En cinq minutes : qui était Voltaire ?
Qui était Voltaire ? C'était l'écrivain français le plus lu du XVIIIe siècle et l'une des grandes voix des Lumières. Né François-Marie Arouet à Paris en 1694, il a écrit des pièces de théâtre, des poèmes, des ouvrages d'histoire, des contes philosophiques et une quantité énorme de lettres. Ses armes étaient l'esprit et la clarté. Il ridiculisait les puissants et faisait comprendre au lecteur ordinaire qu'une cruauté justifiée par la tradition pouvait être remise en question.
Il n'a pas bâti un grand système unique, comme certains philosophes. Sa contribution durable est un état d'esprit : exiger des preuves, se méfier du fanatisme et défendre le droit de chacun de penser et de prier à sa façon. Cet état d'esprit le relie au mouvement plus large décrit dans Les Lumières expliquées : idées, penseurs et héritage.
Jeunesse : d'Arouet à Voltaire
Arouet naît à Paris le 21 novembre 1694 dans une famille aisée. Son père est notaire, et ses études dans un collège de jésuites lui donnent le goût du théâtre et une excellente maîtrise du latin et du français. Il choisit la littérature plutôt que le droit voulu par son père.
L'écriture lui attire très tôt des ennuis. En 1717, il est envoyé à la Bastille pendant environ onze mois après que l'on lui a attribué des vers se moquant du régent. Il y travaille à sa tragédie Œdipe, qui connaît le succès lorsqu'elle est jouée en 1718. C'est à cette époque qu'il commence à signer « Voltaire », un nom dont les historiens discutent encore l'origine.
L'exil en Angleterre et les Lettres
En 1726, une querelle avec un aristocrate, le chevalier de Rohan, le conduit de nouveau à la Bastille, puis en exil. Il choisit l'Angleterre, où il reste jusqu'en 1728. Il y découvre un pays doté d'un Parlement, d'une presse plus libre et d'une plus grande variété de groupes religieux qu'en France. Il admire la science d'Isaac Newton et l'empirisme de John Locke, dont les idées sont présentées dans Qui était John Locke ? Vie, idées et influence.
Il tire de ces impressions les Lettres sur les Anglais, aussi appelées Lettres philosophiques, publiées en 1734. Le livre vante la tolérance et le commerce anglais tout en les comparant discrètement aux habitudes françaises. Les autorités françaises le condamnent et en font brûler des exemplaires, et Voltaire quitte Paris pour éviter l'arrestation.
Cirey, Potsdam et Ferney
Il trouve refuge à Cirey, le domaine d'Émilie du Châtelet, mathématicienne et physicienne douée. Pendant une quinzaine d'années, ils étudient et écrivent ensemble, et elle réalise une traduction française des Principia de Newton. Elle meurt en 1749, des suites d'un accouchement.
En 1750, Voltaire accepte l'invitation de Frédéric II de Prusse et s'installe à Potsdam. L'amitié entre le roi « éclairé » et le célèbre écrivain se détériore en moins de trois ans, et Voltaire repart en 1753. Il finit par s'établir près de Genève et, en 1759, s'installe au domaine de Ferney, juste de l'autre côté de la frontière française, ce qui lui permet d'échapper facilement à tout pouvoir qui se retournerait contre lui. Depuis le château de Ferney, il dirige pendant presque vingt ans une sorte de bureau d'édition et de campagne à lui tout seul, écrivant aux rois, aux ministres et à de simples admirateurs.
Candide et le problème de la souffrance
Le 1er novembre 1755, un tremblement de terre détruit une grande partie de Lisbonne et fait des dizaines de milliers de morts. La catastrophe ébranle l'idée rassurante que le monde est organisé pour le mieux. Voltaire répond par un poème sur le désastre de Lisbonne en 1756, puis par son court roman satirique Candide, publié en 1759.
Candide suit un jeune homme naïf à qui l'on a appris que « tout est pour le mieux » et qui rencontre la guerre, le naufrage, l'esclavage et l'Inquisition. Le récit se moque de l'optimisme facile, non de l'espoir lui-même. Sa conclusion est modeste : cessons de discuter de l'univers et cultivons notre jardin, c'est-à-dire accomplissons un travail utile à portée de main.
L'affaire Calas et le Traité sur la tolérance
La campagne publique la plus célèbre de Voltaire commence en 1762. Jean Calas, négociant protestant en draps à Toulouse, est accusé d'avoir tué son fils Marc-Antoine, retrouvé mort en octobre 1761. La rumeur prétendait que le père l'avait tué pour l'empêcher de se convertir au catholicisme. La plupart des historiens pensent que le jeune homme s'est donné la mort. Le tribunal local condamne pourtant Calas au supplice de la roue, et il est exécuté en mars 1762 en clamant son innocence.
Voltaire étudie l'affaire, interroge la famille et conclut à un meurtre judiciaire dicté par le préjugé religieux. Il écrit des lettres, finance une aide juridique et publie des pamphlets pour faire pression sur les autorités. En 1763, il publie le Traité sur la tolérance, qui s'appuie sur ce cas pour soutenir que persécuter pour une croyance est à la fois cruel et inutile. En 1765, la sentence est annulée et la famille réhabilitée. Voltaire prend ensuite en charge des affaires similaires, notamment celle de la famille Sirven.
Toutes les affaires ne se terminent pas bien. En 1766, le jeune chevalier de La Barre est exécuté pour blasphème, et un exemplaire du Dictionnaire philosophique de Voltaire est brûlé avec son corps. Cet épisode renforce la colère de Voltaire contre le fanatisme religieux, qu'il résume dans la formule qu'il répète dans ses lettres, « Écrasez l'infâme », un appel à écraser l'intolérance et les abus de l'Église.
Ce que croyait Voltaire
- La tolérance. Les gens seront toujours en désaccord sur la religion, donc l'État ne doit pas punir les croyances.
- La raison et les preuves. Il faisait confiance à l'observation, à la science et à l'argumentation claire plutôt qu'à l'autorité et à la tradition.
- Le déisme. Il croyait en un créateur, mais rejetait la religion fondée sur les miracles et le pouvoir des prêtres.
- La satire comme outil. Le rire pouvait accomplir ce qu'un sermon ne pouvait pas.
- Une histoire qui dépasse les rois. Dans son Essai sur les mœurs et l'esprit des nations, il a tenté de décrire des sociétés entières, leur commerce et leur culture, et pas seulement des batailles. Il y plaisante aussi en disant que le Saint Empire romain n'était ni saint, ni romain, ni un empire.
Ce n'était pas un démocrate. Il préférait une réforme venue d'en haut, menée par un monarque éclairé, et il n'appelait pas à la fin de la monarchie. Cela le distingue de Rousseau, dont les idées sur la volonté populaire étaient plus radicales.
Limites et critiques
Le bilan de Voltaire comporte de vraies taches. Il s'est enrichi grâce à des placements financiers tout en condamnant la cruauté dans ses récits. Il a écrit des remarques méprisantes sur les Juifs et sur les Africains, et ces passages sont à juste titre critiqués aujourd'hui. Admirer sa défense de la tolérance n'oblige pas à oublier qu'il ne l'a pas toujours appliquée lui-même.
Une autre précaution concerne la phrase la plus célèbre qu'on lui prête, celle sur le fait de défendre jusqu'à la mort le droit de parler. Il ne l'a pas écrite. Elle a été forgée par une biographe en 1906. L'histoire est racontée dans Citations de Voltaire (et la célèbre phrase qu'il n'a jamais écrite).
Mort et héritage
En février 1778, Voltaire revient à Paris après près de trente ans d'absence et y est accueilli au théâtre comme une célébrité. Il y meurt le 30 mai 1778, à 83 ans. Son inhumation religieuse est contestée, mais son corps est transféré au Panthéon en 1791, pendant la Révolution. Ses écrits ont contribué à forger le vocabulaire employé ensuite pour la liberté de conscience et le procès équitable, et l'affaire Calas reste un exemple classique de la façon dont l'opinion publique peut corriger une erreur judiciaire.
Ce qui tombe aux examens
- Voltaire est un grand philosophe français, associé à Montesquieu, Rousseau et Diderot.
- Œuvres clés à connaître : Lettres sur les Anglais (1734), Candide (1759), Traité sur la tolérance (1763).
- Savoir expliquer l'affaire Calas comme un argument des Lumières contre la persécution religieuse.
- L'opposer à Rousseau : Voltaire préférait des réformes menées par des souverains éclairés et la liberté individuelle, tandis que Rousseau insistait sur la souveraineté populaire.
- Le relier au « despotisme éclairé » à travers sa relation avec Frédéric II.
À lire ensuite
- Les Lumières expliquées : le mouvement plus large auquel appartenait Voltaire.
- Citations de Voltaire (et la célèbre phrase qu'il n'a jamais écrite) : quelles formules célèbres sont vraiment de lui.
- Qui était John Locke ? : le penseur anglais dont Voltaire a transmis les idées à la France.
- Citations de Rousseau et leur sens : une réponse très différente aux mêmes années.
