En cinq minutes
Friedrich Engels (1820-1895) était un homme d'affaires et écrivain allemand qui a passé la majeure partie de sa vie d'adulte aux côtés de Karl Marx. Ensemble, ils ont produit le Manifeste du Parti communiste en 1848. Engels a aussi payé une grande partie des dépenses de Marx, et après la mort de ce dernier en 1883, il a édité les deuxième et troisième livres du Capital. Il est une figure centrale des idées qui ont façonné le XIXe siècle, et quiconque cherche « Marx et Engels » s'intéresse en réalité à l'association de deux hommes très différents.
Deux faits rendent Engels singulier. Il était le fils d'un fabricant de textile : il connaissait donc le capitalisme de l'intérieur, et il a travaillé environ vingt ans dans l'entreprise cotonnière familiale. Et il s'accommodait du rôle de partenaire de l'ombre : il a dit plus tard qu'il avait joué le second violon auprès de Marx. Cette modestie masque l'ampleur de son travail. Il a écrit une étude pionnière sur la vie ouvrière, contribué à façonner les idées du Manifeste et est devenu, après 1883, le principal interprète du marxisme.
Un foyer pieux en Rhénanie
Engels est né le 28 novembre 1820 à Barmen, ville industrielle de la Rhénanie prussienne (aujourd'hui intégrée à Wuppertal). Son père possédait des filatures de coton et appartenait à une famille protestante très stricte. Friedrich, fils aîné, devait rejoindre l'entreprise. Il a quitté l'école à 17 ans pour Brême, où il est devenu employé dans une maison de commerce.
Loin de chez lui, il s'est mis à lire beaucoup, a écrit des articles sous pseudonyme et s'est rapproché des jeunes hégéliens, un groupe de philosophes allemands radicaux qui remettaient en cause la religion et l'État prussien. En 1841, il a effectué un an de service militaire à Berlin, où il a suivi des cours à l'université et rencontré des membres de ce cercle.
Manchester : le système industriel vu de près
À la fin de 1842, son père l'a envoyé à Manchester travailler chez Ermen & Engels, une entreprise de fil de coton dans laquelle la famille détenait des parts. Manchester était alors le centre de l'industrie cotonnière britannique et l'une des premières grandes villes industrielles. Engels y a passé environ vingt et un mois lors de ce premier séjour. Il a parcouru les quartiers pauvres de Manchester et de Salford, guidé par une ouvrière irlandaise, Mary Burns. Elle est devenue sa compagne, et ils ont vécu ensemble jusqu'à sa mort en 1863.
Ce qu'il a vu a donné La Situation de la classe laborieuse en Angleterre, publiée en allemand en 1845. Le livre décrit les logements surpeuplés, l'eau polluée, le travail des enfants et les bas salaires, et soutient que le nouveau système industriel produisait ces conditions par construction, non par accident. C'est l'une des premières études détaillées de la pauvreté industrielle, et elle a poussé Engels vers le socialisme. Il a aussi rédigé un essai critiquant l'économie politique, que Marx a lu avec un vif intérêt.
Paris, 1844 : le début de l'amitié
Les deux hommes s'étaient brièvement croisés à Cologne en 1842, sans grande chaleur. Le vrai début date de la fin août 1844, quand Engels, sur le chemin du retour d'Angleterre, s'est arrêté à Paris et a passé une dizaine de jours avec Marx. Ils ont constaté qu'ils étaient arrivés à des conclusions voisines par des chemins différents : Marx par la philosophie et la politique allemande, Engels par l'économie et l'Angleterre industrielle. Ils ont décidé de travailler ensemble.
Leur premier livre commun, La Sainte Famille (1845), s'en prenait à d'autres jeunes hégéliens. À Bruxelles, ils ont ensuite écrit L'Idéologie allemande (1845-1846), qui expose une conception de l'histoire selon laquelle la manière dont les gens produisent les biens façonne la société, le droit et les idées. Elle n'a pas été publiée de leur vivant.
Le Manifeste du Parti communiste et 1848
En 1847, les deux hommes ont rejoint la Ligue des communistes, un petit groupe secret d'ouvriers et d'exilés. Engels a rédigé un projet sous forme de questions-réponses, intitulé Principes du communisme, et la Ligue a demandé une déclaration publique de ses buts. Marx a écrit l'essentiel du texte final, qui a paru à Londres en février 1848 sous le titre Manifeste du Parti communiste. Sa première phrase affirme que l'histoire de toute société jusqu'à nos jours est l'histoire de la lutte des classes. Le projet d'Engels en est un précurseur évident, et il a contribué à façonner les idées.
Des révolutions ont éclaté dans toute l'Europe en quelques semaines. Engels a travaillé avec Marx au journal radical de Cologne, et en 1849 il a combattu dans les soulèvements armés d'Elberfeld, puis du pays de Bade et du Palatinat. L'armée prussienne les a écrasés. Engels s'est enfui par la Suisse et a gagné Londres, et les deux hommes sont devenus des exilés.
Retour dans le coton pour soutenir Marx
Marx s'est installé à Londres avec sa famille et très peu d'argent. En 1850, Engels a fait un choix difficile. Il est retourné à Manchester et a réintégré l'entreprise qu'il n'aimait pas, afin d'avoir un revenu. Pendant près de vingt ans, il y a travaillé comme employé puis comme associé chez Ermen & Engels, et il a envoyé régulièrement de l'argent à Marx. Sans cette aide, Marx n'aurait probablement pas pu passer des années dans la salle de lecture du British Museum à préparer Le Capital.
Engels menait une double vie. Il était un homme d'affaires respectable, membre de clubs de Manchester et participant aux chasses de la gentry locale, et un révolutionnaire qui écrivait lettres et articles le soir. Après la mort de Mary Burns, il a vécu avec sa sœur Lizzie Burns, qu'il a épousée la veille de sa mort en 1878. En 1869, il a vendu sa part de l'entreprise, et en 1870 il s'est installé à Londres pour être près de Marx.
Après Marx : achever Le Capital et expliquer le marxisme
Marx est mort le 14 mars 1883, et Engels a pris la parole à ses obsèques au cimetière de Highgate. Il a comparé Marx à Darwin, disant que Marx avait découvert la loi du développement de l'histoire humaine, comme Darwin celle du développement des êtres vivants. Engels s'est alors attelé à une tâche immense : Marx laissait des piles de notes dans une écriture très difficile. Engels les a déchiffrées et a édité le livre II du Capital, paru en 1885, puis le livre III, paru en 1894.
Il a aussi écrit ses propres livres. L'Anti-Dühring (1878) polémique avec un professeur allemand et est devenu un guide de référence de la pensée marxiste. Une partie en a été remaniée dans la brochure Socialisme utopique et socialisme scientifique (1880, en français), qui est devenue l'introduction la plus lue sur le sujet. L'Origine de la famille, de la propriété privée et de l'État (1884) retrace l'évolution des formes familiales et de la propriété. Ludwig Feuerbach et la fin de la philosophie classique allemande (1886) explique comment Marx et lui s'étaient éloignés de Hegel.
Dans ses dernières années, Engels a conseillé les partis socialistes européens en plein essor, en particulier les sociaux-démocrates allemands, et soutenu la Deuxième Internationale, fondée à Paris en 1889. Il est mort d'un cancer de la gorge à Londres le 5 août 1895. Selon son souhait, ses cendres ont été dispersées en mer au large d'Eastbourne.
Idées clés
- Conception matérialiste de l'histoire : la manière dont une société produit ses biens façonne ses classes, ses lois et ses croyances.
- Lutte des classes : l'histoire avance par le conflit entre des groupes, comme les nobles et les paysans, ou les propriétaires et les ouvriers.
- Socialisme utopique et socialisme scientifique : Engels qualifiait d'utopistes des penseurs antérieurs comme Saint-Simon, Fourier et Owen, car ils proposaient des plans idéaux ; il jugeait scientifique l'analyse du capitalisme de Marx.
- Dialectique : le changement naît de la contradiction et du conflit. Il l'a appliquée à la nature dans la Dialectique de la nature, inachevée et publiée seulement en 1925.
Comment lire cette association
Les historiens débattent encore de la part d'Engels dans la formation du marxisme et de son rôle dans sa simplification. Certains soutiennent que ses livres clairs et systématiques ont transformé la pensée ouverte de Marx en doctrine rigide, que des mouvements ultérieurs ont utilisée. D'autres répondent que Marx a lu et approuvé une bonne part de ce qu'écrivait Engels, et que son œuvre a rendu ces idées accessibles aux lecteurs ordinaires. Les deux arguments se défendent, et vous pouvez suivre la suite de l'histoire dans Le marxisme-léninisme : de Marx à 1917. On peut dire que la plupart des gens ont d'abord rencontré le marxisme à travers Engels.
Ce que demandent les examens
- Nommer les deux auteurs du Manifeste du Parti communiste (1848) et le groupe qui l'a commandé, la Ligue des communistes.
- Expliquer pourquoi l'expérience de Manchester a compté pour Engels : elle lui a fourni des preuves de première main pour La Situation de la classe laborieuse en Angleterre (1845).
- Décrire comment Engels a soutenu financièrement le travail de Marx, puis édité les livres II et III du Capital.
- Distinguer socialisme « utopique » et socialisme « scientifique ».
- Portée historique : la révolution industrielle a créé une nouvelle classe ouvrière, et Marx et Engels ont transformé ses revendications en une théorie politique qui a marqué la vie politique du XXe siècle.
À lire ensuite
- Les idées qui ont façonné le XIXe siècle : le point d'entrée sur le libéralisme, le socialisme, le nationalisme et Darwin, réunis au même endroit.
- Le marxisme-léninisme : de Marx à 1917 : comment les idées de Marx et d'Engels ont été reprises et transformées en Russie.
- Qui était Charles Darwin ? : le savant auquel Engels a comparé Marx devant sa tombe.
- Qu'est-ce que le nationalisme ? : la force rivale qui, en 1914, s'est révélée plus puissante que la solidarité ouvrière par-delà les frontières.
