En cinq minutes
La guerre des tranchées désigne la façon dont les soldats se sont battus sur le front de l'Ouest pendant la Première Guerre mondiale : depuis de profonds fossés creusés dans le sol, face à un ennemi retranché lui aussi, avec entre les deux une bande de terrain dévasté appelée le no man's land. Elle commence à l'automne 1914, quand la guerre de mouvement prévue par les grandes puissances se heurte à la puissance de feu moderne. À la fin de cette année-là, une ligne de tranchées presque continue s'étire de la mer du Nord à la frontière suisse, sur environ 700 kilomètres. Elle ne bouge presque plus pendant plus de trois ans. Cet article fait partie de notre guide Première Guerre mondiale : causes, déroulement et conséquences.
En bref : les mitrailleuses, les fusils et l'artillerie à tir rapide rendent la traversée d'un terrain découvert extrêmement dangereuse, tandis que les défenseurs enterrés sont très difficiles à déloger. Les attaquants peuvent percer une ligne de tranchées, mais rarement continuer leur progression. Les armées répondent par des bombardements plus massifs, puis par les gaz, les chars, l'aviation et de nouvelles tactiques d'infanterie. Ce n'est qu'en 1918 que le front redevient mobile.
Pourquoi les armées se sont enterrées
En août 1914, l'armée allemande tente de gagner vite à l'ouest grâce au plan Schlieffen, un vaste mouvement à travers la Belgique et le nord de la France. Les Français et les Britanniques l'arrêtent à la bataille de la Marne, en septembre. Les deux camps tentent alors de se déborder par le nord, c'est la « course à la mer », qui s'achève sur la côte de la Manche à l'automne. Après la première bataille d'Ypres, en octobre et novembre, aucun camp ne peut contourner l'autre : il n'y a plus de flanc ouvert.
Se retrancher devenait alors la solution raisonnable. Un fantassin dans une tranchée, et surtout une équipe de mitrailleurs derrière des barbelés, pouvait arrêter des adversaires bien plus nombreux. L'artillerie avait elle aussi changé : les canons tiraient vite et avec précision depuis très loin derrière la ligne, si bien que tout groupe d'hommes à découvert devenait une cible. Les armées européennes s'étaient préparées au mouvement et à la charge à la baïonnette, un état d'esprit lié au militarisme d'avant-guerre. Dans les faits, attaquer à découvert signifiait désormais de lourdes pertes pour un gain minime.
Comment fonctionnait un système de tranchées
Une tranchée n'était pas un simple fossé, mais un système à plusieurs niveaux. La première ligne, ou tranchée de tir, comportait une banquette de tir surélevée, d'où les soldats pouvaient tirer par-dessus le parapet vers l'avant. Derrière couraient les tranchées de soutien et de réserve, parfois plusieurs lignes supplémentaires. De étroits boyaux de communication les reliaient pour que les hommes, la nourriture, les munitions et les messages circulent sans traverser le terrain découvert.
Les tranchées étaient creusées en zigzag ou en tronçons séparés par des murs de terre appelés traverses, afin qu'un obus ou un ennemi infiltré ne puisse pas balayer un long secteur d'un coup. Des sacs de terre rehaussaient le parapet ; des caillebotis en bois couvraient le sol contre la boue ; des abris offraient une certaine protection contre les tirs d'artillerie. Devant s'étendaient des réseaux de barbelés. Au-delà se trouvait le no man's land, large de quelques dizaines de mètres par endroits, de plusieurs centaines ailleurs, criblé de trous d'obus.
Les deux camps ne construisaient pas de la même manière. Les Allemands, qui avaient décidé de tenir le terrain à l'ouest et de se battre ailleurs, bâtissaient souvent des positions plus profondes et plus solides, avec des abris en béton. Début 1917, ils se replient sur une zone plus courte et mieux fortifiée, la ligne Hindenburg, et pratiquent la défense en profondeur : une zone avancée tenue légèrement et de fortes réserves prêtes à contre-attaquer.
La vie dans les tranchées
La plupart des soldats ne restaient pas en permanence en première ligne. Les unités alternaient normalement entre la première ligne, le soutien et les zones de repos : un homme ne passait donc que quelques jours d'affilée dans la tranchée la plus exposée. Les conditions restaient pourtant très dures. La pluie remplissait les tranchées d'eau et de boue ; les hommes souffraient du pied de tranchée, une affection causée par des pieds froids et humides ; les poux propageaient la fièvre des tranchées ; les rats se nourrissaient des déchets et des morts. Bombardements, tireurs isolés et coups de main étaient un danger constant, et la tension laissait à beaucoup ce que l'on appelait alors le « choc des obus », ancien nom de ce que nous comprenons aujourd'hui comme le stress et le traumatisme du combat.
Le travail était souvent monotone : réparer les parapets, pomper l'eau, porter le ravitaillement de nuit, monter la garde. De petits coups de main testaient les positions ennemies, ramenaient des prisonniers et maintenaient l'adversaire sur le qui-vive. Les lettres, la nourriture, le thé ou le rhum, et la compagnie des camarades comptaient énormément. Le roman d'Erich Maria Remarque, À l'Ouest, rien de nouveau, donne une image saisissante de ce que cela représentait pour un soldat allemand.
Les grandes batailles d'usure
À partir de 1915, Alliés et Allemands tentent encore et encore de percer la ligne, généralement après des jours de pilonnage d'artillerie destinés à détruire les barbelés et les défenseurs. L'entreprise échoue souvent : les canons ne parvenaient pas à couper tous les fils ni à tuer les hommes réfugiés dans des abris profonds, et le bombardement avertissait l'ennemi de l'endroit où l'attaque allait venir.
- Verdun (février–décembre 1916) : l'Allemagne attaque un ensemble de forts français pour forcer la France à y engager ses hommes. La France tient, et les deux camps subissent ensemble environ 700 000 pertes.
- La Somme (juillet–novembre 1916) : offensive britannique et française. Le seul 1er juillet, l'armée britannique compte environ 57 000 pertes, dont près de 19 000 tués. Les pertes totales de tous les camps dépassent le million sur l'ensemble de la bataille.
- Passchendaele, ou troisième bataille d'Ypres (juillet–novembre 1917) : offensive britannique en Flandre, menée sous une pluie battante, dans une boue labourée par les obus.
On parle souvent de batailles d'usure, car chaque camp espérait épuiser l'autre plus vite qu'il ne s'épuisait lui-même. Elles montrent aussi pourquoi cette guerre exigeait la mobilisation de sociétés entières, une idée expliquée dans notre article sur la guerre totale.
Sortir de l'impasse
Les chefs militaires ont essayé de nombreux moyens de dépasser les tranchées. L'Allemagne emploie des gaz toxiques à grande échelle à Ypres le 22 avril 1915, et les deux camps utilisent bientôt des obus à gaz ; les gaz causent d'atroces souffrances mais ne gagnent pas la guerre, car les masques à gaz se répandent vite. Des mineurs creusent des galeries et font sauter d'énormes mines sous les lignes ennemies, comme les Britanniques à Messines en juin 1917. Les avions servent à la reconnaissance et au réglage des tirs d'artillerie.
Le char, employé pour la première fois par les Britanniques à Flers-Courcelette, sur la Somme, en septembre 1916, devait franchir barbelés et tranchées sous le feu des mitrailleuses. Les premiers chars étaient lents et tombaient souvent en panne, mais en novembre 1917 à Cambrai, les Britanniques les utilisent en grand nombre, associés à de nouvelles méthodes d'artillerie.
Les tactiques ont changé autant que les machines. L'artillerie apprend à tirer un barrage roulant, rideau d'obus mobile que l'infanterie suit de très près, et à frapper les batteries ennemies grâce au repérage par le son et à la topographie plutôt que par de longs bombardements préalables. L'Allemagne met au point des tactiques d'infiltration, avec de petits groupes bien armés de troupes d'assaut qui contournent les points fortifiés. Cela aide l'offensive allemande de printemps, en mars 1918, à s'enfoncer profondément dans les lignes alliées. Les Alliés répondent ensuite par des attaques combinant infanterie, chars, artillerie et aviation lors de l'offensive des Cent-Jours à partir d'août 1918, et la guerre s'achève par l'armistice du 11 novembre 1918. Le front où tout cela s'est joué est décrit dans notre article sur le front de l'Ouest.
Pourquoi c'est important
La guerre des tranchées a laissé l'image durable d'une Première Guerre mondiale faite de boue, d'attente et de mort de masse. Les historiens ajoutent aujourd'hui que les généraux ont appris et se sont adaptés, et que la guerre est redevenue plus mobile en 1918. Cette expérience a pourtant marqué les années 1920 et 1930 : la France a construit la ligne Maginot, et de nombreux chefs se sont préparés soit à éviter une répétition, soit à utiliser chars et avions pour une guerre de mouvement lors du conflit suivant.
Ce que demandent les examens
- Cause : pourquoi le front de l'Ouest s'est-il figé ? Associez mitrailleuses, artillerie à tir rapide, barbelés et absence de flanc ouvert après la course à la mer.
- Exemples : connaissez Verdun et la Somme (1916) et Passchendaele (1917) comme batailles d'usure, avec les bonnes dates.
- Technologie : reliez les gaz (1915), les chars (1916) et l'aviation à la tentative de sortir de l'impasse ; soyez prêt à juger de ce que chacun a réellement changé.
- Portée : expliquez comment la guerre des tranchées a nourri l'idée de guerre totale et pourquoi 1918 est redevenue une guerre de mouvement.
À lire ensuite
- Le front de l'Ouest : la géographie et les principales campagnes du front où l'on a creusé les tranchées.
- Le plan Schlieffen : le plan allemand dont l'échec sur la Marne a mené aux lignes de tranchées.
- La guerre totale : comment 14-18 a mobilisé des sociétés entières : comment les longs combats d'usure ont entraîné l'industrie et les civils.
- Qu'est-ce que le militarisme ? Comment il a mené à 14-18 : la culture militaire d'avant-guerre qui attendait une guerre courte et mobile.
