En cinq minutes : l'Empire britannique à son apogée
L'Empire britannique est à son maximum au début des années 1920, peu après la Première Guerre mondiale. Il s'étend sur environ 35 millions de kilomètres carrés, près d'un quart des terres émergées, et gouverne environ 450 millions de personnes, entre un cinquième et un quart de l'humanité. Les cartes de l'époque coloraient les territoires britanniques en rose ou en rouge, d'où l'image d'une tache rouge qui s'étend sur le globe.
Cette page est un guide de cette carte : quand l'apogée a eu lieu, quelles terres la composaient, pourquoi l'empire semble plus grand qu'il ne l'était, et pourquoi il a commencé à se défaire presque dès qu'il était achevé. Pour la période dans son ensemble, commencez par la page centrale L'époque victorienne (1837-1901).
Quand l'Empire britannique a-t-il atteint sa plus grande taille ?
La plupart des historiens situent le sommet territorial vers 1920-1922. La raison tient à la Première Guerre mondiale. Après la défaite de l'Allemagne et de l'Empire ottoman, leurs anciennes terres sont réparties sous forme de mandats de la Société des Nations. La Grande-Bretagne reçoit le Tanganyika en Afrique de l'Est, une partie du Togo allemand et du Cameroun, ainsi que, au Moyen-Orient, la Palestine, la Transjordanie et l'Irak. Ses dominions en obtiennent d'autres : l'Afrique du Sud reçoit le Sud-Ouest africain, l'Australie le nord-est de la Nouvelle-Guinée, et la Nouvelle-Zélande les Samoa.
L'année exacte dépend de ce que l'on compte. Les mandats n'étaient pas officiellement des colonies, et l'Égypte est déclarée indépendante en 1922, tandis que les troupes britanniques y restent. C'est pourquoi la réponse la plus sûre est « le début des années 1920 » plutôt qu'une date unique. Les chiffres habituels sont d'environ 35,5 millions de kilomètres carrés et d'environ 458 millions d'habitants en 1922, contre quelque 412 millions en 1913. Ce sont des estimations, pas des décomptes exacts.
Que trouve-t-on sur la carte ?
Il est utile de répartir l'empire en quatre groupes.
- Les dominions : le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et Terre-Neuve. Ils géraient leurs propres affaires et partageaient la Couronne. L'Irlande les rejoint en 1922 sous le nom d'État libre d'Irlande.
- L'Inde : l'Inde, le Pakistan et le Bangladesh actuels, plus la Birmanie jusqu'en 1937. Environ 560 États princiers y subsistaient sous la supervision britannique.
- Les colonies de la Couronne et les protectorats : le Nigeria, la Côte-de-l'Or, le Kenya, la Rhodésie, la Malaisie, Singapour, Hong Kong, la Jamaïque et de nombreuses îles. Gibraltar, Malte et Chypre gardaient la route de la Méditerranée.
- Les mandats et les zones d'influence : les anciennes terres allemandes et ottomanes évoquées plus haut, ainsi que l'Égypte et le Soudan, placés sous une forte influence britannique.
En superficie, le Canada, l'Australie et l'Inde représentaient une part importante. L'Inde comptait le plus pour la population et les richesses, et on la surnommait le « joyau de la Couronne ».
Comment l'empire a-t-il pu devenir aussi vaste ?
L'empire naît du commerce et du peuplement au XVIIe siècle : des colonies en Amérique du Nord et dans les Caraïbes, et la Compagnie des Indes orientales en Asie. Après la bataille de Plassey en 1757, la Compagnie s'assure le Bengale, base de son expansion ultérieure dans toute l'Inde. La Grande-Bretagne perd ses treize colonies américaines en 1783, mais reporte son attention sur l'Inde, le Canada et, plus tard, l'Australie.
La fin des guerres napoléoniennes en 1815 laisse la Royal Navy sans rival sérieux. Les bateaux à vapeur, les chemins de fer et le télégraphe relient des ports lointains. Après la révolte de 1857, l'Inde passe de la Compagnie à l'administration directe de la Couronne en 1858, et en 1877 la reine Victoria devient impératrice des Indes. Le dernier grand élan est celui du « partage de l'Afrique » des années 1880 et 1890. La conférence de Berlin de 1884-1885 fixe des règles pour se répartir le continent, la Grande-Bretagne vise une chaîne de territoires du Caire au Cap, la crise de Fachoda avec la France survient en 1898, et la guerre des Boers (1899-1902) assure l'Afrique du Sud.
La puissance navale, des techniques nouvelles comme la mitrailleuse Maxim et la quinine contre le paludisme, ainsi que des accords avec des souverains et des marchands locaux ont permis à un petit nombre de fonctionnaires britanniques de tenir de très vastes territoires.
Ce que la carte cache
La plupart des planisphères utilisent la projection de Mercator, qui étire les surfaces éloignées de l'équateur. Le Canada et la Russie paraissent immenses, et l'empire rouge aussi. L'Afrique est environ trois fois plus grande que le Canada, mais sur une carte de Mercator les deux semblent presque égaux.
La couleur unique masque aussi de grandes différences. Les dominions se comportaient presque comme des États indépendants. Les colonies de la Couronne avaient des gouverneurs envoyés de Londres. Les États princiers gardaient leurs souverains mais suivaient les conseils britanniques. Les droits des habitants variaient en conséquence.
Enfin, la taille n'était pas la force. Dès 1914, l'industrie britannique avait déjà été dépassée par celles des États-Unis et de l'Allemagne, et la guerre l'a laissée lourdement endettée. Le sommet des années 1920 était autant celui d'un empire trop étendu que d'un empire puissant.
Les habitants derrière le rose
La plupart des habitants de l'empire ne pouvaient pas voter pour le gouvernement qui les dirigeait. La conquête, les confiscations de terres, les lourds impôts et le travail forcé faisaient partie de la domination coloniale, et les économies coloniales étaient façonnées pour servir les intérêts britanniques. En même temps, des chemins de fer, des ports, des écoles et des systèmes juridiques ont été construits, et de nombreux futurs dirigeants de l'indépendance y ont étudié. Les historiens pèsent ces éléments différemment ; mieux vaut donc vérifier chaque affirmation à l'aune des faits.
Pendant la Première Guerre mondiale, bien plus d'un million de soldats indiens ont servi outre-mer, et le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud ont aussi envoyé de grandes armées. Cet apport a donné à de nombreux peuples un solide argument en faveur d'une plus grande autonomie après la guerre.
Pourquoi l'empire s'est-il réduit ?
Le déclin commence presque tout de suite. La majeure partie de l'Irlande devient un dominion autonome en 1922, et l'Égypte devient nominalement indépendante. En Inde, le Congrès national indien (fondé en 1885) se renforce et les campagnes de Gandhi se répandent. Le Statut de Westminster de 1931 reconnaît aux dominions une égalité juridique avec la Grande-Bretagne.
La Seconde Guerre mondiale est le tournant. La Grande-Bretagne est financièrement épuisée, et l'Inde et le Pakistan deviennent indépendants en 1947. La crise de Suez de 1956 montre que le pays ne peut plus agir seul à grande échelle. Les colonies africaines accèdent à l'indépendance l'une après l'autre de la fin des années 1950 aux années 1960, et la rétrocession de Hong Kong en 1997 est souvent retenue comme date de clôture. Aujourd'hui, le Commonwealth compte plus de cinquante membres, mais c'est un partenariat souple, pas un empire.
Ce que demandent les examens
Dans les cours d'AP World History et dans les programmes comparables, les questions suivent généralement quelques schémas.
- Situer l'apogée au début des années 1920 et expliquer que les mandats issus de la Première Guerre mondiale ont ajouté des territoires.
- Distinguer une colonie, un dominion, un protectorat et un mandat.
- Expliquer les motifs du « nouvel impérialisme » de la fin du XIXe siècle : matières premières, marchés, bases navales, prestige national et routes stratégiques comme le canal de Suez.
- Relier la conférence de Berlin, Fachoda et la guerre des Boers au partage de l'Afrique.
- Lire une carte avec esprit critique : que laissent de côté la couleur et la projection ?
Pour une question sur la portée historique, une bonne réponse associe l'étendue de l'empire à ses limites : une taille immense, un contrôle inégal et les pressions qui ont mené à la décolonisation.
À lire ensuite
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- « L'empire où le soleil ne se couche jamais » : l'origine de cette célèbre formule et ce qu'elle signifiait.
- Qui était la reine Victoria ? : la souveraine dont le règne a vu la plus grande croissance de l'empire.
