Les causes de la révolution américaine

En cinq minutes : pourquoi les colonies se sont révoltées

Les causes de la révolution américaine se ramènent à une seule question : qui avait le droit de taxer et de gouverner les treize colonies ? Vainqueur de la guerre de Sept Ans en 1763, le Royaume-Uni se retrouve avec une dette énorme et un empire bien plus vaste à défendre. Le Parlement décide que les colonies doivent payer une partie de la facture. Les colons, habitués de longue date à gérer leurs affaires locales, répondent qu'ils ne peuvent être imposés que par des assemblées où ils sont représentés. Chaque nouvelle loi, chaque protestation et chaque sanction rend le compromis plus difficile. En avril 1775, soldats et miliciens échangent des coups de feu dans le Massachusetts. Cette page suit les causes dans l'ordre, du contexte lointain aux dernières étincelles, dans le prolongement du récit proposé par The American Revolution: Causes, War and Independence.

Le contexte : un empire qui laissait surtout les colonies tranquilles

Durant la plus grande partie du début du XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne gouverne ses colonies nord-américaines d'une main légère. Des règles commerciales existent, comme les Actes de navigation, qui obligent les marchandises coloniales à voyager sur des navires britanniques et à passer par des ports britanniques. Mais leur application est lâche, et les assemblées coloniales contrôlent les impôts, les tribunaux locaux et les budgets. Les historiens parlent souvent de « négligence salutaire ». Les colons en viennent à considérer l'autogouvernement comme un droit normal, et non une faveur. C'est dans ce terreau que grandiront toutes les querelles suivantes.

Cause 1 : la guerre de Sept Ans laisse une facture et un problème de frontière

La Grande-Bretagne et la France s'affrontent pendant la guerre de Sept Ans (1756–1763), appelée en Amérique du Nord « guerre de la Conquête » ou « French and Indian War ». Les Britanniques l'emportent, et le traité de Paris de 1763 leur donne le Canada et les terres à l'est du Mississippi. Mais la guerre a presque doublé la dette nationale britannique, à environ 130 millions de livres sterling, et Londres doit désormais garder un immense territoire nouveau.

La frontière est déjà tendue. En 1763, des nations amérindiennes de la région de l'Ohio et des Grands Lacs se soulèvent lors de ce que l'on nomme la guerre de Pontiac. En réaction, la Proclamation royale du 7 octobre 1763 interdit aux colons de s'installer à l'ouest de la crête des Appalaches. Londres y voit un moyen de maintenir la paix à peu de frais. De nombreux colons, spéculateurs fonciers comme familles espérant partir vers l'ouest, y voient une barrière dressée par un gouvernement lointain qui ne leur avait rien demandé.

Cause 2 : de nouvelles taxes et le cri « pas d'impôt sans représentation »

Pour lever de l'argent et resserrer son contrôle, le Parlement vote une série de mesures.

• Sugar Act (1764) : réduit les droits sur la mélasse mais les fait appliquer strictement, et envoie les affaires de contrebande devant des tribunaux sans jury. Il vise aussi à rapporter des recettes, pas seulement à réguler le commerce.
• Currency Act (1764) : limite le papier-monnaie colonial, ce qui pénalise débiteurs et marchands.
• Stamp Act (1765) : exige un timbre officiel sur les journaux, les actes juridiques, les cartes à jouer et de nombreux autres imprimés. C'est le premier impôt direct que le Parlement impose aux colons.
• Quartering Act (1765) : oblige les colonies à contribuer au logement et à l'approvisionnement des troupes britanniques.

Le Stamp Act provoque le premier grand tumulte. Des foules, souvent organisées par des groupes se faisant appeler les Fils de la Liberté (Sons of Liberty), intimident les distributeurs de timbres. En octobre 1765, des délégués de neuf colonies se réunissent au Congrès du Stamp Act et soutiennent que seules les assemblées coloniales peuvent taxer les colons. Les marchands boycottent les produits britanniques. Le Parlement abroge la loi en mars 1766, mais le même jour il adopte le Declaratory Act, qui affirme son droit de légiférer pour les colonies « dans tous les cas ». La taxe disparaît ; le principe qui la fondait demeure.

Ce principe est au cœur du différend. Les dirigeants britanniques font valoir que les membres du Parlement parlent au nom de tout l'empire, une idée parfois appelée « représentation virtuelle ». Les colons, qui n'élisent personne à la Chambre des communes, la rejettent. Leur slogan, « pas d'impôt sans représentation », résume leur revendication.

Cause 3 : droits de douane, troupes et boycotts

En 1767, le Parlement réessaie avec les Townshend Acts, qui instaurent des droits sur le verre, le plomb, la peinture, le papier et le thé importés dans les colonies. Une partie des fonds doit servir à payer les salaires des gouverneurs et des juges royaux, ce qui les rendrait moins dépendants des assemblées coloniales. C'est exactement ce que redoutent les colons. Les boycotts se multiplient, et en 1768 la Grande-Bretagne envoie des troupes à Boston pour soutenir les douaniers.

Les tensions entre soldats et habitants conduisent au massacre de Boston, le 5 mars 1770. Une foule affronte un détachement de soldats, des coups de feu partent et cinq colons meurent. Des écrivains patriotes diffusent largement le récit. Les soldats sont jugés, et la plupart sont acquittés, l'avocat John Adams assurant leur défense. En avril 1770, le Parlement abroge la plupart des droits Townshend mais conserve la taxe sur le thé.

Cause 4 : les idées sur les droits et l'autogouvernement

Les lois et les taxes seules n'expliquent pas pourquoi tant de colons sont passés de la plainte à l'indépendance. Les idées ont aussi compté. Les auteurs de pamphlets coloniaux puisent dans les traditions anglaises de gouvernement limité, comme l'idée que le pouvoir de la Couronne est borné par la loi, et chez des penseurs des Lumières comme John Locke, pour qui les gouvernements existent afin de protéger les droits naturels des individus et peuvent perdre leur légitimité lorsqu'ils y manquent. Des juristes comme James Otis soutiennent que l'impôt exige le consentement. Journaux, pamphlets et comités de correspondance font circuler ces arguments d'une colonie à l'autre et aident les habitants de Virginie, du Massachusetts et de Pennsylvanie à voir dans leurs griefs une cause commune.

Cause 5 : le Tea Act, la Boston Tea Party et les Actes intolérables

La crise finale commence avec le thé. Le Tea Act de mai 1773 permet à la Compagnie des Indes orientales, en difficulté, de vendre du thé directement dans les colonies, le rendant moins cher même avec la taxe. Mais les colons y voient un piège : l'acheter reviendrait à accepter le droit du Parlement de les taxer. Le 16 décembre 1773, lors de la Boston Tea Party, un groupe de colons monte à bord de navires dans le port de Boston et jette 342 caisses de thé à l'eau.

En 1774, le Parlement réagit par les Actes coercitifs, que les colons appellent les Actes intolérables. Le Boston Port Act ferme le port jusqu'à ce que le thé soit payé. Le Massachusetts Government Act réduit l'autogouvernement de la colonie. D'autres mesures protègent les fonctionnaires accusés de crimes et étendent le logement des troupes. Le Quebec Act, voté la même année et qui étend la frontière du Québec vers l'Ohio, est largement perçu dans les colonies comme un nouveau coup porté à leurs espoirs à l'ouest. Au lieu d'isoler Boston, ces sanctions unissent les colonies derrière elle. En septembre et octobre 1774, le Premier Congrès continental se réunit à Philadelphie, avec des délégués de douze colonies, et organise un boycott du commerce britannique.

L'étincelle : Lexington et Concord, avril 1775

Début 1775, le Massachusetts est placé sous régime militaire et les miliciens rassemblent des armes. Le 19 avril 1775, des troupes britanniques quittent Boston en direction de Concord pour saisir des stocks militaires. Elles rencontrent la milice coloniale à Lexington et combattent à Concord, et les combats se poursuivent pendant leur retraite vers Boston. La guerre a commencé. Même alors, beaucoup de colons espèrent encore rester dans l'empire. Le pamphlet de Thomas Paine, Common Sense, publié en janvier 1776, contribue à faire basculer l'opinion vers l'indépendance, et la Déclaration d'indépendance suit le 4 juillet 1776.

En bref : les principales causes dans l'ordre

1. Les coûts et les changements qui suivent la guerre de Sept Ans (1763).
2. Les nouvelles taxes du Parlement et sa revendication d'autorité sur les colonies.
3. La conviction que seules des assemblées coloniales élues peuvent taxer les colons.
4. Les troupes, les boycotts et des affrontements comme le massacre de Boston.
5. Le Tea Act, la Boston Tea Party et les Actes intolérables.
6. Les combats de Lexington et Concord, qui rendent la réconciliation bien plus difficile.

Ce que demandent les examens

Dans les cours d'AP US History et dans des cursus comparables, les causes de la révolution américaine sont généralement évaluées comme un enchaînement d'actions et de réactions. Attendez-vous à des questions sur les points suivants.

• Pourquoi la Grande-Bretagne change de politique après 1763 : dette de guerre, coût de la défense des nouveaux territoires et Proclamation de 1763.
• L'argument constitutionnel : « pas d'impôt sans représentation », représentation virtuelle contre représentation réelle, et Declaratory Act.
• Les formes de résistance : Congrès du Stamp Act, boycotts, Fils de la Liberté, comités de correspondance.
• L'enchaînement de 1773 à 1775 : Tea Act, Tea Party, Actes intolérables, Premier Congrès continental, Lexington et Concord.
• Les idées : l'influence de la pensée des Lumières et des traditions anglaises de droits.

Une bonne réponse distingue les causes à long terme (négligence salutaire, autogouvernement, idées) des causes immédiates (les taxes et sanctions postérieures à 1763).

À lire ensuite

• American Revolution Timeline 1763–1789 : tous les événements ci-dessus sur une seule ligne chronologique, plus la suite.
• The American Revolutionary War (1775–1783) : ce qui s'est passé une fois les combats commencés.
• The Declaration of Independence Explained : comment les colons ont mis leurs griefs dans un texte fondateur.