L'essentiel en cinq minutes : ce que signifie la guerre totale
La guerre totale désigne une guerre dans laquelle un État met presque toute sa population, son industrie, son argent et son information au service de la victoire, et dans laquelle l'économie et les civils de l'ennemi deviennent des cibles, au même titre que ses soldats. La Première Guerre mondiale fut le premier grand conflit mené de cette façon. Dès 1916, il était clair que la victoire dépendrait moins d'une bataille décisive que du camp capable de produire le plus longtemps des obus, des vivres et des soldats.
Cette page fait partie de notre dossier Première Guerre mondiale (1914-1918) : causes, déroulement et conséquences. Nous nous concentrons ici sur une seule idée : comment la guerre a entraîné des sociétés entières dans les combats, et ce qu'elle a laissé derrière elle.
Qu'est-ce qui rend une guerre « totale » ?
Les historiens emploient ce terme pour une guerre qui présente quatre traits. Premièrement, l'État mobilise presque tout le monde : les hommes partent au front, les femmes, les enfants et les travailleurs plus âgés occupent les emplois qu'ils laissent vacants. Deuxièmement, l'économie est tournée vers la guerre : usines, chemins de fer, fermes et banques répondent aux besoins militaires. Troisièmement, le gouvernement contrôle la vie quotidienne par le rationnement, la censure, la propagande et des lois d'exception. Quatrièmement, la frontière entre soldat et civil s'efface, car un ouvrier d'usine ou un paysan contribue à la défaite de l'ennemi autant qu'un artilleur.
L'expression elle-même est devenue célèbre plus tard. Le général allemand Erich Ludendorff, qui dirigea l'effort de guerre de l'Allemagne de 1916 à 1918, publia en 1935 un livre intitulé Der totale Krieg (« La guerre totale »), où il soutenait qu'une future guerre devrait impliquer la nation tout entière. Les historiens utilisent aujourd'hui ce mot pour désigner la manière de combattre apparue en 1914-1918.
Pourquoi la guerre est devenue totale
Une impasse qui dévorait le matériel
En août 1914, beaucoup de dirigeants s'attendaient à une guerre courte. Pourtant, sur le front de l'Ouest, les armées se sont enterrées, et la guerre de tranchées rendait presque impossible toute percée rapide. Les défenseurs disposaient de mitrailleuses et de barbelés ; les attaquants avaient besoin d'énormes barrages d'artillerie pour rompre la ligne. Des batailles comme Verdun et la Somme, en 1916, ont consommé obus, canons et hommes à un rythme que personne n'avait prévu.
Économies industrielles et armées de masse
Les grandes puissances disposaient de populations nombreuses, de chemins de fer et d'une industrie lourde. Elles pouvaient donc continuer à lever et à ravitailler des armées de plusieurs millions d'hommes : la guerre ne s'arrêtait pas quand une première armée était battue. Chaque camp pouvait remplacer ses pertes, ce qui a déplacé l'affrontement du champ de bataille vers l'usine et la ferme.
Nationalisme et peur de la défaite
Les gouvernements affirmaient à leurs peuples que la guerre était une question de survie et d'honneur national. Le même militarisme qui avait gonflé les armées avant 1914 permettait de demander plus facilement des sacrifices aux civils, et rendait plus difficile d'accepter une paix de compromis après tant de morts.
Comment les États ont mobilisé leurs sociétés
Les hommes : des volontaires à la conscription
La Grande-Bretagne est entrée en guerre avec une petite armée de métier et s'est appuyée sur des volontaires, aidée par les affiches de recrutement. Les pertes augmentant, elle a instauré la conscription avec le Military Service Act de janvier 1916. La France et l'Allemagne pratiquaient déjà la conscription. Les États-Unis ont adopté leur Selective Service Act en mai 1917, peu après leur entrée en guerre.
Les usines : la crise des obus et les ministères de guerre
En mai 1915, les journaux britanniques ont révélé une pénurie d'obus explosifs, un scandale connu sous le nom de crise des obus (Shell Crisis). Le gouvernement a répondu en créant un ministère des Munitions sous la direction de David Lloyd George, qui a ordonné à des usines civiles de passer à la production de guerre, et en adoptant le Munitions of War Act en juillet 1915. La France a confié des pouvoirs comparables à Albert Thomas, qui a organisé la production d'artillerie et de munitions. En Allemagne, Walther Rathenau a contribué à créer en août 1914 un département des matières premières de guerre pour contrôler les ressources rares, et en 1916 Hindenburg et Ludendorff ont lancé le programme Hindenburg afin d'augmenter fortement la production d'armements.
Le travail : les femmes et l'arrière
Avec des millions d'hommes au front, les femmes ont occupé des emplois dans les usines de munitions, les bureaux, les transports et l'agriculture. En décembre 1916, l'Allemagne a adopté la loi sur le service auxiliaire, qui obligeait les hommes de 17 à 60 ans à travailler dans des emplois utiles à la guerre. Ce travail était souvent pénible et dangereux, et beaucoup de femmes ont quitté ces emplois ou les ont perdus à la fin de la guerre. L'expérience a pourtant changé le regard que bien des sociétés portaient sur la place des femmes dans la vie publique.
Nourriture, argent et idées
Les gouvernements ont aussi géré ce que les gens mangeaient et ce qu'ils croyaient. La Grande-Bretagne a créé un ministère de l'Alimentation en 1916 et instauré le rationnement en 1918. Les États-Unis ont mis en place une Food Administration dirigée par Herbert Hoover en 1917. Les États ont vendu des emprunts de guerre, relevé les impôts, imprimé des affiches et censuré les journaux. Aux États-Unis, le Committee on Public Information, créé en avril 1917, a mené une campagne nationale de propagande. Soutenir la guerre devenait un devoir civique, et l'opposition ouverte était souvent punie.
Les civils pris pour cibles
La guerre totale signifiait aussi s'attaquer à l'économie de l'ennemi. Dès 1914, la Grande-Bretagne a utilisé sa marine pour bloquer l'Allemagne et couper ses importations de nourriture et de matières premières. L'Allemagne a répondu par les sous-marins et, à partir de février 1917, par la guerre sous-marine à outrance contre les navires marchands. Les zeppelins ont commencé à bombarder la Grande-Bretagne en janvier 1915, et des bombardiers plus lourds ont suivi en 1917.
Les effets furent sévères. Les pénuries alimentaires en Allemagne sont devenues graves pendant l'hiver 1916-1917, resté dans les mémoires comme « l'hiver des rutabagas », quand les rutabagas ont remplacé les pommes de terre sur de nombreuses tables. La faim, le froid et l'épuisement à l'arrière ont nourri une colère politique qui a contribué aux révolutions et aux mutineries de 1917-1918. Le nombre de civils morts de faim et de maladie fait débat, mais il fut élevé.
Ce que la guerre totale a laissé
- Un État plus puissant. Les gouvernements ont appris à planifier la production, à fixer les prix, à contrôler la main-d'œuvre et à diriger le commerce. Beaucoup de ces outils ont été réutilisés dans les années 1930 et 1940.
- De nouveaux droits politiques. Les femmes de plus de 30 ans remplissant certaines conditions ont obtenu le droit de vote au Royaume-Uni en 1918 ; les femmes ont voté en Allemagne à partir de 1919 et aux États-Unis à partir de 1920. Le service rendu pendant la guerre figurait parmi les arguments des réformateurs.
- Des attentes plus grandes. Ceux qui avaient tant donné attendaient quelque chose en retour, ce qui a nourri les futurs systèmes de protection sociale, mais aussi une amère déception face aux traités de paix.
- Des guerres plus difficiles à terminer. Quand toute une société a été mobilisée, les dirigeants peinent à accepter une paix limitée. C'est l'une des raisons pour lesquelles les combats se sont prolongés jusqu'en 1918.
- Un modèle pour la Seconde Guerre mondiale. En 1939-1945, les États ont mobilisé de façon plus complète encore, et les civils ont souffert plus directement encore.
La guerre totale et le Japon
Le Japon a rejoint les Alliés en août 1914, mais il combattait loin du front principal : son arrière n'a donc pas subi la même pression qu'en Europe. Les officiers japonais ont cependant étudié de près l'expérience européenne. Ils en ont conclu qu'une future guerre serait décidée par toute la puissance industrielle d'un pays. Le Japon a adopté en 1918 une loi de mobilisation de l'industrie des munitions, et en 1938 la loi générale de mobilisation nationale a donné au gouvernement de vastes pouvoirs sur le travail, les biens et l'argent.
Ce que demandent les examens
Les sujets de type AP demandent généralement d'expliquer comment la Première Guerre mondiale a modifié les relations entre les gouvernements et leurs citoyens. Une bonne réponse nomme des outils précis (conscription, ministères des munitions, rationnement, propagande, blocus), donne un ou deux exemples par pays, et les relie à un résultat de long terme, comme le droit de vote des femmes ou l'élargissement du rôle de l'État. Soyez prêt à comparer la Grande-Bretagne, l'Allemagne et les États-Unis, et à expliquer pourquoi l'impasse sur le front de l'Ouest a poussé les gouvernements vers la mobilisation totale.
À lire ensuite
- Première Guerre mondiale (1914-1918) : causes, déroulement et conséquences : la vue d'ensemble dont cette page fait partie.
- La guerre de tranchées en 14-18 : pourquoi l'impasse a rendu l'approvisionnement industriel si important.
- Le front de l'Ouest : les batailles qui ont consommé tant d'obus.
- Qu'est-ce que le militarisme ? Comment il a mené à 14-18 : comment les armées et les mentalités d'avant-guerre ont préparé le terrain.
