En cinq minutes
L'impressionnisme est un mouvement artistique français né à Paris dans les années 1860 et 1870. Ses peintres cherchaient à saisir l'instant : le soleil sur l'eau, la foule d'un bal, une gare pleine de vapeur. Ils utilisaient une touche rapide et visible, des couleurs vives, et peignaient souvent en plein air. Les peintres impressionnistes les plus connus sont Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Edgar Degas, Camille Pissarro, Alfred Sisley, Berthe Morisot, Mary Cassatt et Gustave Caillebotte.
Le nom vient d'Impression, soleil levant de Monet, présenté en avril 1874 lors de la première exposition indépendante du groupe. Un critique a employé ce mot pour se moquer, et les peintres l'ont adopté. Cette page fait partie de L'art et la culture au XIXᵉ siècle. Pour comprendre les idées derrière ce style, voir Qu'est-ce que l'impressionnisme ?
Pourquoi l'impressionnisme est né
Dans la France du milieu du XIXᵉ siècle, la carrière d'un peintre passait par le Salon officiel, une grande exposition annuelle contrôlée par l'institution artistique. Son jury aimait les surfaces lisses et les sujets tirés de l'histoire, de la mythologie et de la Bible. Les paysages et les scènes du quotidien étaient moins bien considérés.
Les jeunes peintres voulaient autre chose. La peinture vendue en tubes métalliques facilitait le transport des couleurs en plein air. Le chemin de fer conduisait les artistes citadins dans la vallée de la Seine et sur la côte. Paris elle-même était en pleine transformation, avec ses larges boulevards, ses cafés et ses parcs, qui offraient de nouveaux sujets. Le Déjeuner sur l'herbe d'Édouard Manet, présenté au Salon des refusés en 1863, une exposition d'œuvres rejetées par le jury du Salon, montra que des sujets modernes pouvaient choquer et attirer les foules à la fois.
Après des refus répétés, Monet, Renoir, Pissarro, Sisley, Degas, Morisot et d'autres organisèrent leur propre exposition en 1874, dans un ancien atelier de photographe au 35, boulevard des Capucines. Une trentaine d'artistes y participèrent. Ils tinrent ensuite huit expositions de groupe, la dernière en 1886.
Les tableaux impressionnistes célèbres et leurs peintres
Claude Monet : Impression, soleil levant et les Nymphéas
Monet est le peintre auquel la plupart des gens pensent en parlant d'« impressionniste ». Impression, soleil levant (1872) montre le port du Havre dans une brume matinale orangée, avec quelques touches rapides pour les bateaux et le soleil. Ce tableau a donné son nom au mouvement. Monet a ensuite peint le même sujet encore et encore sous des lumières différentes : les Meules (1890-1891), la série des Cathédrales de Rouen (1892-1894) et, des années 1890 à sa mort en 1926, environ 250 toiles du bassin aux nymphéas de son jardin de Giverny. Voir Monet et Impression, soleil levant pour toute l'histoire de ce premier tableau.
Pierre-Auguste Renoir : Bal du moulin de la Galette
Renoir peignait des gens qui s'amusent. Bal du moulin de la Galette (1876) montre un bal dominical à Montmartre, où le soleil filtre à travers les arbres en taches bleues et jaunes sur les vêtements des danseurs. Le Déjeuner des canotiers (1880-1881) représente des amis dans un restaurant au bord de la Seine, à Chatou. Ses figures douces et chaleureuses en ont fait l'un des peintres les plus populaires du groupe.
Edgar Degas : danseuses et vie urbaine
Degas n'aimait pas peindre en plein air et n'appréciait guère l'étiquette d'« impressionniste », mais il exposa avec le groupe. Il est connu pour ses danseuses, comme L'Étoile (vers 1876-1877), ainsi que pour ses cafés et ses repasseuses. Ses tableaux ressemblent souvent à des instantanés : les personnages sont coupés au bord du cadre et le point de vue est inhabituel. Il travaillait l'huile, le pastel et la sculpture.
Camille Pissarro : le doyen du groupe
Pissarro était le plus âgé du noyau principal et prit part aux huit expositions, ce que personne d'autre ne fit. Il peignit des villages, des champs et, à la fin de sa vie, des rues parisiennes animées vues depuis des fenêtres d'hôtel, comme les tableaux du Boulevard Montmartre des années 1890. De plus jeunes peintres, dont Cézanne, apprirent auprès de lui.
Alfred Sisley : paysages paisibles au bord de l'eau
Sisley, né à Paris de parents britanniques, peignit la vallée de la Seine presque toute sa vie. L'Inondation à Port-Marly (1876) montre une rue de village sous l'eau, où le ciel se reflète dans la crue. Ses ciels et ses eaux calmes furent rarement appréciés de son vivant ; il mourut en 1899.
Berthe Morisot : la vie moderne à la maison
Morisot exposa à sept des huit expositions, à commencer par la première. Elle peignit la vie de famille, les jardins et les femmes dans l'intimité des intérieurs. Le Berceau (1872) montre sa sœur Edma qui veille son bébé endormi à travers un voile de tissu fin. Sa touche rapide et légère est l'une des plus libres du groupe.
Mary Cassatt : mères et enfants
Cassatt, Américaine originaire de Pennsylvanie installée à Paris, rejoignit le groupe à l'invitation de Degas et exposa avec lui en 1879. Ses sujets les plus connus sont les mères et les enfants, comme dans Le Bain (1893), un tableau aux aplats décoratifs et au point de vue en hauteur, influencé par les estampes japonaises.
Gustave Caillebotte : Paris sous la pluie
Caillebotte peignit le nouveau Paris avec un regard plus net et plus réaliste. Rue de Paris, temps de pluie (1877) montre des passants sous des parapluies sur des pavés mouillés, à un carrefour de larges avenues. Collectionneur fortuné, il achetait les tableaux de ses amis, et son legs fit entrer beaucoup d'entre eux dans les collections de l'État français.
Édouard Manet : le peintre qu'ils admiraient
Manet était de quelques années l'aîné de la plupart du groupe et on le rattache souvent à lui, mais il ne participa jamais à ses expositions. Olympia (peint en 1863, présenté au Salon en 1865) et le Déjeuner sur l'herbe ont bousculé les règles de la peinture académique. Dans les années 1870, il adopta des couleurs plus claires et des scènes de plein air, et sa dernière grande toile fut Un bar aux Folies-Bergère (1882).
Comment ces tableaux ont changé l'art
Les tableaux impressionnistes ne cherchaient ni à raconter une histoire ni à donner une leçon de morale. Ils notaient l'aspect d'une scène à un instant donné et laissaient la touche visible. C'était une rupture avec le fini lisse attendu par le Salon.
Au début, les critiques et beaucoup de visiteurs se moquèrent des expositions. Au cours des années 1880, le climat changea, et des marchands comme Paul Durand-Ruel aidèrent à vendre les œuvres à l'étranger, surtout aux États-Unis. À la fin du siècle, les tableaux du groupe étaient largement admirés.
La génération suivante poussa cette liberté plus loin. Paul Cézanne, Vincent van Gogh, Georges Seurat et Paul Gauguin, regroupés sous l'étiquette de post-impressionnistes, utilisèrent la couleur et la forme pour exprimer la structure ou le sentiment, et non plus seulement un aspect fugitif. L'impressionnisme a ouvert la porte à l'art moderne.
Ce qu'on demande aux examens
- Nommer la première exposition du groupe et son année : 1874, à Paris, organisée par des artistes indépendants du Salon.
- Expliquer l'origine du nom : Impression, soleil levant de Monet et un compte rendu moqueur du critique Louis Leroy.
- Associer peintres et œuvres : Monet et les Nymphéas, Renoir et le Bal du moulin de la Galette, Degas et les danseuses.
- Décrire les techniques : touche libre, couleurs pures et vives, peinture en plein air et sujets modernes du quotidien.
- Donner la portée du mouvement : l'impressionnisme a remis en cause le système académique et préparé le post-impressionnisme et l'art moderne du XXᵉ siècle.
À lire ensuite
- Qu'est-ce que l'impressionnisme ? explique le style, ses techniques et ses grandes idées.
- Monet et Impression, soleil levant raconte l'histoire du tableau qui a donné son nom au mouvement.
- Qu'est-ce que le romantisme ? présente le mouvement du début du XIXᵉ siècle dont l'impressionnisme s'est détaché.
