce) et le fait qu'aucune route facile n'a été trouvée.
- Rôle des peuples autochtones. Les Mandans, les Shoshones et les Nez-Percés fournirent nourriture, chevaux et guidage ; Sacagawea aida comme interprète et comme signe d'intentions pacifiques.
- Portée (style AP). Expliquez comment l'expédition appuya les revendications territoriales américaines et l'expansion vers l'ouest, et ses effets sur les nations autochtones.
À lire ensuite
- L'achat de la Louisiane (1803) : la transaction foncière qui rendit l'expédition nécessaire.
- La doctrine Monroe (1823) : comment les États-Unis définirent leur rôle dans les Amériques une fois leur territoire étendu vers l'ouest.
- Qui était Abraham Lincoln ? : le président qui dirigea un pays divisé par l'expansion.
