L’essentiel en cinq minutes
La Pax Britannica, en latin la « paix britannique », est le nom que les historiens donnent à la longue période, d’environ 1815 à 1914, pendant laquelle le Royaume-Uni fut la plus grande puissance du monde. La Royal Navy contrôlait les routes maritimes, Londres était le centre de la finance mondiale et les usines britanniques vendaient leurs produits presque partout. Les grandes puissances se faisaient moins la guerre qu’auparavant, et le Royaume-Uni lui-même ne combattit aucune autre grande puissance européenne entre 1856 et 1914.
L’expression imite la Pax Romana, l’âge stable de l’Empire romain. Elle recouvre en grande partie le règne de la reine Victoria (1837-1901) : c’est donc une idée clé pour toute l’époque victorienne. En bref : la puissance d’un seul pays garda ouvertes les routes commerciales et tint les plus grandes guerres à distance, mais selon ses propres conditions.
- Quand : d’environ 1815 (Waterloo et congrès de Vienne) à 1914 (Première Guerre mondiale).
- Ses piliers : la Royal Navy, le libre-échange, la City de Londres et l’empire.
- Le revers : la « paix » concernait les grandes puissances. En Asie, en Afrique et ailleurs, le Royaume-Uni mena de nombreuses guerres.
D’où vient l’expression
« Pax » signifie paix en latin. Le modèle était la Pax Romana, la longue période de 27 av. J.-C. à environ 180 apr. J.-C. pendant laquelle Rome maintint l’ordre autour de la Méditerranée. L’idée est la même : un État puissant fixe les règles, protège les routes, et ses plus grands rivaux jugent la guerre trop coûteuse. Les historiens parlent aussi de « Pax Americana » pour les États-Unis après 1945.
Le mot « paix » demande de la prudence. Il ne veut pas dire qu’il n’y avait pas de guerres. Il signifie que les plus grandes puissances se combattaient rarement et que le Royaume-Uni avait la force de garantir la sécurité du commerce maritime. Que l’on y voie une paix dépendait souvent de l’endroit où l’on se trouvait.
Les causes : comment le Royaume-Uni y est parvenu
La victoire sur Napoléon
La Royal Navy vainquit les flottes française et espagnole à Trafalgar en 1805, et Napoléon fut battu sur terre à Waterloo en 1815. Au congrès de Vienne (1814-1815), les puissances européennes cherchèrent à maintenir un équilibre pour qu’aucun pays ne puisse plus dominer le continent. Cela convenait au Royaume-Uni, qui n’avait pas d’énorme armée à opposer à celles de ses voisins mais voulait se consacrer à la mer et au commerce.
La première nation industrielle
Le Royaume-Uni fut le premier pays à s’industrialiser, grâce au charbon, au fer, aux machines à vapeur, aux chemins de fer et aux filatures de coton. Vers 1860, les estimations courantes lui attribuent environ un cinquième de la production manufacturière mondiale, d’où son surnom d’« atelier du monde ». Les tissus, le fer et les machines britanniques trouvaient des acheteurs partout.
La marine et l’argent
La Royal Navy était plus importante que toute autre. Le Naval Defence Act de 1889 est associé au « two-power standard » : entretenir une flotte aussi puissante que les deux marines suivantes réunies. Pendant ce temps, la City de Londres devint le lieu où le monde empruntait, s’assurait et expédiait ses marchandises, et la livre, adossée à l’or, était la monnaie la plus fiable du commerce.
Ce qui s’est passé : le système à l’œuvre
Le libre-échange
Le Royaume-Uni soutenait qu’un commerce sans droits de douane enrichirait tout le monde, et il avait l’industrie pour en profiter le plus. Les Corn Laws, qui taxaient les céréales importées, furent abrogées en 1846, et les Navigation Acts, qui favorisaient les navires britanniques, prirent fin en 1849. La Grande Exposition de 1851, tenue au Crystal Palace à Londres, en montra le résultat : les machines britanniques au centre d’une exposition universelle.
La police des mers
Le Royaume-Uni interdit la traite des esclaves en 1807 et, avec le Slavery Abolition Act de 1833, mit fin à l’esclavage dans la plus grande partie de son empire. L’escadre britannique d’Afrique de l’Ouest patrouilla ensuite l’Atlantique et saisit des navires négriers, et la marine lutta aussi contre la piraterie. Cela valut au pays une réputation de gardien des mers. Cela montra aussi à quel point une marine capable d’arrêter des navires presque partout pouvait peser sur les affaires du monde.
Ouvrir les marchés par la force
Quand des États refusaient d’ouvrir leurs marchés, on recourait parfois à la diplomatie de la canonnière. Lors de la première guerre de l’opium (1839-1842), le Royaume-Uni vainquit la Chine des Qing. Par le traité de Nankin (1842), il obtint l’île de Hong Kong et l’ouverture de cinq ports au commerce. Une seconde guerre (1856-1860) alla plus loin. En 1953, les historiens John Gallagher et Ronald Robinson appelèrent ce schéma l’« impérialisme du libre-échange » : gagner de l’influence par le commerce et la pression quand c’est possible, et ne prendre le contrôle direct que lorsque c’est nécessaire.
L’empire officiel
Là où l’on voulait le contrôle, le Royaume-Uni le prit. Après la révolte des cipayes de 1857, la Couronne remplaça la Compagnie des Indes orientales en 1858, et la reine Victoria fut proclamée impératrice des Indes en 1877. Le canal de Suez ouvrit en 1869 et raccourcit la route maritime vers l’Inde. Le Royaume-Uni racheta les parts de l’Égypte dans la compagnie du canal en 1875 et occupa l’Égypte en 1882. À partir des années 1880, les puissances européennes se partagèrent la majeure partie de l’Afrique lors du « partage de l’Afrique », et la conférence de Berlin de 1884-1885 en fixa certaines règles. À son apogée, l’empire couvrait environ un quart des terres et de la population du globe. Voir L’Empire britannique pour toute l’histoire.
Une paix vraiment paisible ?
La seule grande guerre européenne du Royaume-Uni à cette période fut la guerre de Crimée (1853-1856), menée avec la France et l’Empire ottoman contre la Russie. C’est aussi là que Florence Nightingale se fit connaître. Après 1856, le Royaume-Uni ne combattit aucune grande puissance européenne avant 1914.
Hors d’Europe, le tableau était différent. Le Royaume-Uni se battit en Afghanistan, en Chine, en Afrique du Sud, au Soudan et dans bien d’autres endroits. De graves famines frappèrent l’Inde britannique, par exemple en 1876-1878 et en 1896-1897, et les historiens débattent encore de la part de responsabilité de la politique britannique. Les critiques disent que la Pax Britannica fut une paix pour le Royaume-Uni et ses rivaux, payée par la force aux marges de l’empire.
Pourquoi elle s’est effacée
- De nouveaux rivaux. Vers 1900, les États-Unis avaient dépassé le Royaume-Uni en production industrielle et l’Allemagne le talonnait. Les usines britanniques n’avaient plus une grande avance.
- Des tensions dans l’empire. La guerre des Boers (1899-1902) fut coûteuse, et le Royaume-Uni eut du mal à vaincre les républiques boers. Elle montra que la force seule ne suffisait pas.
- De nouveaux amis. Le Royaume-Uni sortit de son « splendide isolement » avec l’alliance anglo-japonaise de 1902 et l’Entente cordiale avec la France en 1904.
- La course navale. Le HMS Dreadnought (1906) déclencha une course aux armements avec l’Allemagne, que le Royaume-Uni gagna à grands frais.
- La guerre. La Première Guerre mondiale éclata en 1914. Le Royaume-Uni la gagna, mais en sortit lourdement endetté, et les États-Unis devinrent la première puissance financière.
Ce que demandent les examens (enjeux de type AP)
- Définir la Pax Britannica et donner les dates habituelles, 1815-1914.
- Nommer ses piliers : suprématie navale, libre-échange, primauté financière et empire.
- Expliquer l’« impérialisme du libre-échange » et donner un exemple, comme les guerres de l’opium.
- La comparer à la Pax Romana, puis à la Pax Americana.
- Relier son déclin à la montée de l’Allemagne et des États-Unis, à la guerre des Boers et à la route vers 1914.
À lire ensuite
- L’époque victorienne (1837-1901) : le dossier général sur la politique, l’industrie et la vie quotidienne sous Victoria.
- L’Empire britannique : comment les colonies furent conquises, gérées puis perdues.
- Qui était la reine Victoria ? : la souveraine dont le règne a donné son nom à l’époque.
- Florence Nightingale pendant la guerre de Crimée : une histoire humaine tirée de la seule grande guerre européenne britannique de l’époque.
