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Le front de l'Est de la Première Guerre mondiale est la longue ligne de combat qui oppose l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie (les Empires centraux) à la Russie. Contrairement aux tranchées du front de l'Ouest, il traverse plaines, forêts et marais, de la mer Baltique jusqu'en direction de la mer Noire, et les armées peuvent encore manœuvrer, s'encercler et se détruire. Il s'ouvre en août 1914, quand la Russie envahit la Prusse-Orientale allemande et subit un désastre à Tannenberg. Il se termine lorsque la Russie révolutionnaire signe le traité de Brest-Litovsk, le 3 mars 1918.
Cette page fait partie de notre synthèse La Première Guerre mondiale (1914-1918) : causes, déroulement et conséquences. Nous y suivons ici la guerre à l'Est du début à la fin.
Pourquoi le front de l'Est était différent
Le plan de guerre allemand comptait sur la lenteur de la Russie. Le plan Schlieffen envoyait l'essentiel des troupes allemandes vers l'ouest pour battre rapidement la France, et ne laissait qu'une seule armée, la VIIIe, pour garder la Prusse-Orientale. Les planificateurs pensaient que la Russie mettrait des semaines à rassembler ses forces. Elle a pourtant agi plus vite que prévu, en partie pour soulager son alliée la France, et deux armées russes ont franchi la frontière en août 1914.
La géographie change tout. Le front est bien plus long que celui de France et de Belgique, avec moins de soldats et moins de voies ferrées par kilomètre. On ne peut pas garnir toute la ligne de tranchées et de canons : les percées sont possibles et des armées entières peuvent être coupées du reste. Le prix à payer est lourd : le ravitaillement est médiocre, les hivers sont rudes, et la Russie en particulier manque de fusils et d'obus. À comparer avec l'enlisement décrit dans Le front de l'Ouest.
Tannenberg, août 1914
La Ire armée russe de Paul von Rennenkampf arrive par l'est, et la IIe armée d'Alexandre Samsonov par le sud. La VIIIe armée allemande, commandée par Maximilian von Prittwitz, livre le premier combat à Gumbinnen le 20 août, puis se replie. Prittwitz perd alors son sang-froid et parle de se retirer derrière la Vistule, ce qui reviendrait à abandonner la Prusse-Orientale. Il est remplacé en quelques jours par Paul von Hindenburg, général à la retraite, avec Erich Ludendorff comme chef d'état-major. Des officiers comme Max Hoffmann avaient déjà préparé un plan plus audacieux.
Les Allemands utilisent les chemins de fer pour déplacer rapidement leurs troupes, et ils peuvent lire de nombreux messages radio russes, transmis sans code. Ils constatent que Rennenkampf tarde à venir en aide à Samsonov. Ils laissent un mince rideau face à la Ire armée et enveloppent la IIe armée par les deux côtés. Du 26 au 30 août, près d'Allenstein et de Hohenstein, la IIe armée russe est encerclée dans les forêts et les marais. Environ 92 000 soldats russes sont faits prisonniers, et des dizaines de milliers d'autres sont tués ou blessés. Samsonov se suicide. Les pertes allemandes sont beaucoup plus faibles.
Hindenburg donne à la bataille le nom de Tannenberg, un village voisin où les chevaliers Teutoniques avaient été vaincus en 1410 par les forces polonaises et lituaniennes. Une victoire au même endroit, suggérait-il, soldait l'ancien compte. Du 9 au 14 septembre, lors de la première bataille des lacs Mazures, les Allemands chassent aussi la Ire armée russe de Prusse-Orientale. Hindenburg et Ludendorff deviennent des héros nationaux, et leur célébrité les aidera plus tard à prendre la direction de l'effort de guerre allemand. Tannenberg ne met pas fin à la guerre à l'Est, mais elle sauve la Prusse-Orientale et ébranle gravement la confiance russe.
L'Autriche-Hongrie en Galicie
Au sud, les choses se passent plus mal pour les Empires centraux. L'Autriche-Hongrie combat à la fois la Serbie et la Russie, et son chef d'état-major, Franz Conrad von Hötzendorf, lance des attaques en Pologne russe. Les armées russes contre-attaquent lors de la bataille de Galicie, en août et septembre 1914. L'armée austro-hongroise perd un nombre énorme d'officiers et de soldats formés, et abandonne Lemberg (aujourd'hui Lviv) début septembre.
La forteresse de Przemyśl, isolée par les forces russes, tient tout l'hiver. Elle se rend le 22 mars 1915, avec une garnison de bien plus de 100 000 hommes. Dans les Carpates, les combats d'hiver causent plus de morts par le froid et la maladie que par les balles. Dès lors, l'Allemagne doit sans cesse soutenir son allié plus faible.
1915 : Gorlice-Tarnów et la Grande Retraite
En 1915, les Allemands décident de repousser la Russie. En mai, les troupes allemandes et austro-hongroises attaquent à Gorlice et à Tarnów, en Galicie, après un bombardement d'artillerie bref mais très violent. Les lignes russes cèdent, et les canons russes n'ont presque pas d'obus pour répondre. Les Russes reculent lors de ce que l'on appelle la Grande Retraite. Ils perdent la Galicie, puis la Pologne (Varsovie tombe le 5 août 1915) et des parties de la Lituanie et de la Courlande. En se retirant, ils brûlent les récoltes et poussent de nombreux civils vers l'est, ce qui provoque une crise de réfugiés.
En septembre 1915, le tsar Nicolas II prend personnellement le commandement de l'armée. Il lie ainsi son nom à toutes les défaites suivantes, et laisse le gouvernement de Petrograd en des mains plus faibles. L'armée russe survit, car les Allemands n'ont pas pu la piéger comme à Tannenberg, mais elle est épuisée.
1916 : l'offensive Broussilov
Le coup suivant vient de la Russie. En juin 1916, le général Alexeï Broussilov attaque les lignes austro-hongroises dans le sud-ouest. Au lieu de concentrer toutes ses forces en un seul point, il frappe en plusieurs endroits d'un large front, si bien que les défenseurs ne savent pas où envoyer des renforts. L'armée austro-hongroise subit de très lourdes pertes, et la Russie gagne du terrain en Galicie et en Bucovine.
Les effets dépassent largement l'Est. L'Allemagne doit retirer des divisions du front de l'Ouest, ce qui allège la pression sur Verdun, et l'Autriche-Hongrie retire des troupes de son front contre l'Italie. La Roumanie rejoint alors l'Entente en août 1916, dans l'espoir de gagner des territoires, mais les forces allemandes, austro-hongroises et bulgares l'envahissent, et Bucarest tombe en décembre. L'offensive Broussilov affaiblit durablement l'Autriche-Hongrie, mais la Russie y perd aussi un nombre énorme d'hommes, et l'élan retombe à l'automne. Pour le tableau d'ensemble de cette année-là, voir Les grandes batailles de 14-18 : Marne, Verdun, Somme, Gallipoli.
1917-1918 : la révolution et Brest-Litovsk
En 1917, la Russie connaît des pénuries alimentaires, une hausse des prix et des pertes colossales. En mars 1917 (février selon l'ancien calendrier russe), grèves et mutineries à Petrograd contraignent Nicolas II à abdiquer. Le gouvernement provisoire choisit de rester en guerre et lance une nouvelle offensive à l'été. Elle échoue, et la discipline de l'armée s'effondre. En novembre 1917, les bolcheviks de Lénine prennent le pouvoir en promettant la paix.
Un armistice est signé en décembre 1917, et des négociations de paix s'ouvrent à Brest-Litovsk. Quand la délégation russe refuse les conditions allemandes, l'Allemagne reprend son avance en février 1918 et progresse presque sans résistance. Le traité de Brest-Litovsk est signé le 3 mars 1918. La Russie abandonne la Pologne et la région baltique, et accepte l'influence allemande en Ukraine et dans d'autres territoires. L'Allemagne peut désormais transférer de nombreuses divisions vers l'ouest pour ses offensives de 1918, tout en devant garder de fortes troupes à l'Est pour contrôler ses conquêtes.
Le traité ne dure pas. Après l'armistice du 11 novembre 1918, l'Allemagne doit renoncer à ce qu'elle avait gagné à l'Est.
Pourquoi c'est important
Le front de l'Est a contribué à détruire trois empires. La Russie a sombré dans la révolution, puis la guerre civile. L'Autriche-Hongrie, maintenue en vie par le soutien allemand, s'est disloquée en 1918. L'Allemagne a perdu la guerre. De nouveaux États, dont la Pologne, la Tchécoslovaquie et les pays baltes, sont apparus sur la carte. Bien des frontières et des conflits ultérieurs en Europe centrale et orientale plongent leurs racines dans ces années. Il a aussi montré ce que la guerre totale pouvait infliger à une société, même sans les tranchées de l'Ouest.
Ce qui tombe aux examens
- Plan Schlieffen : attendez-vous à une question sur les raisons pour lesquelles l'Allemagne a laissé peu de troupes à l'Est et sur l'importance de la mobilisation rapide de la Russie.
- Tannenberg (26-30 août 1914) : retenez Hindenburg et Ludendorff, l'encerclement de la IIe armée de Samsonov, et l'usage allemand des chemins de fer et des messages radio interceptés.
- Contraste avec l'Ouest : guerre de mouvement à l'Est contre guerre de position à l'Ouest, et les raisons (espace, moins d'hommes par kilomètre).
- La sortie de la Russie : reliez défaite militaire, pénuries et révolutions de 1917, puis les conditions de Brest-Litovsk.
- Enjeux pour une dissertation : la guerre sur deux fronts a épuisé l'Allemagne, et l'effondrement de la Russie a changé la dernière année du conflit.
À lire ensuite
- Le front de l'Ouest : la guerre des tranchées, à laquelle on compare souvent le front de l'Est.
- Les grandes batailles de 14-18 : Marne, Verdun, Somme, Gallipoli : les grandes batailles à l'Ouest et ailleurs qui ont marqué 1916.
- Qu'est-ce que le militarisme ? Comment il a mené à la Grande Guerre : comment les plans de mobilisation, russe comme allemand, ont entraîné l'Europe dans la guerre.
- La Première Guerre mondiale (1914-1918) : causes, déroulement et conséquences : la synthèse complète de la guerre.
