En cinq minutes
La guerre sous-marine à outrance consiste à couler des navires sans avertissement, sans les fouiller et sans sauver leurs équipages. Pendant la Première Guerre mondiale, l'Allemagne a employé ses U-Boote de cette manière pour couper la Grande-Bretagne des vivres, du carburant et des matières premières qu'elle importait par mer. La campagne était un pari. En 1917, elle a presque réussi, puis elle a fait entrer les États-Unis dans la guerre avant d'être vaincue par les convois.
- Quoi : des sous-marins allemands attaquent des navires marchands, y compris neutres, dans des zones de guerre déclarées.
- Quand : une première phase en 1915 et 1916, interrompue sous la pression américaine, puis une reprise totale le 1er février 1917.
- Pourquoi c'est important : ce fut la raison principale de l'entrée en guerre des États-Unis le 6 avril 1917.
Pourquoi l'Allemagne s'est tournée vers le sous-marin
En 1915, la guerre sur terre était enlisée dans les tranchées, et sur mer la Grande-Bretagne était bien plus puissante. La Royal Navy dépassait la flotte de haute mer allemande. En novembre 1914, la Grande-Bretagne déclara la mer du Nord zone militaire et instaura un blocus qui étouffa le commerce allemand. Les vivres vinrent à manquer en Allemagne, et l'hiver 1916-1917, resté dans les mémoires comme l'hiver des rutabagas, fut particulièrement dur.
La réponse allemande fut de frapper la Grande-Bretagne là où elle était vulnérable. Île, elle importait bien plus de la moitié de sa nourriture, ainsi que l'essentiel des matières premières de ses usines. Les navires de guerre ne pouvaient pas briser le blocus, mais les sous-marins pouvaient menacer la ligne de ravitaillement elle-même.
Il y avait aussi un problème juridique. Selon les règles admises à l'époque, souvent appelées règles des croiseurs, un navire de guerre devait arrêter un navire marchand, le fouiller et laisser l'équipage gagner les canots de sauvetage avant de le couler. Un sous-marin pouvait difficilement s'y conformer. Il était petit et fragile, n'avait pas de place pour des prisonniers, et s'il faisait surface pour avertir, un navire marchand armé ou déguisé, comme un navire-piège britannique (Q-ship), pouvait le couler. L'attaque sans avertissement était la méthode la plus efficace du sous-marin, et c'est pourquoi les dirigeants allemands y revenaient sans cesse.
Ces dirigeants soutenaient aussi que la Grande-Bretagne affamait déjà les civils allemands par son blocus, et que l'Allemagne pouvait donc répondre de la même façon. Cet argument pesait peu aux yeux des pays neutres, dont les navires et les citoyens se trouvaient pris entre les deux camps.
Ce qui s'est passé : trois phases
1914-1915 : la première campagne et le Lusitania
Les U-Boote firent rapidement leurs preuves. Le 22 septembre 1914, un seul sous-marin, l'U-9, coula trois croiseurs cuirassés britanniques en une matinée, et environ 1 400 marins périrent. Le 4 février 1915, l'Allemagne déclara les eaux autour des îles Britanniques zone de guerre. À partir du 18 février, annonça-t-elle, les navires marchands ennemis qui s'y trouveraient seraient détruits, et des navires neutres pourraient être touchés par erreur.
Le tournant eut lieu le 7 mai 1915, lorsque l'U-20 torpilla le paquebot britannique Lusitania au large de l'Irlande. Près de 1 200 personnes moururent, dont 128 Américains. L'Allemagne affirma que le navire transportait du matériel de guerre, et il transportait bien des munitions pour fusils, mais la mort de tant de civils provoqua l'indignation aux États-Unis. Le président Woodrow Wilson envoya de vives protestations. Après le naufrage d'un autre paquebot, l'Arabic, en août 1915, l'Allemagne promit de ne plus couler de navires de passagers sans avertissement. Les États-Unis n'entrèrent pas en guerre. Wilson maintint la neutralité du pays pendant presque deux ans encore.
1916 : une pause
Le 24 mars 1916, un U-Boot frappa le ferry français Sussex dans la Manche, faisant de nombreux morts et blessés parmi les passagers, dont des Américains. Wilson menaça de rompre les relations diplomatiques. Le 4 mai, l'Allemagne prit l'« engagement du Sussex » : ses sous-marins respecteraient les règles des croiseurs, à condition que les États-Unis pressent aussi la Grande-Bretagne d'assouplir son blocus. La campagne fut de fait suspendue.
Entre-temps, la bataille du Jutland, à la fin du mois de mai, montra que la flotte de surface allemande ne pouvait pas briser le blocus britannique, et les combats de Verdun s'éternisaient sans résultat. Au sein du haut commandement allemand, l'idée que seul le sous-marin pouvait gagner la guerre gagna du terrain.
1917 : tout pour le tout
Le 22 décembre 1916, l'amiral Henning von Holtzendorff, chef de l'état-major de la marine, soutint dans un mémorandum que couler environ 600 000 tonnes de navires par mois forcerait la Grande-Bretagne à faire la paix en cinq mois environ, avant que l'aide américaine ne compte. Les généraux Hindenburg et Ludendorff l'appuyèrent. Le chancelier Theobald von Bethmann Hollweg redoutait la réaction américaine, mais il céda lors d'une conférence à Pless le 9 janvier 1917. Le 31 janvier, l'Allemagne informa Washington que les attaques sans restriction commenceraient le lendemain dans une zone entourant la Grande-Bretagne, la France, l'Italie et la Méditerranée orientale.
Wilson rompit les relations diplomatiques le 3 février. Le 1er mars, les journaux publièrent le télégramme Zimmermann, dans lequel l'Allemagne proposait une alliance au Mexique en cas de guerre avec les États-Unis. En mars, des U-Boote coulèrent également plusieurs navires marchands américains. Le 2 avril, Wilson demanda au Congrès de déclarer la guerre, et le Congrès la vota le 6 avril.
Comment elle s'est achevée et ce qu'elle a changé
Au début, la campagne fonctionna. Les pertes de navires alliés et neutres dépassèrent 800 000 tonnes en avril 1917, et les responsables britanniques craignirent des pénuries de vivres et de matériel. La Royal Navy avait hésité à recourir aux convois, en partie parce qu'elle doutait de pouvoir protéger autant de navires à la fois. Sous la pression du Premier ministre David Lloyd George et d'autres, on essaya les convois à partir de mai 1917, et ils furent largement employés à la fin de l'été. Les navires marchands traversaient désormais en groupe, escortés par des destroyers. Les U-Boote trouvaient moins de cibles faciles et couraient davantage de risques. Les grenades sous-marines, les hydrophones et les mines renforcèrent la défense, les pertes diminuèrent, et la Grande-Bretagne ne manqua jamais de nourriture.
La campagne échoua aussi pour une seconde raison : elle créa l'ennemi qu'elle devait éviter. Les soldats américains avaient besoin de temps pour s'entraîner et traverser l'Atlantique, mais en 1918 ils arrivèrent en France en nombre croissant, et la marine américaine aida à escorter les convois. Le Japon, puissance alliée, envoya aussi des destroyers en Méditerranée en 1917 pour protéger la navigation. L'Allemagne cessa les attaques sans restriction le 20 octobre 1918, pendant les pourparlers d'armistice, et la guerre prit fin le 11 novembre. Sur l'ensemble du conflit, les U-Boote coulèrent plus de 5 000 navires marchands.
L'idée ne disparut pas pour autant. Le traité de Versailles interdit à l'Allemagne de posséder des sous-marins, et un protocole de 1936 au traité naval de Londres rappela que les sous-marins devaient respecter les règles des croiseurs. Pourtant, pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne mena la bataille de l'Atlantique avec ses U-Boote, et la marine américaine engagea une guerre sous-marine à outrance contre le Japon dès après Pearl Harbor.
Ce que demandent les examens
Les questions sur ce sujet testent en général la cause et l'effet. Soyez prêt à expliquer les points suivants :
- Cause : le blocus naval britannique et la riposte allemande par les U-Boote.
- Chronologie : le Lusitania (mai 1915), puis l'engagement du Sussex (mai 1916), puis la reprise (1er février 1917), puis l'entrée en guerre des États-Unis (6 avril 1917).
- Portée : elle illustre le caractère de la guerre totale, qui entraîna civils et pays neutres. Elle fit aussi pencher la balance vers les Alliés en amenant les États-Unis, et les convois devinrent la réponse type aux attaques de sous-marins.
- Erreur courante : le Lusitania n'a pas fait entrer les États-Unis dans la guerre en 1915. Leur entrée eut lieu près de deux ans plus tard, après la campagne de 1917 et le télégramme Zimmermann.
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