L'essentiel en cinq minutes
Charles Darwin était un naturaliste anglais qui a compris que tous les êtres vivants sont apparentés et que les espèces se transforment au fil de nombreuses générations. Il l'a expliqué par la sélection naturelle : les individus qui se trouvent bien adaptés à leur milieu laissent plus de descendants, et sur une très longue durée, ces petits avantages s'accumulent. Il a présenté sa démonstration dans L'Origine des espèces, publiée le 24 novembre 1859. Si vous avez cherché « qu'a fait Charles Darwin », voici la réponse courte : il a donné à la biologie son idée centrale, appuyée sur des décennies d'observation patiente.
Darwin fait partie des grandes figures étudiées dans Ideas That Shaped the 19th Century, aux côtés du libéralisme, du socialisme et du nationalisme.
Jeunesse et études
Darwin est né le 12 février 1809 à Shrewsbury, dans l'ouest de l'Angleterre. Son père, Robert, était médecin, et sa mère, Susannah, appartenait à la famille Wedgwood, célèbre pour sa porcelaine. Son grand-père Erasmus Darwin, également médecin, avait écrit sur l'idée de transformation des êtres vivants. La famille était aisée, ce qui permit plus tard à Darwin de se consacrer à la recherche sans avoir besoin d'un emploi régulier.
Enfant, il adorait collectionner les scarabées et les pierres, mais n'était pas un élève très assidu. En 1825, à 16 ans, il partit étudier la médecine à Édimbourg, mais il ne supportait pas d'assister à des opérations à l'époque d'avant l'anesthésie, et il abandonna. Son père l'orienta alors vers le métier de pasteur, et en 1828 il entra au Christ's College de Cambridge. Il obtint son diplôme en 1831, tout en consacrant une grande partie de son temps à collectionner les insectes. À Cambridge, il se lia d'amitié avec le botaniste John Stevens Henslow, qui le recommanda plus tard pour le voyage qui allait changer sa vie.
Le voyage du Beagle (1831-1836)
Le HMS Beagle, navire d'exploration de la Royal Navy commandé par le capitaine Robert FitzRoy, quitta Plymouth le 27 décembre 1831. Darwin avait 22 ans et embarquait comme naturaliste et compagnon du capitaine. Le voyage dura près de cinq ans et s'acheva à Falmouth le 2 octobre 1836. Le navire longea les côtes de l'Amérique du Sud et fit aussi escale aux îles Galápagos, à Tahiti, en Nouvelle-Zélande et en Australie.
Partout où il débarquait, Darwin collectait et notait plantes, animaux, roches et fossiles. En Argentine et en Patagonie, il découvrit des fossiles de grands mammifères disparus, mais qui semblaient apparentés aux animaux sud-américains actuels. En 1835, il vécut un grand tremblement de terre au Chili et constata que le sol s'était soulevé. Cela concordait avec les Principles of Geology du géologue Charles Lyell, qu'il avait emportés et selon lesquels la Terre change lentement, par petites étapes.
Il visita les Galápagos en septembre et octobre 1835. Il remarqua que les tortues géantes et les moqueurs différaient d'une île à l'autre. Selon une histoire répandue, les pinsons lui auraient donné son idée d'un seul coup. C'est un mythe. Darwin n'avait pas noté la provenance de ses oiseaux et ne les comprit qu'après son retour, quand l'ornithologue John Gould lui apprit qu'il s'agissait d'un groupe de pinsons très proches les uns des autres.
Vingt ans pour bâtir la démonstration (1836-1858)
De retour en Angleterre, Darwin commença en 1837 des carnets privés sur la transformation des espèces. En septembre 1838, il lut l'essai de Thomas Malthus sur la population. Malthus soutenait que les populations croissent plus vite que leurs ressources alimentaires. Darwin comprit que cela devait aussi valoir pour les animaux et les plantes : il naît plus de petits qu'il n'en peut survivre, si bien que certaines variations sont utiles et d'autres non. C'était le cœur de la sélection naturelle.
Le 29 janvier 1839, il épousa sa cousine Emma Wedgwood, et ils eurent dix enfants. En 1842, la famille s'installa à Down House, dans le Kent, où Darwin vécut et travailla jusqu'à la fin de sa vie, souvent gêné par des troubles digestifs et une fatigue dont la cause reste incertaine. Il rédigea un bref résumé de sa théorie en 1842 puis un essai plus long en 1844, sans les publier. Il voulait beaucoup plus de preuves et redoutait les réactions.
Il mit ces années à profit pour asseoir son autorité. À partir de 1846, il consacra environ huit ans à une étude détaillée des balanes (ou anatifes), qui fit de lui un spécialiste respecté de la classification. Il fit aussi de l'élevage de pigeons pour montrer à quel point une espèce peut se transformer sous l'effet de la sélection. En 1842, il publia une théorie sur la formation des récifs coralliens, et en 1851, sa fille Annie mourut à l'âge de dix ans.
1858 : Wallace et la décision de publier
En juin 1858, Darwin reçut une lettre du naturaliste Alfred Russel Wallace, qui travaillait dans l'archipel malais. L'essai joint décrivait presque le même mécanisme. Les amis de Darwin, Charles Lyell et Joseph Hooker, firent lire ensemble des extraits des écrits de Darwin et l'essai de Wallace à la Linnean Society de Londres, le 1er juillet 1858. Aucun des deux hommes n'était présent. Darwin venait de perdre son petit garçon Charles Waring, mort de la scarlatine le 28 juin.
Ce choc poussa enfin Darwin à écrire un livre. Il prévoyait un court « résumé » de son grand ouvrage et le termina en un peu plus d'un an. Aujourd'hui, Wallace est reconnu comme codécouvreur de la sélection naturelle.
L'Origine des espèces (1859)
L'éditeur John Murray publia L'Origine des espèces le 24 novembre 1859. Le premier tirage de 1 250 exemplaires fut très vite écoulé auprès des libraires. L'argument est simple et tient en quatre étapes :
- Les individus d'une même espèce présentent des variations.
- Une partie de ces variations est héréditaire.
- Il naît plus de petits qu'il n'en peut survivre, d'où une lutte pour vivre et se reproduire.
- Les individus dont les caractères conviennent à leur milieu laissent plus de descendants. C'est la sélection naturelle.
Sur de très longues périodes, ce processus peut donner naissance à de nouvelles espèces. Toute la vie, soutenait Darwin, descend d'ancêtres communs et ses espèces sont reliées comme les branches d'un arbre. Il s'appuyait sur les fossiles, la répartition des espèces sur les îles et les continents, la structure osseuse semblable chez des animaux différents, les ressemblances entre embryons et les transformations obtenues par l'élevage des pigeons et des animaux de ferme.
La première édition ne disait presque rien des humains, sinon que la lumière serait faite sur l'origine de l'homme. Darwin ignorait aussi comment fonctionne l'hérédité. Il ne connaissait pas les travaux de Gregor Mendel, et la génétique et la sélection naturelle ne furent réunies qu'au XXe siècle.
Réactions et derniers travaux
Les réactions furent contrastées. Le biologiste Thomas Henry Huxley défendit le livre avec une telle ardeur qu'on le surnomma « le bouledogue de Darwin ». Lors d'une réunion de la British Association à Oxford en 1860, Huxley et l'évêque Samuel Wilberforce s'affrontèrent sur la théorie ; Darwin n'y assistait pas. En quelques années, la plupart des scientifiques admirent que les espèces évoluent, même si la sélection naturelle comme cause principale resta discutée jusqu'au début du XXe siècle.
Dans La Filiation de l'homme (The Descent of Man, 1871), Darwin soutint que l'humain s'inscrit dans la même histoire, et en 1872 il publia L'Expression des émotions chez l'homme et les animaux. Son dernier livre (1881) portait sur les vers de terre et le sol. Il mourut à Down House le 19 avril 1882, à 73 ans, et fut enterré à l'abbaye de Westminster, près de la tombe d'Isaac Newton.
Idées reçues
- « L'homme descend du singe. » Darwin soutenait que les humains et les grands singes ont un ancêtre commun très ancien.
- « La survie du plus apte. » L'expression est due au philosophe Herbert Spencer, et Darwin l'a reprise dans les éditions suivantes. « Apte » signifie adapté au milieu, et non le plus fort.
- L'évolution serait un progrès. Ce n'est pas le cas. Elle favorise ce qui fonctionne dans un lieu et à un moment donnés.
- Le darwinisme social. Certains ont détourné la théorie pour défendre la concurrence sans merci, le racisme et l'impérialisme. C'était une idéologie sociale, et non la science de Darwin, qui décrit la nature sans dire comment la société doit se comporter.
À la mort de Karl Marx en 1883, son ami Friedrich Engels le compara à Darwin : Darwin avait découvert la loi de développement de la nature vivante, Marx celle de l'histoire humaine.
Ce qu'on demande aux examens
- Faits clés : voyage du Beagle 1831-1836 ; Galápagos 1835 ; L'Origine des espèces 1859 ; La Filiation de l'homme 1871 ; mort en 1882.
- Portée : Darwin a remis en cause la croyance en des espèces fixes et créées séparément. La théorie a déclenché un grand conflit entre science et autorité religieuse et renforcé la foi du XIXe siècle dans la science et le progrès.
- Détournement : le darwinisme social a appliqué la « survie du plus apte » aux sociétés et a servi à justifier le racisme et l'impérialisme.
- Comparer : la théorie de la sélection naturelle de Darwin et la découverte indépendante de Wallace ; Darwin et Mendel comme deux éléments distincts de ce qui devint plus tard la génétique moderne.
À lire ensuite
- Darwin's Theory of Evolution by Natural Selection : l'idée elle-même, étape par étape, avec plus de détails sur les preuves.
- Friedrich Engels : le penseur qui a relié la science de Darwin à la vision de l'histoire de Marx.
- What Is Nationalism? : une autre idée puissante du XIXe siècle, elle aussi mêlée aux notions de race et de concurrence.
- Ideas That Shaped the 19th Century : la page de référence qui situe Darwin aux côtés du libéralisme, du socialisme et du nationalisme.
