En cinq minutes : la guerre américano-mexicaine
La guerre américano-mexicaine opposa les États-Unis au Mexique de 1846 à 1848, à propos du Texas, de la frontière et des terres situées à l'ouest. Les États-Unis l'emportèrent. Avec le traité de Guadalupe Hidalgo, ils gagnèrent environ 525 000 miles carrés (près de 1,36 million de km²) : toute la Californie, le Nevada et l'Utah actuels, la majeure partie de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, ainsi qu'une partie du Colorado et du Wyoming. Le Mexique perdit près de la moitié de son territoire.
Cette guerre compte pour une seconde raison. Les nouvelles terres soulevèrent une question que le pays ne put trancher : l'esclavage y serait-il autorisé ? Cette querelle alimenta directement la guerre de Sécession, treize ans après le traité. La guerre s'inscrit dans le récit plus large de 19th-Century America: Expansion, Civil War and the Gilded Age.
Pourquoi la guerre américano-mexicaine a-t-elle éclaté ?
Le Texas
Le Texas faisait partie du Mexique jusqu'à ce que des colons anglo-américains, souvent propriétaires d'esclaves, se soulèvent en 1835-1836 et fondent la République indépendante du Texas. Le Mexique n'accepta jamais cette perte. Le Texas voulait rejoindre les États-Unis, mais le Congrès hésita des années, car l'entrée d'un État esclavagiste menaçait l'équilibre entre le Nord et le Sud. En 1845, le président sortant John Tyler fit adopter une résolution commune par le Congrès, et le Texas devint un État en décembre de la même année. Le Mexique vit dans l'annexion un acte d'hostilité et rompit les relations diplomatiques.
La Destinée manifeste et le président Polk
James K. Polk entra en fonction en mars 1845 avec un objectif précis : faire entrer la Californie dans l'Union. Beaucoup d'Américains de l'époque croyaient que leur pays était destiné à s'étendre à tout le continent, une idée appelée la Destinée manifeste. Cela ressemblait à un destin, mais c'était aussi un mélange de faim de terres agricoles, d'intérêt commercial pour les ports du Pacifique et de conviction que le Mexique, politiquement instable et éloigné de ses provinces du nord, ne pouvait pas les garder.
Une frontière contestée
La seconde cause fut la frontière. Le Mexique affirmait que la limite sud du Texas était la rivière Nueces. Le Texas et les États-Unis soutenaient que c'était le Rio Grande, environ 150 miles plus au sud-ouest. Le territoire entre les deux était disputé. À la fin de 1845, Polk envoya John Slidell à Mexico pour régler la question de la frontière et proposer l'achat de la Californie et du Nouveau-Mexique. Le gouvernement mexicain refusa de le recevoir. Polk ordonna alors à l'armée du général Zachary Taylor de gagner le Rio Grande au début de 1846.
Le déroulement de la guerre
Le déclenchement
Le 25 avril 1846, la cavalerie mexicaine attaqua une patrouille américaine au nord du Rio Grande et tua une douzaine de soldats. Polk déclara au Congrès que le Mexique avait versé « le sang américain sur le sol américain ». Le Congrès déclara la guerre le 13 mai 1846. Taylor avait déjà remporté les batailles de Palo Alto (8 mai) et de Resaca de la Palma (9 mai), qui repoussèrent l'armée mexicaine de l'autre côté du fleuve.
Le nord du Mexique
Taylor franchit le fleuve et prit Monterrey en septembre 1846. En février 1847, sa troupe, bien moins nombreuse, résista à l'armée d'Antonio López de Santa Anna à Buena Vista. Taylor devint un héros national et fut élu président en 1848.
L'Ouest
Pendant que Taylor combattait dans le nord, d'autres forces conquirent l'ouest. Les troupes du général Stephen Kearny entrèrent à Santa Fe en août 1846 presque sans combat. En Californie, des colons américains déclenchèrent la révolte du drapeau de l'ours (Bear Flag) en juin 1846, et les forces navales et terrestres américaines, avec l'aide des hommes du capitaine John C. Frémont, s'assurèrent le contrôle de la côte. Une reddition des Californios fut conclue en janvier 1847.
La marche sur Mexico
Polk voulait en finir, aussi envoya-t-il le général Winfield Scott ouvrir un second front. Scott débarqua près de Veracruz en mars 1847, prit le port après un siège le 29 mars, puis avança dans les terres en gagnant à Cerro Gordo, Contreras et Churubusco. Le 13 septembre 1847, les troupes américaines donnèrent l'assaut au château de Chapultepec, où des cadets de l'armée mexicaine figuraient parmi les défenseurs ; le Mexique en retiendra six sous le nom de Niños Héroes. L'armée de Scott entra dans Mexico le lendemain.
L'opposition à l'intérieur des États-Unis
Tous les Américains ne soutenaient pas la guerre. Beaucoup de Whigs y voyaient une conquête de terres au profit de l'esclavage. Abraham Lincoln, alors jeune représentant, demanda en décembre 1847 où le premier sang avait réellement été versé. Henry David Thoreau passa une nuit en prison en 1846 pour avoir refusé de payer une capitation en signe de protestation, et écrivit plus tard l'essai connu sous le nom de La Désobéissance civile. Quelques soldats immigrés, surtout des catholiques irlandais, désertèrent pour le camp mexicain et formèrent le bataillon de San Patricio.
Le traité de Guadalupe Hidalgo et ses suites
Le Mexique et les États-Unis signèrent le traité de Guadalupe Hidalgo le 2 février 1848. Le Mexique reconnut le Rio Grande comme frontière du Texas et céda ce que les Américains appellent la cession mexicaine. Les États-Unis versèrent 15 millions de dollars et prirent en charge jusqu'à environ 3,25 millions de dollars de créances de citoyens américains contre le Mexique. Le Sénat américain ratifia le traité le 10 mars 1848, et le congrès mexicain l'approuva en mai. Les habitants mexicains des terres cédées pouvaient conserver leurs biens et devenir citoyens américains, mais dans les faits beaucoup perdirent terres et droits dans les années suivantes. En 1853, les États-Unis achetèrent encore une bande de territoire au sud avec l'achat de Gadsden.
Les conséquences
- Esclavage : en août 1846, le représentant David Wilmot proposa d'interdire l'esclavage dans toute terre prise au Mexique. Le Wilmot Proviso fut adopté par la Chambre mais rejeté par le Sénat, et la dispute mena au compromis de 1850.
- Californie : de l'or fut découvert à Sutter's Mill en janvier 1848, quelques jours avant la signature du traité. La ruée vers l'or suivit ; voir The California Gold Rush (1848–1855).
- Expansion vers l'ouest : le pays atteignait désormais le Pacifique, ce qui ouvrit la voie au peuplement et aux chemins de fer à travers le continent. Voir The American West and the Frontier.
- Coût humain : environ 13 000 soldats américains moururent, dont seulement 1 700 environ au combat ; la plupart succombèrent à la maladie. Les pertes mexicaines sont moins sûres, mais les historiens les estiment généralement à plusieurs dizaines de milliers, civils compris.
- Mémoire au Mexique : les Mexicains parlent souvent d'« intervención estadounidense », l'intervention américaine. Cette perte a laissé une longue méfiance envers le voisin du nord.
- Des officiers qui compteront plus tard : Ulysses S. Grant, Robert E. Lee et Jefferson Davis ont tous servi pendant cette guerre ou à proximité. De nombreux généraux de la guerre de Sécession y ont fait leur apprentissage.
Ce que demandent les examens
- Causes : l'annexion du Texas, la Destinée manifeste, la frontière Nueces ou Rio Grande, et la volonté de Polk d'acquérir la Californie.
- Portée (style AP) : expansion territoriale, crise entre les sections à propos de l'esclavage, et marche vers la guerre de Sécession. À comparer avec l'achat de la Louisiane et le traité de l'Oregon de 1846.
- Termes clés : Destinée manifeste, Wilmot Proviso, traité de Guadalupe Hidalgo, cession mexicaine, achat de Gadsden.
- Un piège fréquent : la guerre s'est terminée en 1848, pas en 1847. Les combats à Mexico ont cessé en septembre 1847, mais le traité est venu plusieurs mois plus tard.
À lire ensuite
- 19th-Century America: Expansion, Civil War and the Gilded Age : la vue d'ensemble dans laquelle s'inscrit cette guerre.
- The California Gold Rush (1848–1855) : ce qui s'est passé dans le nouveau territoire quelques semaines après le traité.
- The American West and the Frontier : comment les terres gagnées en 1848 ont été peuplées.
- Who Was Abraham Lincoln? : le jeune représentant qui mit la guerre en question.
