Qu'est-ce que le romantisme noir ? En cinq minutes
Le romantisme noir est la face d'ombre du romantisme. Les romantiques placent le sentiment, l'imagination et la nature au-dessus de la froide raison. Les romantiques noirs sont d'accord pour dire que le sentiment compte, puis ils se demandent ce qui se passe quand il dérape : une culpabilité qui ne s'efface pas, un désir qui tourne à l'obsession, un esprit qui ne peut plus se fier à lui-même. L'étiquette a été ajoutée après coup par les critiques, pas par les écrivains eux-mêmes. On l'emploie surtout pour Edgar Allan Poe, Nathaniel Hawthorne et Herman Melville aux États-Unis, et elle est issue d'une tradition européenne plus ancienne, le roman gothique. Cette page s'inscrit dans l'histoire plus large racontée dans 19th-Century Art and Culture: From Romanticism to the Belle Époque.
En résumé : la littérature gothique a fourni le décor, avec ses châteaux en ruine, ses orages et ses secrets enfouis. Le romantisme noir a tourné ce décor vers l'intérieur, si bien que la vraie maison hantée est devenue l'esprit humain.
D'où il vient : le gothique
En 1757, le penseur britannique Edmund Burke publie un essai sur le sublime et le beau. Selon lui, la peur, ressentie à bonne distance, peut être exaltante. Une tempête en mer ou une falaise sombre nous écrase, et c'est précisément pour cela qu'elles nous attirent. Écrivains et peintres s'emparent de l'idée et l'exploitent largement.
Le premier roman gothique suit en 1764. Horace Walpole, qui avait transformé sa maison des environs de Londres, Strawberry Hill, en faux château médiéval, publie Le Château d'Otrante. Le livre s'ouvre sur un casque géant qui tombe du ciel dans une cour et écrase un jeune prince le jour de ses noces. C'est invraisemblable, mais le modèle est posé : un vieux château, une malédiction familiale, un crime ancien dissimulé.
Ann Radcliffe rend la formule populaire avec Les Mystères d'Udolphe (1794). Son héroïne est effrayée par des bruits étranges et des pièces cachées, et les mystères reçoivent à la fin une explication naturelle. Matthew Lewis prend le chemin inverse avec Le Moine (1796), roman sulfureux et choquant qui fait scandale. À eux deux, ils montrent les deux visages du gothique : la peur qu'on explique, et la peur qu'on n'explique pas.
Pourquoi ces récits apparaissent-ils à ce moment-là ? C'est le siècle des Lumières : beaucoup de lecteurs cultivés croient que la science et le bon gouvernement balaieront la superstition. Le gothique leur offre un lieu pour tout ce que la raison ne parvient pas à ranger : la cruauté, l'effroi, le désir et le passé qui refuse de rester enterré.
Ce qui caractérise le romantisme noir
Les spécialistes relèvent quelques idées récurrentes. Nul besoin de les trouver toutes dans une même œuvre ; deux ou trois suffisent pour qualifier un récit de romantique noir.
- La culpabilité et le péché caché. Un personnage porte un secret qui empoisonne peu à peu tout ce qui l'entoure.
- Le moi divisé. Doubles, dédoublements de personnalité et narrateurs qui ne peuvent se fier à leur propre esprit. La raison y apparaît fragile.
- Une nature indifférente. Wordsworth trouvait du réconfort dans la campagne. Les romantiques noirs montrent souvent une forêt, un océan ou une tempête indifférents, voire hostiles.
- La science et l'ambition qui tournent mal. Le savant brillant ou le capitaine obsédé qui dépasse les limites de la prudence.
- L'ambiguïté. Le fantôme est-il réel, ou le narrateur est-il fou ? Le récit refuse souvent de trancher.
Aux États-Unis, ce courant s'oppose directement au transcendantalisme. Ralph Waldo Emerson et son cercle pensent que l'être humain est foncièrement bon et que la nature nous mène vers la vérité. Hawthorne et Melville, en particulier, écrivent en doutant de ce tableau réjouissant. Pour le mouvement plus large auquel ils réagissent, voir Romantic Literature.
L'Europe : monstres, doubles et cauchemars
L'exemple européen le plus célèbre est Frankenstein de Mary Shelley, publié en 1818. Son origine est bien connue. À l'été 1816, elle séjourne avec Lord Byron, son futur mari Percy Shelley et le médecin John Polidori à la Villa Diodati, près du lac Léman. Le temps est exceptionnellement froid et pluvieux, conséquence de l'éruption du mont Tambora en 1815, et le groupe reste enfermé et se lance le défi d'écrire des histoires de fantômes. La sienne devient un roman sur un jeune savant qui fabrique une créature vivante puis refuse d'en assumer la responsabilité. Le récit de Polidori, Le Vampire, paraît en 1819 et contribue à lancer le conte de vampire moderne. Pour en savoir plus, consultez notre fiche sur Frankenstein.
Ailleurs en Europe, la même atmosphère revient sans cesse.
- Goethe, Faust, première partie (1808). Un érudit passe un pacte avec le diable pour obtenir un savoir sans limites et le paie de la vie d'une autre personne.
- E. T. A. Hoffmann, L'Homme au sable (1816). Un jeune homme, hanté par une terreur d'enfance, perd peu à peu pied avec la réalité.
- Henry Fuseli, Le Cauchemar (1781). Une femme endormie, un gobelin accroupi sur sa poitrine. Le tableau scandalise et fascine Londres.
- Francisco Goya, Les Caprices (1799). Une série de gravures qui comprend la célèbre image d'un homme endormi entouré de hiboux et de chauves-souris, avec la légende selon laquelle le sommeil de la raison engendre des monstres. Plus tard, vers 1819-1823, il peint sur les murs de sa propre maison les œuvres sombres et troublantes aujourd'hui connues sous le nom de Peintures noires.
- Caspar David Friedrich, Abbaye dans une forêt de chênes (vers 1809-1810). Une église en ruine, des arbres nus et un minuscule cortège funèbre. Le tableau montre que la peinture de paysage peut porter la même angoisse qu'un roman.
- Emily Brontë, Les Hauts de Hurlevent (1847). Une histoire d'amour imprégnée de vengeance et hantée par la lande, publiée sous le pseudonyme d'Ellis Bell.
Pour le versant plus lumineux du mouvement, comparez avec Romantic Poetry: Wordsworth to Byron.
L'Amérique : Poe, Hawthorne et Melville
Les écrivains américains sortent le gothique du château européen pour l'installer dans un village de Nouvelle-Angleterre, un manoir en décomposition ou un baleinier.
Nathaniel Hawthorne est hanté par ses ancêtres puritains, dont l'un a participé aux procès des sorcières de Salem. Dans la nouvelle « Young Goodman Brown » (1835), un jeune puritain s'enfonce dans la forêt la nuit, voit ce qui semble être des voisins respectés à une assemblée diabolique, et rentre chez lui incapable de faire de nouveau confiance à qui que ce soit. Le récit ne dit jamais si c'était réel ou un rêve. La Lettre écarlate (1850) suit Hester Prynne, contrainte de porter la lettre A pour adultère, et le pasteur Arthur Dimmesdale, que sa culpabilité secrète ronge bien plus que la honte publique ne ronge Hester.
Edgar Allan Poe fait du gothique une étude de l'esprit. Dans « La Chute de la maison Usher » (1839), un narrateur rend visite à un ami, Roderick Usher, dont les nerfs sont en miettes et dont la sœur semble proche de la mort. La maison, la famille et l'esprit d'Usher se décomposent ensemble, et le bâtiment finit par se fendre et s'effondrer. Dans « Le Cœur révélateur » (1843), un narrateur affirme encore et encore qu'il est sain d'esprit en décrivant un meurtre, et ses propres mots le trahissent. Le poème « Le Corbeau » (1845) utilise le rythme et la répétition pour faire sonner le deuil comme de la folie.
Herman Melville emporte la même noirceur en pleine mer. Dans Moby Dick (1851), le capitaine Achab poursuit une baleine blanche à travers les océans, mû par une haine qui finit par détruire son équipage. La baleine elle-même n'est jamais expliquée. Est-elle le mal, ou seulement une baleine ? Le roman laisse la question ouverte, et cette question ouverte est profondément romantique noire.
Pourquoi il a perduré
Le romantisme noir ne s'est pas arrêté en 1850. Ses réflexes se retrouvent partout dans l'horreur qui a suivi, de Dracula de Bram Stoker (1897) aux films, jeux et animés modernes qui placent un crime caché ou un esprit tourmenté au cœur d'une maison inquiétante. L'idée centrale reste utile : ce qui fait le plus peur dans un récit n'est souvent pas le monstre, mais ce que le monstre nous révèle de nous-mêmes.
Ce que demandent les examens
Dans les cours de littérature et d'histoire des États-Unis de type AP, les points clés sont généralement les suivants :
- Le définir. Le romantisme noir est un courant du romantisme qui met l'accent sur les défauts humains, la culpabilité, l'irrationnel et les limites de la raison, plutôt que sur la bonté de la nature et de l'individu.
- L'opposer au transcendantalisme. Emerson et Thoreau : optimistes, autonomes, confiants dans la nature. Poe, Hawthorne et Melville : méfiants envers l'optimisme facile.
- Citer des exemples et les associer. Poe avec « La Chute de la maison Usher », Hawthorne avec « Young Goodman Brown » et La Lettre écarlate, Melville avec Moby Dick.
- Expliquer les racines gothiques. Otrante de Walpole (1764) et Udolphe de Radcliffe (1794), ainsi que la réaction contre la confiance des Lumières dans la raison.
- Repérer les procédés. Narrateurs peu fiables, symboles, décors en décomposition et ambiguïté sur le caractère surnaturel des événements.
À lire ensuite
- What Is Romanticism? Le grand mouvement dont est issu le romantisme noir, et les idées auxquelles il réagit.
- Romantic Literature Un tour d'horizon des grands romans et récits romantiques, gothique compris.
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- What Is Impressionism? Ce qui vient ensuite en peinture, quand les artistes passent du drame à la lumière.
- Frankenstein Le meilleur livre à lire pour voir à l'œuvre les idées gothiques et romantiques noires.
