Dalam lima menit: siapa Voltaire?
Siapa Voltaire? Ia adalah penulis Prancis yang paling banyak dibaca pada abad ke-18 dan salah satu suara terkemuka Pencerahan. Lahir dengan nama François-Marie Arouet di Paris pada 1694, ia menulis drama, puisi, buku sejarah, kisah filosofis, dan surat dalam jumlah luar biasa banyak. Senjatanya adalah kecerdikan dan kejernihan berpikir. Ia membuat orang-orang berkuasa tampak konyol, dan ia membuat pembaca biasa merasa bahwa kekejaman yang dibenarkan oleh tradisi boleh dipertanyakan.
Ia tidak membangun satu sistem besar seperti sebagian filsuf lain. Sumbangan utamanya adalah sebuah kebiasaan berpikir: menuntut bukti, mencurigai fanatisme, dan membela hak orang untuk berpikir serta beribadah secara berbeda. Kebiasaan itu menghubungkannya dengan gerakan yang lebih luas yang dibahas dalam The Enlightenment Explained: Ideas, Thinkers and Legacy.
Masa muda: dari Arouet menjadi Voltaire
Arouet lahir di Paris pada 21 November 1694 dalam keluarga berada. Ayahnya seorang notaris, dan pendidikannya di sekolah Jesuit menumbuhkan kecintaannya pada teater serta penguasaan bahasa Latin dan Prancis yang tajam. Ia memilih sastra, bukan hukum seperti keinginan ayahnya.
Tulisannya membawa masalah sejak dini. Pada 1717 ia dikirim ke Bastille selama sekitar sebelas bulan setelah syair yang mengejek sang wali raja dituduhkan kepadanya. Di sana ia menggarap tragedinya, Œdipe, yang sukses saat dipentaskan pada 1718. Sekitar masa itu ia mulai menandatangani karyanya dengan nama “Voltaire”, yang asal-usulnya masih diperdebatkan para sejarawan.
Pengasingan di Inggris dan Letters
Pada 1726, pertengkaran dengan seorang bangsawan, Chevalier de Rohan, membuat Voltaire kembali masuk Bastille lalu diasingkan. Ia memilih Inggris dan tinggal di sana hingga 1728. Ia melihat negeri yang punya parlemen, pers yang lebih bebas, dan aneka kelompok agama yang lebih beragam dibanding Prancis. Ia mengagumi sains Isaac Newton dan empirisme John Locke, yang gagasannya dibahas dalam Who Was John Locke? Life, Ideas and Influence.
Kesan-kesan itu ia tuangkan dalam Letters on the English, juga disebut Philosophical Letters, yang terbit pada 1734. Buku ini memuji toleransi dan perdagangan Inggris, sambil diam-diam membandingkannya dengan kebiasaan Prancis. Pihak berwenang Prancis mengutuknya dan membakar salinannya, sehingga Voltaire meninggalkan Paris untuk menghindari penangkapan.
Cirey, Potsdam, dan Ferney
Ia menemukan perlindungan di Cirey, tanah milik Émilie du Châtelet, ahli matematika dan fisika yang cemerlang. Selama sekitar lima belas tahun mereka belajar dan menulis bersama, dan ia menghasilkan terjemahan Principia karya Newton dalam bahasa Prancis. Ia meninggal pada 1749 setelah melahirkan.
Pada 1750 Voltaire menerima undangan Frederick II dari Prusia dan pindah ke Potsdam. Persahabatan antara raja yang “tercerahkan” dan penulis termasyhur itu memburuk dalam tiga tahun, dan Voltaire pergi pada 1753. Akhirnya ia menetap di dekat Jenewa dan pada 1759 pindah ke tanah milik di Ferney, tepat di seberang perbatasan Prancis, sehingga mudah kabur dari penguasa mana pun yang berbalik melawannya. Dari puri di Ferney, selama hampir dua puluh tahun ia menjalankan semacam kantor penerbitan dan kampanye seorang diri, menulis kepada raja, menteri, dan para pengagum biasa.
Candide dan persoalan penderitaan
Pada 1 November 1755 gempa bumi menghancurkan sebagian besar Lisbon dan menewaskan puluhan ribu orang. Bencana itu mengguncang keyakinan bahwa dunia tersusun demi yang terbaik. Voltaire menjawabnya dengan puisi tentang bencana Lisbon pada 1756, lalu dengan novel satire pendeknya, Candide, yang terbit pada 1759.
Candide mengisahkan seorang pemuda lugu yang diajari bahwa “segalanya demi yang terbaik”, lalu bertemu perang, kapal karam, perbudakan, dan Inkuisisi. Kisah ini menertawakan optimisme yang gampangan, bukan harapan itu sendiri. Nasihat penutupnya sederhana: berhentilah berdebat soal alam semesta dan rawatlah kebunmu sendiri, artinya kerjakan hal berguna yang ada di dekatmu.
Kasus Calas dan Risalah tentang Toleransi
Kampanye publik Voltaire yang paling terkenal dimulai pada 1762. Jean Calas, pedagang kain Protestan di Toulouse, dituduh membunuh putranya, Marc-Antoine, yang ditemukan tewas pada Oktober 1761. Kabar burung mengatakan sang ayah membunuhnya untuk mencegah ia pindah ke agama Katolik. Sebagian besar sejarawan menilai pemuda itu mengakhiri hidupnya sendiri. Meski begitu, pengadilan setempat menjatuhkan hukuman siksa roda kepada Calas, dan ia dieksekusi pada Maret 1762 sambil terus menyatakan dirinya tidak bersalah.
Voltaire mempelajari perkara itu, mewawancarai keluarganya, dan menyimpulkan bahwa itu adalah pembunuhan lewat peradilan yang digerakkan prasangka agama. Ia menulis surat, membiayai bantuan hukum, dan menerbitkan pamflet untuk menekan pihak berwenang. Pada 1763 ia menerbitkan Treatise on Tolerance, yang memakai kasus itu untuk berargumen bahwa penganiayaan karena keyakinan itu kejam sekaligus sia-sia. Pada 1765 vonis dibatalkan dan keluarga itu dipulihkan namanya. Sesudahnya Voltaire menangani perkara serupa, termasuk keluarga Sirven.
Tidak semua kasus berakhir baik. Pada 1766 Chevalier de La Barre yang masih muda dieksekusi karena penistaan agama, dan satu eksemplar Philosophical Dictionary karya Voltaire dibakar bersama jenazahnya. Peristiwa itu menajamkan kemarahan Voltaire terhadap fanatisme agama, yang ia rangkum dalam semboyan yang berulang kali ia tulis di surat-suratnya, “Écrasez l’infâme”, seruan untuk menghancurkan kefanatikan dan penyalahgunaan kekuasaan oleh gereja.
Apa yang diyakini Voltaire
- Toleransi. Orang akan selalu berbeda pendapat soal agama, jadi negara tidak boleh menghukum keyakinan.
- Nalar dan bukti. Ia lebih memercayai pengamatan, sains, dan argumen yang jernih daripada otoritas dan tradisi.
- Deisme. Ia percaya pada sang pencipta, tetapi menolak agama yang bertumpu pada mukjizat dan kekuasaan para pemuka agama.
- Satire sebagai alat. Tawa bisa melakukan apa yang tidak mampu dilakukan khotbah.
- Sejarah yang melampaui raja. Dalam Essay on the Customs and Spirit of Nations ia berusaha menggambarkan seluruh masyarakat, perdagangan, dan budaya, bukan hanya pertempuran. Di sana ia juga berkelakar bahwa Kekaisaran Romawi Suci bukan suci, bukan Romawi, dan bukan kekaisaran.
Ia bukan penganut demokrasi. Ia lebih suka pembaruan dari atas oleh seorang raja yang terpelajar, dan tidak menyerukan berakhirnya monarki. Hal itu membedakannya dari Rousseau, yang gagasannya tentang kehendak rakyat jauh lebih radikal.
Keterbatasan dan kritik
Rekam jejak Voltaire punya noda yang nyata. Ia menjadi kaya lewat investasi bisnis sambil mengecam kekejaman dalam kisah-kisahnya. Ia menulis komentar yang merendahkan terhadap orang Yahudi dan orang Afrika, dan bagian-bagian itu pantas dikritik hari ini. Mengagumi pembelaannya atas toleransi tidak berarti menutup mata bahwa ia sendiri tidak selalu menerapkannya.
Satu catatan lagi menyangkut kalimat paling terkenal yang dilekatkan padanya, soal membela sampai mati hak orang untuk berbicara. Ia tidak menulisnya. Kalimat itu dibuat oleh seorang penulis biografi pada 1906. Ceritanya ada di Voltaire Quotes (and the Famous Line He Never Wrote).
Wafat dan warisan
Pada Februari 1778 Voltaire kembali ke Paris setelah hampir tiga dekade pergi dan disambut di teater layaknya selebritas. Ia wafat di sana pada 30 Mei 1778, dalam usia 83 tahun. Pemakaman secara gereja diperdebatkan, tetapi jenazahnya kemudian dipindahkan ke Panthéon pada 1791, di masa Revolusi. Tulisannya ikut membentuk bahasa yang kelak dipakai untuk kebebasan hati nurani dan peradilan yang adil, dan kasus Calas tetap menjadi contoh baku tentang bagaimana opini publik dapat mengoreksi kesalahan peradilan.
Yang biasa ditanyakan di ujian
- Voltaire adalah philosophe Prancis terkemuka, sejajar dengan Montesquieu, Rousseau, dan Diderot.
- Karya penting yang perlu diketahui: Letters on the English (1734), Candide (1759), Treatise on Tolerance (1763).
- Mampu menjelaskan kasus Calas sebagai argumen Pencerahan melawan penganiayaan agama.
- Bandingkan dengan Rousseau: Voltaire mendukung pembaruan yang dipimpin penguasa tercerahkan dan kebebasan pribadi, sedangkan Rousseau menekankan kedaulatan rakyat.
- Kaitkan dengan “absolutisme tercerahkan” lewat hubungannya dengan Frederick II.
Bacaan lanjutan
- The Enlightenment Explained: gerakan lebih luas yang menaungi Voltaire.
- Voltaire Quotes (and the Famous Line He Never Wrote): kutipan terkenal mana yang benar-benar miliknya.
- Who Was John Locke?: pemikir Inggris yang gagasannya dibawa Voltaire ke Prancis.
- Rousseau Quotes and What They Mean: jawaban yang sangat berbeda atas zaman yang sama.
