Tóm tắt trong năm phút
Charles Darwin là nhà tự nhiên học người Anh, người nhận ra rằng mọi sinh vật đều có quan hệ họ hàng và các loài biến đổi qua nhiều thế hệ. Ông giải thích điều đó bằng chọn lọc tự nhiên: những cá thể tình cờ phù hợp với môi trường sống để lại nhiều con cháu hơn, và qua thời gian rất dài, những lợi thế nhỏ ấy cộng dồn lại. Ông công bố lập luận này trong On the Origin of Species (Nguồn gốc các loài) vào ngày 24 tháng 11 năm 1859. Nếu bạn đang tìm câu trả lời cho "Charles Darwin đã làm gì", thì ngắn gọn là: ông đã đem lại cho sinh học ý tưởng trung tâm của nó, và chứng minh bằng nhiều thập kỷ quan sát kiên nhẫn.
Darwin là một trong những nhà tư tưởng lớn được nhắc đến trong Ideas That Shaped the 19th Century, cùng với chủ nghĩa tự do, chủ nghĩa xã hội và chủ nghĩa dân tộc.
Thời thơ ấu và học vấn
Darwin sinh ngày 12 tháng 2 năm 1809 tại Shrewsbury, miền tây nước Anh. Cha ông, Robert, là bác sĩ, còn mẹ ông, Susannah, xuất thân từ gia tộc gốm sứ Wedgwood. Ông nội ông, Erasmus Darwin, cũng là bác sĩ, từng viết về những ý tưởng về sự biến đổi của sinh vật. Gia đình khá giả, nên về sau Darwin có thể dành cả đời cho nghiên cứu mà không cần một công việc thường xuyên.
Thuở nhỏ, ông thích sưu tầm bọ cánh cứng và đá, nhưng không mấy hứng thú với việc học ở trường. Năm 1825, ở tuổi 16, ông đến Edinburgh học y, nhưng không chịu nổi cảnh phẫu thuật khi chưa có thuốc gây mê nên bỏ dở. Cha ông sau đó hướng ông theo con đường mục sư, và năm 1828 ông vào Christ's College, Cambridge. Ông tốt nghiệp năm 1831, dù phần lớn thời gian ở đó dành cho việc sưu tầm côn trùng. Tại Cambridge, ông kết thân với nhà thực vật học John Stevens Henslow, người sau này đã giới thiệu ông cho chuyến đi làm thay đổi cuộc đời mình.
Chuyến đi tàu Beagle (1831–1836)
HMS Beagle, một tàu khảo sát của Hải quân Hoàng gia Anh do thuyền trưởng Robert FitzRoy chỉ huy, rời Plymouth ngày 27 tháng 12 năm 1831. Darwin khi ấy 22 tuổi, đi với vai trò nhà tự nhiên học kiêm người bầu bạn của thuyền trưởng. Chuyến đi kéo dài gần năm năm và kết thúc tại Falmouth ngày 2 tháng 10 năm 1836. Con tàu khảo sát dọc bờ biển Nam Mỹ, đồng thời ghé quần đảo Galápagos, Tahiti, New Zealand và Úc.
Ở mọi nơi đặt chân đến, Darwin đều sưu tầm và ghi chép về thực vật, động vật, đá và hóa thạch. Ở Argentina và Patagonia, ông tìm thấy hóa thạch của những loài thú lớn đã tuyệt chủng nhưng trông có vẻ họ hàng với các loài vật còn sống ở Nam Mỹ. Năm 1835, ông trải qua một trận động đất lớn ở Chile và thấy mặt đất đã được nâng lên. Điều này khớp với cuốn Principles of Geology (Các nguyên lý địa chất học) của nhà địa chất Charles Lyell mà ông mang theo, trong đó cho rằng Trái Đất thay đổi chậm rãi qua những bước nhỏ.
Ông đến Galápagos vào tháng 9 và tháng 10 năm 1835. Ông nhận thấy rùa khổng lồ và chim nhại khác nhau giữa các đảo. Một câu chuyện phổ biến kể rằng những con chim sẻ đã cho ông ý tưởng chỉ trong chớp mắt. Đó là một huyền thoại. Darwin đã không ghi nhãn nơi lấy từng con chim, và ông chỉ hiểu chúng sau khi trở về, khi nhà chim học John Gould cho ông biết đó là một nhóm chim sẻ có quan hệ gần gũi.
Hai mươi năm xây dựng luận điểm (1836–1858)
Trở về Anh, năm 1837 Darwin bắt đầu viết những cuốn sổ tay riêng về sự biến đổi của các loài. Tháng 9 năm 1838, ông đọc bài luận của Thomas Malthus về dân số. Malthus lập luận rằng dân số tăng nhanh hơn nguồn lương thực. Darwin nhận ra điều tương tự hẳn cũng đúng với động vật và thực vật: sinh ra nhiều con non hơn số có thể sống sót, nên một số biến dị có lợi còn số khác thì không. Đó là cốt lõi của chọn lọc tự nhiên.
Ngày 29 tháng 1 năm 1839, ông cưới người chị họ Emma Wedgwood, và họ có mười người con. Năm 1842, gia đình chuyển đến Down House ở Kent, nơi Darwin sống và làm việc suốt phần đời còn lại, thường bị bệnh dạ dày và mệt mỏi mà đến nay vẫn chưa rõ nguyên nhân. Ông viết một bản phác thảo ngắn về lý thuyết của mình năm 1842 và một bài luận dài hơn năm 1844, nhưng không xuất bản. Ông muốn có thêm nhiều bằng chứng hơn nữa và e ngại phản ứng của công chúng.
Ông dùng những năm đó để xây dựng uy tín. Từ năm 1846, ông dành khoảng tám năm nghiên cứu chi tiết về hà (barnacle), nhờ đó trở thành chuyên gia phân loại được kính trọng. Ông cũng nuôi lai chim bồ câu để cho thấy một loài có thể thay đổi nhiều đến mức nào dưới tác động của chọn lọc. Năm 1842, ông công bố một lý thuyết về sự hình thành rạn san hô, và năm 1851 con gái ông, Annie, qua đời ở tuổi mười.
1858: Wallace và sức ép phải công bố
Tháng 6 năm 1858, Darwin nhận được thư của nhà tự nhiên học Alfred Russel Wallace, người đang làm việc ở quần đảo Mã Lai. Bài luận Wallace gửi kèm mô tả gần như cùng một cơ chế. Hai người bạn của Darwin là Charles Lyell và Joseph Hooker đã sắp xếp để các trích đoạn từ bản thảo của Darwin và bài luận của Wallace được đọc cùng nhau tại Hội Linnean ở London vào ngày 1 tháng 7 năm 1858. Cả hai ông đều không có mặt. Darwin vừa mất cậu con trai nhỏ Charles Waring vì bệnh ban đỏ vào ngày 28 tháng 6.
Cú sốc ấy thúc đẩy Darwin cuối cùng cũng viết sách. Ông dự định viết một bản "tóm lược" ngắn của công trình lớn hơn và hoàn thành trong hơn một năm. Ngày nay Wallace được tôn vinh là người cùng khám phá ra chọn lọc tự nhiên.
On the Origin of Species (1859)
Nhà xuất bản John Murray phát hành On the Origin of Species vào ngày 24 tháng 11 năm 1859. Lần in đầu 1.250 bản đã bán hết cho các nhà phân phối rất nhanh. Lập luận của cuốn sách đơn giản và có thể tóm gọn trong bốn bước:
- Các cá thể cùng loài khác nhau về đặc điểm.
- Một phần sự khác biệt đó được di truyền.
- Sinh ra nhiều con non hơn số có thể sống sót, nên có cuộc đấu tranh để sống và sinh sản.
- Những cá thể có đặc điểm phù hợp với môi trường để lại nhiều con cháu hơn. Đó là chọn lọc tự nhiên.
Qua thời gian rất dài, điều này có thể tạo ra các loài mới. Darwin lập luận rằng mọi sự sống đều có chung tổ tiên và nối với nhau như các cành của một cái cây. Ông chứng minh bằng hóa thạch, sự phân bố của các loài trên đảo và lục địa, cấu trúc xương tương tự ở các loài vật khác nhau, những điểm giống nhau ở phôi thai, và những thay đổi do con người gây ra ở chim bồ câu và vật nuôi.
Ấn bản đầu gần như không nói gì về con người, chỉ nhắc rằng nguồn gốc loài người sẽ được soi sáng. Darwin cũng chưa biết sự di truyền vận hành thế nào. Ông không biết đến công trình của Gregor Mendel, và phải đến thế kỷ 20, di truyền học mới được kết hợp với chọn lọc tự nhiên.
Phản ứng và các công trình sau này
Phản ứng rất trái chiều. Nhà sinh học Thomas Henry Huxley bảo vệ cuốn sách mạnh mẽ đến mức được gọi là "chó bulldog của Darwin". Tại cuộc họp của Hiệp hội Anh (British Association) ở Oxford năm 1860, Huxley và Giám mục Samuel Wilberforce đã tranh luận gay gắt về lý thuyết; Darwin không tham dự. Trong vòng vài năm, hầu hết các nhà khoa học chấp nhận rằng các loài tiến hóa, dù chọn lọc tự nhiên với vai trò nguyên nhân chính vẫn còn bị tranh cãi đến đầu những năm 1900.
Trong The Descent of Man (Nguồn gốc loài người, 1871), Darwin lập luận rằng con người là một phần của cùng câu chuyện ấy, và năm 1872 ông xuất bản The Expression of the Emotions in Man and Animals (Sự biểu lộ cảm xúc ở người và động vật). Cuốn sách cuối cùng của ông (1881) viết về giun đất và đất. Ông mất tại Down House ngày 19 tháng 4 năm 1882, thọ 73 tuổi, và được an táng ở Tu viện Westminster, gần mộ của Isaac Newton.
Những hiểu lầm thường gặp
- "Con người từ khỉ mà ra." Darwin cho rằng con người và các loài vượn có chung một tổ tiên cổ xưa.
- "Kẻ thích nghi nhất sẽ sống sót." Cụm từ này do triết gia Herbert Spencer đặt ra, và Darwin dùng lại trong các ấn bản sau. "Thích nghi" nghĩa là phù hợp với môi trường, không phải mạnh nhất.
- Tiến hóa nghĩa là tiến bộ. Không phải vậy. Tiến hóa ưu tiên những gì hiệu quả ở một nơi và một thời điểm cụ thể.
- Thuyết Darwin xã hội. Một số người bóp méo lý thuyết để biện minh cho cạnh tranh tàn nhẫn, phân biệt chủng tộc và chủ nghĩa đế quốc. Đây là một hệ tư tưởng xã hội, không phải khoa học của Darwin, vốn mô tả tự nhiên chứ không chỉ ra xã hội nên cư xử thế nào.
Khi Karl Marx qua đời năm 1883, người bạn của ông là Friedrich Engels đã so sánh ông với Darwin: Darwin tìm ra quy luật phát triển của giới tự nhiên hữu cơ, còn Marx tìm ra quy luật phát triển của lịch sử loài người.
Các câu hỏi thường gặp trong thi cử
- Dữ kiện chính: chuyến đi Beagle 1831–1836; Galápagos 1835; On the Origin of Species 1859; The Descent of Man 1871; qua đời 1882.
- Ý nghĩa: Darwin thách thức niềm tin rằng các loài là bất biến và được tạo ra riêng rẽ. Lý thuyết này gây ra cuộc đụng độ lớn giữa khoa học và thẩm quyền tôn giáo, đồng thời củng cố niềm tin của thế kỷ 19 vào khoa học và tiến bộ.
- Bị lạm dụng: Thuyết Darwin xã hội áp dụng "kẻ thích nghi nhất sẽ sống sót" vào xã hội và bị dùng để biện minh cho phân biệt chủng tộc và chủ nghĩa đế quốc.
- So sánh: Thuyết chọn lọc tự nhiên của Darwin và phát hiện độc lập của Wallace; Darwin và Mendel như hai phần riêng biệt của cái về sau trở thành di truyền học hiện đại.
Đọc tiếp
- Darwin's Theory of Evolution by Natural Selection: bản thân ý tưởng, từng bước một, với nhiều bằng chứng hơn.
- Friedrich Engels: nhà tư tưởng đã nối khoa học của Darwin với quan điểm của Marx về lịch sử.
- What Is Nationalism?: một ý tưởng mạnh mẽ khác của thế kỷ 19, cũng bị vướng vào những quan niệm về chủng tộc và cạnh tranh.
- Ideas That Shaped the 19th Century: trang trung tâm đặt Darwin bên cạnh chủ nghĩa tự do, chủ nghĩa xã hội và chủ nghĩa dân tộc.
