Nicolas II en cinq minutes
Nicolas II (1868-1918) fut le dernier empereur de Russie, celui qui portait la couronne quand la dynastie des Romanov, vieille de trois siècles, s’effondra. Il monta sur le trône en 1894, convaincu qu’un tsar devait régner seul, comme son père. En 22 ans, une guerre perdue contre le Japon, la révolution de 1905, une guerre mondiale et une capitale affamée montrèrent que cette conviction n’avait plus cours. Il abdiqua en mars 1917, et des gardes bolcheviques l’abattirent avec son épouse et leurs cinq enfants en juillet 1918. Pour une vue d’ensemble, voir The Russian Empire (1721–1917). Les dates ci-dessous suivent le calendrier actuel ; la Russie utilisait alors le calendrier julien, en retard de 13 jours au début du XXe siècle.
Jeunesse et attentat d’Otsu
Nicolas naquit le 18 mai 1868 à Tsarskoïe Selo, près de Saint-Pétersbourg, fils aîné du futur Alexandre III. Son grand-père, Alexandre II, fut tué en 1881 par une bombe lancée par le groupe révolutionnaire Narodnaïa Volia (« la Volonté du peuple ») (voir The Narodniks). Alexandre III répondit en mettant fin aux réformes et en renforçant le contrôle policier, et Nicolas grandit avec la certitude que le premier devoir d’un tsar était de défendre l’autocratie.
En 1890-1891, le jeune héritier voyagea en Asie. Le 11 mai 1891, à Otsu, au Japon, un policier nommé Tsuda Sanzo le frappa à la tête d’un coup de sabre alors qu’il circulait en pousse-pousse. Nicolas survécut, avec une cicatrice. Les dirigeants japonais, qui redoutaient une guerre avec la Russie, présentèrent aussitôt leurs excuses. Le gouvernement réclamait la peine de mort, mais la Cour suprême du Japon refusa de plier la loi et condamna Tsuda à la prison à vie, une affaire encore enseignée au Japon comme un jalon de l’indépendance de la justice.
Un autocrate par héritage (1894-1904)
Alexandre III mourut le 1er novembre 1894 et Nicolas devint tsar à 26 ans. Moins de quatre semaines plus tard, il épousa Alix de Hesse, petite-fille de la reine Victoria, qui prit le nom d’Alexandra Fiodorovna. Ce fut un mariage d’amour. Ils eurent quatre filles (Olga, Tatiana, Maria et Anastasia) et un fils, Alexis.
En janvier 1895, Nicolas déclara aux délégués des conseils locaux que l’espoir de participer au gouvernement n’était qu’un « rêve insensé ». Les festivités de son couronnement, en mai 1896, tournèrent à la catastrophe : une foule s’était rassemblée sur le champ de Khodynka, à Moscou, pour recevoir des cadeaux gratuits, et plus de 1 300 personnes moururent écrasées. Nicolas assista tout de même à un bal le soir même, ce que ses détracteurs interprétèrent comme un signe de froideur.
Sous la direction du ministre des Finances Sergueï Witte, la Russie construisit le Transsibérien, adopta l’étalon-or en 1897 et s’industrialisa rapidement. Les villes ouvrières grandirent, et la colère des travailleurs avec elles. Nicolas proposa la conférence de paix de La Haye en 1899, mais il poussa aussi l’influence russe en Mandchourie et en Corée, ce qui dressa la Russie contre le Japon.
La guerre contre le Japon et la révolution de 1905
En février 1904, le Japon attaqua la flotte russe à Port-Arthur, déclenchant la guerre russo-japonaise. La Russie perdit Port-Arthur en janvier 1905, puis la bataille de Moukden en mars. En mai, sa flotte de la Baltique, après avoir parcouru la moitié du globe, fut anéantie à Tsushima. Le traité de Portsmouth (5 septembre 1905), négocié par le président américain Theodore Roosevelt, donna au Japon le sud de Sakhaline et le bail russe de Port-Arthur, et laissa la Corée dans la sphère d’influence japonaise. La Russie ne versa aucune indemnité.
La défaite alimenta l’agitation intérieure. Le 22 janvier 1905, lors du « Dimanche rouge », un prêtre nommé Gueorgui Gapone conduisit des ouvriers et leurs familles au Palais d’Hiver pour présenter une pétition au tsar. Les troupes tirèrent sur la foule. Nicolas n’était pas dans la ville. Le gouvernement compta une centaine de morts ; d’autres estimations sont plusieurs fois supérieures. Grèves, révoltes paysannes et mutineries suivirent.
En octobre 1905, une grève générale força à choisir. Le 30 octobre, Nicolas signa le Manifeste d’octobre, qui promettait les libertés civiles et un parlement élu, la Douma, dont l’accord serait nécessaire pour toute nouvelle loi. Witte prit la tête du gouvernement. Mais les Lois fondamentales de mai 1906 laissèrent au tsar le contrôle des ministres, de la politique étrangère et de l’armée, et lui permirent de dissoudre la Douma. Il ne renonça pas au titre d’autocrate.
Les années de la Douma, le tsarévitch et Raspoutine
La première Douma dura environ dix semaines en 1906 avant que le tsar ne la dissolve. La deuxième se réunit en 1907 et fut dissoute à son tour, après quoi la loi électorale fut modifiée en faveur des propriétaires terriens. Le Premier ministre Piotr Stolypine écrasa les révolutionnaires par des cours martiales impitoyables et tenta de créer une classe de paysans indépendants. Il fut abattu à Kiev en septembre 1911 et mourut quelques jours plus tard.
Pendant ce temps, la famille gardait un secret : Alexis, né en 1904, était hémophile, et la moindre contusion pouvait le tuer. Alexandra se tourna vers le starets itinérant Grigori Raspoutine, dont la présence semblait apaiser l’enfant. Cela lui donna une place à la cour et, plus tard, une réputation désastreuse. Son histoire est à lire dans Who Was Rasputin?. En 1913, la dynastie fêta ses 300 ans de règne par de fastueuses cérémonies. Quatre ans plus tard, elle avait disparu.
La Première Guerre mondiale et la chute
La Russie entra dans la Première Guerre mondiale en août 1914, aux côtés de la France et de la Grande-Bretagne. Aux premières défaites, comme Tannenberg, succéda la longue retraite de 1915. En septembre 1915, Nicolas prit personnellement le commandement de l’armée et s’installa au quartier général de Mogilev. Son nom se trouva ainsi lié aux échecs militaires, tandis qu’Alexandra et ses conseillers dirigeaient la capitale. Les ministres furent remplacés sans cesse. Raspoutine fut assassiné par un groupe de nobles en décembre 1916.
Début 1917, la guerre avait coûté à la Russie des millions de victimes, et les villes souffraient de pénuries alimentaires et de la hausse des prix. Le 8 mars 1917 (23 février dans le calendrier russe), des ouvrières du textile défilèrent à Petrograd, à l’occasion de la Journée internationale des femmes, pour réclamer du pain. Les grèves se multiplièrent, et les soldats envoyés rétablir l’ordre rejoignirent la foule. Les chefs de l’armée et les dirigeants de la Douma firent comprendre à Nicolas qu’il devait partir. Le 15 mars, à Pskov, il signa son abdication pour lui-même et pour Alexis en faveur de son frère, le grand-duc Michel. Michel refusa la couronne le lendemain. Le règne des Romanov, commencé en 1613, était terminé. La suite se trouve dans The Russian Revolution of 1917.
Captivité, mort et postérité
Le gouvernement provisoire plaça la famille sous garde à Tsarskoïe Selo, puis l’envoya à Tobolsk, en Sibérie, en août 1917. Après la prise du pouvoir par les bolcheviks, la famille fut transférée au printemps 1918 dans la maison Ipatiev, à Ekaterinbourg. Alors que la guerre civile se rapprochait, des gardes bolcheviques les réveillèrent aux premières heures du 17 juillet 1918 et abattirent dans la cave Nicolas, Alexandra, leurs cinq enfants et quatre domestiques.
Les corps furent cachés, et pendant des décennies leur sort resta inconnu. Une fosse fut découverte en 1979 et ouverte en 1991. Des tests ADN identifièrent les restes, inhumés en 1998 dans la cathédrale Pierre-et-Paul de Saint-Pétersbourg. Les ossements d’Alexis et d’une de ses sœurs furent retrouvés à proximité en 2007. L’Église orthodoxe russe canonisa la famille comme « porteurs de la passion » en 2000, et la Cour suprême de Russie jugea en 2008 qu’ils avaient été victimes de la répression politique. La légende d’une Anastasia survivante prit fin lorsque l’ADN montra qu’Anna Anderson, la prétendante la plus célèbre, n’était pas une Romanov.
Les historiens décrivent souvent Nicolas comme un mari et un père dévoué, un homme profondément pieux. Ils décrivent aussi un souverain obstiné dans sa défense de l’autocratie, qui eut du mal à choisir et à soutenir des ministres capables. Un pays en pleine mutation avait besoin de quelqu’un prêt à partager le pouvoir. Nicolas ne put s’y résoudre.
Ce qui tombe aux examens
- Causes de la révolution de 1905 : la défaite dans la guerre russo-japonaise, le Dimanche rouge et les difficultés économiques. Résultat : le Manifeste d’octobre et la Douma, mais aux pouvoirs limités.
- Pourquoi la monarchie est tombée en 1917 : les pertes et les pénuries en temps de guerre, le commandement de l’armée par le tsar, l’influence de Raspoutine et le refus de partager le pouvoir.
- Comparer Nicolas II et Alexandre II : une réforme venue d’en haut face à des concessions arrachées à contrecœur.
- Maîtriser les notions clés : autocratie, Douma, Dimanche rouge, gouvernement provisoire, abdication.
À lire ensuite
- The Russian Revolution of 1917 montre comment la chute de la monarchie a mené au pouvoir bolchevique.
- Who Was Rasputin? présente le guérisseur qui acquit tant d’influence à la cour.
- The Narodniks traite du mouvement révolutionnaire qui explique la ligne dure d’Alexandre III.
