Le tombeau de Napoléon en cinq minutes
Le tombeau de Napoléon est un immense bloc unique de quartzite rouge sombre, installé dans la crypte des Invalides, l'ancien hôpital des soldats à Paris. Il se trouve juste sous le dôme doré de l'église du Dôme des Invalides, au fond d'une fosse circulaire que les visiteurs regardent depuis une galerie située au-dessus. Napoléon est mort sur l'île de Sainte-Hélène le 5 mai 1821 et y a d'abord été enterré. Ses restes sont arrivés à Paris en décembre 1840, et le tombeau achevé a été inauguré en 1861.
Pour les réponses rapides : le tombeau est dans le 7e arrondissement de Paris, dans l'église du Dôme, aux Invalides. Le sarcophage est en quartzite rouge, et le corps repose à l'intérieur de six cercueils emboîtés. Cette histoire s'inscrit dans l'après-époque napoléonienne (1799–1815), quand la France a dû décider comment se souvenir d'un dirigeant qu'elle avait à la fois adoré et épuisé.
Pourquoi Napoléon a d'abord été enterré à Sainte-Hélène
Après sa défaite à Waterloo en juin 1815 et sa seconde abdication, Napoléon s'est rendu aux Britanniques. Ceux-ci l'ont envoyé à Sainte-Hélène, une petite île de l'Atlantique Sud, à des milliers de kilomètres de l'Europe. Il y a vécu à Longwood House, avec quelques compagnons, sous la surveillance d'une garnison britannique. Il y est mort le 5 mai 1821, à 51 ans. Les médecins qui l'ont examiné ont évoqué une maladie de l'estomac, très probablement un cancer.
Il a été inhumé le 9 mai 1821 avec les honneurs militaires, dans un endroit tranquille appelé la vallée du Géranium, à l'ombre de saules. La tombe ne portait aucun nom. Le gouverneur britannique, Hudson Lowe, refusait le simple mot « Napoléon », et les compagnons de l'empereur n'acceptaient pas « Bonaparte ». La pierre est donc restée vierge.
Dans son testament, Napoléon avait écrit qu'il souhaitait que ses cendres reposent sur les bords de la Seine, au milieu de ce peuple français qu'il avait tant aimé. Pendant près de vingt ans, ce vœu n'a pu être exaucé. Les Bourbons restaurés ne voulaient pas voir revenir la dépouille de l'empereur, et la Grande-Bretagne tenait l'île.
Comment la légende napoléonienne s'est construite
Le souvenir de Napoléon ne s'est pas effacé après sa mort. Emmanuel de Las Cases, l'un des compagnons de son exil, a publié en 1823 le Mémorial de Sainte-Hélène, tiré de ses conversations avec l'empereur déchu. L'ouvrage montrait Napoléon comme l'héritier des idéaux de la Révolution et comme un prisonnier qui souffrait sur un rocher lointain. Très lu, il a contribué à transformer un souverain vaincu en figure de gloire et de compassion à la fois.
Dans les années 1830, écrivains, peintres et chansonniers français entretenaient cette même ambiance. En 1836, l'Arc de Triomphe, commencé sous Napoléon pour honorer ses armées, a enfin été achevé, et le cortège funèbre de 1840 allait passer sous sa voûte. Quand la monarchie de Juillet a cherché à séduire l'opinion, la légende napoléonienne était prête à servir.
Le retour des cendres, 1840
Le climat a changé sous la monarchie de Juillet. Le roi Louis-Philippe, arrivé au pouvoir en 1830, avait besoin du soutien populaire. De nombreux Français faisaient de Napoléon une légende de gloire, nourrie par les mémoires et les chansons. En mai 1840, le gouvernement d'Adolphe Thiers a demandé au Parlement de ramener la dépouille, et les crédits ont été votés. La Grande-Bretagne a donné son accord.
Le fils du roi, le prince de Joinville, commandait la frégate La Belle Poule pour cette mission. Le navire est arrivé à Sainte-Hélène début octobre. La tombe a été ouverte le 15 octobre 1840, et le cercueil a été retrouvé intact. Les témoins ont rapporté que le corps était dans un état de conservation étonnant. Le navire a levé l'ancre le 18 octobre et atteint Cherbourg le 30 novembre. Le cercueil a ensuite remonté la Seine en bateau.
Le 15 décembre 1840, il est entré dans Paris. Un char funèbre est passé sous l'Arc de Triomphe puis a descendu les Champs-Élysées jusqu'aux Invalides, par un froid glacial, devant une foule immense massée le long du parcours. Louis-Philippe a reçu le cercueil dans l'église. Cet événement s'appelle le « Retour des cendres ». Le tombeau n'étant pas encore prêt, le cercueil a attendu dans la chapelle Saint-Jérôme.
La construction du tombeau
Les Invalides sont plus anciens que Napoléon. Louis XIV les a fondés en 1670 comme foyer et hôpital pour les soldats blessés. L'église du Dôme a été conçue par Jules Hardouin-Mansart et achevée en 1706. Utiliser cet édifice royal pour le tombeau de l'empereur était un message délibéré : Napoléon entrait désormais dans la mémoire militaire de la nation.
L'architecte Louis Visconti a été choisi pour concevoir le tombeau. Son idée était de creuser une crypte circulaire ouverte directement sous le dôme, de sorte que le tombeau se voit d'en haut et ne soit pas caché dans une chapelle latérale. Le sarcophage a été taillé dans du quartzite rouge de Carélie, alors dans l'Empire russe, et repose sur un socle de granit vert. Visconti est mort en 1853, avant la fin des travaux. Le chantier s'est poursuivi sous Napoléon III, neveu de l'empereur, dont le Second Empire a fait du tombeau un symbole du retour de la famille au pouvoir. Le 2 avril 1861, le cercueil a été déposé dans le sarcophage.
Ce que l'on voit aujourd'hui
Les visiteurs font le tour de la galerie et regardent la crypte d'en haut. Autour du sarcophage se dressent douze statues de marbre représentant des Victoires, œuvres du sculpteur James Pradier. Le sol est une mosaïque ornée de couronnes de laurier et des noms des campagnes de Napoléon. Au-dessus de l'entrée de la crypte figurent des mots tirés de son testament, disant qu'il souhaitait que ses cendres reposent près de la Seine, au milieu du peuple français qu'il avait tant aimé.
Le corps repose dans six cercueils emboîtés : fer-blanc, acajou, deux en plomb, ébène et chêne. À l'entrée de la crypte se trouvent les tombeaux de deux de ses généraux, Duroc et Bertrand, qui lui sont restés fidèles.
Ce que le tombeau dit de la mémoire
Le plan du tombeau porte un message. Le visiteur ne lève pas les yeux vers l'empereur juché sur une estrade. Il regarde vers le bas, dans une fosse au centre d'une église bâtie pour des soldats : Napoléon apparaît comme un chef qui repose parmi ses hommes. Beaucoup de visiteurs baissent la tête sans même y penser.
Le tombeau n'est pas non plus né en un seul instant. Entre son inhumation à Sainte-Hélène en 1821 et la mise en place définitive du cercueil en 1861, la France a connu la Restauration, la monarchie de Juillet, une république et le Second Empire. Chaque régime a donné à la mémoire de Napoléon un sens un peu différent. Quand vous êtes accoudé à la balustrade de la galerie, pensez à la pierre, mais aussi à ces quarante années de politique changeante qui se cachent derrière.
Qui d'autre repose aux Invalides
Napoléon n'est pas seul. Son fils, Napoléon II, surnommé « l'Aiglon », est mort en Autriche en 1832. Ses restes ont été ramenés aux Invalides en décembre 1940, pendant l'Occupation allemande, cent ans après le retour de son père. Les frères de Napoléon, Joseph et Jérôme, sont inhumés dans l'ensemble. D'autres grands soldats de la France y reposent aussi, dont le maréchal de Turenne, l'ingénieur militaire Vauban et, pour le XXe siècle, le maréchal Foch. Le site abrite également le musée de l'Armée, qui retrace l'histoire militaire française.
Ce qui tombe aux examens
- Date et lieu : le retour des cendres a eu lieu en décembre 1840, sous le roi Louis-Philippe et la monarchie de Juillet.
- Pourquoi à ce moment-là : le gouvernement voulait s'appuyer sur la légende napoléonienne, très populaire, pour gagner du soutien. Les sujets de type AP demandent souvent comment la mémoire et la propagande façonnent la légitimité politique.
- Lien avec Napoléon III : le neveu devenu empereur en 1852 a achevé le tombeau en 1861 et s'est servi du nom de famille pour asseoir son autorité.
- À comparer : Napoléon a été exilé et enterré par ses ennemis, puis honoré par le gouvernement suivant. Ce changement montre combien le regard d'un pays sur son passé peut évoluer.
À lire ensuite
- Qui était Napoléon Bonaparte ? raconte la vie de l'homme du tombeau, de la Corse à l'exil.
- Les conséquences des guerres napoléoniennes montre ce que ses guerres ont changé en Europe.
- Napoléon III : le Second Empire présente le neveu qui a achevé le tombeau et gouverné la France.
