En cinq minutes : la guerre de Sept Ans
La guerre de Sept Ans (1756-1763) fut une guerre mondiale menée par deux alliances. D'un côté, la Grande-Bretagne, la Prusse et le Hanovre. De l'autre, la France, l'Autriche, la Russie, la Suède et, à partir de 1762, l'Espagne. Les combats s'étendirent de l'Europe centrale aux forêts d'Amérique du Nord, des îles à sucre des Caraïbes aux côtes de l'Afrique de l'Ouest, jusqu'à l'Inde et aux Philippines. C'est cette ampleur qui a poussé certains historiens, puis Winston Churchill, à parler de première guerre mondiale.
Qui a gagné la guerre de Sept Ans ? Tout dépend du théâtre d'opérations. Dans la lutte pour l'empire, la Grande-Bretagne l'emporta. Par le traité de Paris de 1763, la France abandonna le Canada et presque toutes ses terres situées à l'est du Mississippi. En Europe, la Prusse de Frédéric le Grand, pourtant très inférieure en nombre, garda la riche province de Silésie : l'Autriche n'atteignit donc pas son principal objectif.
La victoire britannique eut un prix. La dette nationale faillit doubler, et pour la rembourser, Londres se mit à taxer et à réglementer ses colonies américaines. C'est le fil qui relie cette guerre à la Révolution américaine. En Amérique du Nord, ce même conflit est appelé la guerre franco-indienne (French and Indian War). Notre article sur la guerre franco-indienne suit ce théâtre en détail. Cette page-ci couvre l'ensemble de la guerre.
Pourquoi la guerre de Sept Ans a-t-elle éclaté ?
Deux rivalités distinctes ont alimenté une seule guerre.
La première opposait l'Autriche et la Prusse. En 1740, le jeune roi de Prusse Frédéric II s'empara de la Silésie, une province prospère qui appartenait aux Habsbourg. La guerre de Succession d'Autriche (1740-1748) s'acheva sur le maintien de la province à la Prusse. L'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche n'accepta jamais cette perte et attendit l'occasion de la reprendre.
La seconde opposait la Grande-Bretagne et la France. Chacune voulait dominer l'Amérique du Nord, les îles à sucre des Caraïbes, la traite négrière en Afrique de l'Ouest et le commerce de l'Inde. Dans la vallée de l'Ohio, un jeune officier virginien nommé George Washington affronta des troupes françaises en 1754. En 1755, une armée britannique commandée par le général Edward Braddock fut écrasée près de la rivière Monongahela. Les combats en Amérique commencèrent donc avant toute déclaration de guerre officielle.
Ce qui relia les deux rivalités fut le renversement des alliances de 1756. Pendant des décennies, la Grande-Bretagne avait été l'alliée de l'Autriche contre la France. Le chancelier autrichien Kaunitz jugea que la Prusse était l'ennemi principal et se rapprocha de la France. En janvier 1756, la Grande-Bretagne et la Prusse signèrent la convention de Westminster. En mai, la France et l'Autriche répondirent par le premier traité de Versailles. La Russie, sous l'impératrice Élisabeth, craignait aussi la Prusse et se rangea du côté de l'Autriche. La Grande-Bretagne déclara la guerre à la France en mai 1756, et en août Frédéric frappa le premier en envahissant la Saxe.
Le déroulement de la guerre
Europe : la Prusse contre toute attente
La Prusse devait affronter simultanément plusieurs États bien plus grands qu'elle. Frédéric remporta deux victoires célèbres à la fin de 1757 : Rossbach en novembre, contre une armée franco-impériale, puis Leuthen en décembre, contre les Autrichiens. À Leuthen, il employa son « ordre oblique » : il frappait un flanc de la ligne ennemie avec le gros de ses forces, pendant que le reste de son armée restait en retrait.
La chance ne dura pas. En août 1759, les forces russes et autrichiennes l'écrasèrent à Kunersdorf. En octobre 1760, des troupes russes et autrichiennes entrèrent brièvement dans Berlin. La Prusse fut plus d'une fois au bord de l'effondrement, et Frédéric lui-même écrivit des lettres de désespoir.
Amérique du Nord : de Braddock à Québec
Dans les premières années, la France eut l'avantage en Amérique. Les forts britanniques d'Oswego (1756) et de William Henry (1757) tombèrent. Le tournant vint quand William Pitt, souvent appelé Pitt l'Ancien, prit la direction de la stratégie britannique en 1757. Il engloutit des sommes considérables dans l'armée et la marine, et versa des subsides à la Prusse afin que Frédéric occupe la France en Europe.
En 1758, les Britanniques prirent la forteresse de Louisbourg et le fort Duquesne, rebaptisé Pittsburgh. Le 13 septembre 1759, sur les plaines d'Abraham, devant Québec, le général James Wolfe battit le marquis de Montcalm. Les deux chefs moururent de leurs blessures. Montréal capitula en septembre 1760, et le Canada français passa aux mains des Britanniques.
La mer et l'Inde
La Grande-Bretagne qualifia 1759 d'année des victoires. L'armée alliée l'emporta à Minden, en Allemagne, en août. Toujours en août, une flotte britannique vainquit au large de Lagos, au Portugal, et en novembre l'amiral Hawke détruisit une flotte française dans la baie de Quiberon. La marine française brisée, la France ne pouvait plus ravitailler ses colonies.
En Inde, Robert Clive et la Compagnie des Indes orientales battirent le nabab du Bengale à Plassey en juin 1757. Ce fut le début de la domination de la Compagnie au Bengale. Le comptoir français de Pondichéry tomba en janvier 1761, ce qui mit fin à toute puissance française sérieuse en Inde.
1762 : un retournement de fortune
En janvier 1762, l'impératrice Élisabeth de Russie mourut. Son neveu Pierre III admirait Frédéric : il conclut la paix en mai et rendit les conquêtes russes. Les historiens appellent cela le miracle de la maison de Brandebourg. Pierre fut renversé quelques mois plus tard, mais sa successeur Catherine II ne reprit pas la guerre.
L'Espagne avait rejoint la France en janvier 1762 en vertu du Pacte de famille entre les deux couronnes des Bourbons. Le moment était mal choisi. Une expédition britannique prit La Havane en août et Manille en octobre. Pitt avait déjà quitté le pouvoir en octobre 1761, et le nouveau gouvernement de lord Bute voulait une paix rapide.
Comment la guerre de Sept Ans s'est-elle terminée ?
La guerre s'acheva par deux traités en février 1763.
Le traité de Paris (10 février 1763) fut signé par la Grande-Bretagne, la France et l'Espagne. Ses principales clauses étaient les suivantes :
- La France cédait à la Grande-Bretagne le Canada et les terres à l'est du Mississippi (à l'exception de La Nouvelle-Orléans).
- L'Espagne cédait la Floride à la Grande-Bretagne. En échange, la France avait secrètement remis à l'Espagne en 1762 le territoire de la Louisiane, à l'ouest du Mississippi.
- La Grande-Bretagne rendait La Havane et Manille à l'Espagne.
- La France récupérait les îles à sucre de la Guadeloupe et de la Martinique, et conservait certains droits de pêche au large de Terre-Neuve.
Le traité de Hubertusbourg (15 février 1763) mit fin à la guerre entre l'Autriche, la Prusse et la Saxe. Tout revint à la situation d'avant-guerre, et la Prusse garda donc la Silésie. Après sept ans, les puissances allemandes n'avaient ni gagné ni perdu de territoire.
Le coût humain fut immense. Les estimations des morts, soldats et civils confondus, vont d'environ 900 000 à bien plus d'un million.
Pourquoi la guerre de Sept Ans compte
Elle a fait de la Grande-Bretagne la première puissance impériale. La France chassée d'Amérique du Nord et affaiblie en Inde, la Grande-Bretagne contrôlait les mers et le commerce colonial le plus riche.
Elle a conduit vers la Révolution américaine. La dette britannique avait presque doublé, et il fallait maintenant garnir un immense territoire nouveau. La proclamation royale d'octobre 1763 ferma aux colons les terres à l'ouest des Appalaches, en partie pour éviter de nouvelles guerres avec des nations amérindiennes, comme celle menée par Pontiac en 1763. Vinrent ensuite de nouveaux impôts : le Sugar Act de 1764 et le Stamp Act de 1765. Les colons, qui ne craignaient plus le Canada français, voyaient moins de raisons de les accepter. La France, toujours amère de sa défaite, s'allia plus tard aux Américains en 1778. Pour connaître la suite, lisez la Déclaration d'indépendance expliquée.
Elle a fait de la Prusse une grande puissance. Avoir survécu face à l'Autriche, à la France et à la Russie a rehaussé le rang de la Prusse, et la rivalité avec l'Autriche a marqué l'histoire allemande jusqu'en 1866.
Elle a mis la France sous tension. La guerre et ses dettes ont affaibli les finances françaises, un problème qui s'est aggravé dans les décennies précédant 1789.
Ce que demandent les examens
- Nommer correctement la guerre. La guerre franco-indienne est le volet nord-américain de la guerre de Sept Ans. Elle a commencé en 1754 : elle a donc duré plus de sept ans là-bas.
- Causes : l'affrontement entre l'Autriche et la Prusse pour la Silésie, la rivalité franco-britannique pour l'empire et le renversement des alliances de 1756.
- Issues : le traité de Paris (1763) et le traité de Hubertusbourg (1763).
- Portée (style AP) : la fin de la puissance française sur le continent nord-américain, la fin de la « négligence salutaire » britannique, la proclamation de 1763 et les nouveaux impôts qui ont provoqué la protestation des colons.
- Faire le lien : dette de guerre → impôts → résistance coloniale → révolution. Voir aussi les effets de la Révolution américaine.
À lire ensuite
- La Révolution américaine : causes, guerre et indépendance : la page pivot sur ce sujet, qui montre comment les suites de la guerre ont mené à l'indépendance.
- La guerre franco-indienne : le théâtre nord-américain en détail.
- La Déclaration d'indépendance expliquée : la réponse des colons aux impôts qui ont suivi la guerre.
- Les effets de la Révolution américaine : ce qui a changé après l'indépendance.
