Dalam lima menit: Kekaisaran Inggris di puncaknya
Kekaisaran Inggris mencapai ukuran terbesarnya pada awal 1920-an, tidak lama setelah Perang Dunia I. Luasnya sekitar 35 juta kilometer persegi, hampir seperempat daratan dunia, dan penduduknya sekitar 450 juta jiwa, atau antara seperlima dan seperempat umat manusia. Peta-peta pada masa itu mewarnai wilayah Inggris dengan merah muda atau merah, sehingga banyak orang membayangkan kekaisaran ini sebagai noda merah yang menyebar di seluruh dunia.
Halaman ini adalah panduan membaca peta tersebut: kapan puncaknya terjadi, wilayah apa saja yang membentuknya, mengapa ia tampak lebih besar daripada kenyataannya, dan mengapa ia mulai tercerai-berai hampir begitu lengkap terbentuk. Untuk gambaran periode yang lebih luas, mulailah dari halaman induk The Victorian Era (1837–1901).
Kapan Kekaisaran Inggris paling luas?
Sebagian besar sejarawan menempatkan puncak wilayahnya sekitar 1920–1922. Penyebabnya adalah Perang Dunia I. Setelah Jerman dan Kekaisaran Ottoman kalah, bekas wilayah mereka dibagikan sebagai mandat Liga Bangsa-Bangsa. Inggris memperoleh Tanganyika di Afrika Timur, sebagian Togoland dan Kamerun milik Jerman, serta di Timur Tengah Palestina, Transyordania, dan Irak. Dominion-dominionnya mengambil wilayah lain: Afrika Selatan menerima Afrika Barat Daya, Australia mengambil Papua Nugini bagian timur laut, dan Selandia Baru mengambil Samoa.
Tahun pastinya bergantung pada apa yang dihitung. Mandat secara resmi bukan koloni, dan Mesir dinyatakan merdeka pada 1922 sementara pasukan Inggris tetap berada di sana. Karena itu jawaban yang aman adalah "awal 1920-an", bukan satu tahun tertentu. Angka yang lazim dipakai adalah sekitar 35,5 juta kilometer persegi dan sekitar 458 juta jiwa pada 1922, naik dari sekitar 412 juta pada 1913. Anggaplah angka-angka ini sebagai perkiraan, bukan hitungan pasti.
Apa saja yang ada di peta?
Akan lebih mudah jika kekaisaran ini dibagi menjadi empat kelompok.
- Dominion: Kanada, Australia, Selandia Baru, Afrika Selatan, dan Newfoundland. Mereka mengurus urusannya sendiri dan berbagi Mahkota yang sama. Irlandia bergabung pada 1922 sebagai Negara Bebas Irlandia.
- India: India, Pakistan, dan Bangladesh masa kini, ditambah Burma hingga 1937. Sekitar 560 negara pangeran berada di dalamnya di bawah pengawasan Inggris.
- Koloni Mahkota dan protektorat: Nigeria, Gold Coast, Kenya, Rhodesia, Malaya, Singapura, Hong Kong, Jamaika, dan banyak pulau. Gibraltar, Malta, dan Siprus menjaga jalur Laut Tengah.
- Mandat dan lingkup pengaruh: bekas wilayah Jerman dan Ottoman di atas, ditambah Mesir dan Sudan yang berada di bawah pengaruh kuat Inggris.
Dari segi luas, Kanada, Australia, dan India menyumbang bagian yang besar. India paling penting dalam hal penduduk dan uang, dan dijuluki "permata di mahkota".
Bagaimana kekaisaran ini bisa sebesar itu?
Kekaisaran ini bermula dari perdagangan dan permukiman pada 1600-an: koloni di Amerika Utara dan Karibia, serta Perusahaan Hindia Timur di Asia. Setelah Pertempuran Plassey pada 1757, Perusahaan itu menguasai Benggala, pangkalan bagi perluasannya ke seluruh India. Inggris kehilangan tiga belas koloni Amerikanya pada 1783, tetapi mengalihkan perhatian ke India, Kanada, dan kemudian Australia.
Berakhirnya Perang Napoleon pada 1815 membuat Angkatan Laut Kerajaan tak punya saingan serius. Kapal uap, kereta api, dan telegraf menyatukan pelabuhan-pelabuhan yang jauh. Setelah pemberontakan 1857, India berpindah dari Perusahaan ke pemerintahan langsung Mahkota pada 1858, dan pada 1877 Ratu Victoria menjadi Maharani India. Lonjakan besar terakhir terjadi dalam "perebutan Afrika" pada 1880-an dan 1890-an. Konferensi Berlin 1884–85 menetapkan aturan pembagian benua itu, Inggris mengejar rangkaian wilayah dari Kairo hingga Tanjung Harapan, krisis Fashoda dengan Prancis menyusul pada 1898, dan Perang Boer (1899–1902) mengamankan Afrika Selatan.
Kekuatan laut, teknologi baru seperti senapan mesin Maxim dan kina untuk melawan malaria, serta kesepakatan dengan penguasa dan pedagang setempat, semuanya membantu sejumlah kecil pejabat Inggris menguasai wilayah yang sangat luas.
Apa yang disembunyikan peta
Sebagian besar peta dunia memakai proyeksi Mercator, yang meregangkan wilayah yang jauh dari khatulistiwa. Kanada dan Rusia tampak raksasa, begitu pula kekaisaran berwarna merah itu. Afrika sekitar tiga kali lebih luas daripada Kanada, tetapi pada peta Mercator keduanya tampak hampir sama besar.
Satu warna yang seragam juga menutupi perbedaan besar. Dominion bertindak hampir seperti negara merdeka. Koloni Mahkota dipimpin gubernur yang dikirim dari London. Negara pangeran mempertahankan penguasanya tetapi menerima nasihat Inggris. Hak penduduk yang tinggal di sana pun berbeda-beda.
Terakhir, luas tidak sama dengan kekuatan. Pada 1914 industri Inggris sudah disalip Amerika Serikat dan Jerman, dan perang meninggalkannya dengan utang besar. Puncak pada 1920-an itu sama banyaknya menggambarkan kekaisaran yang terlalu terentang seperti kekaisaran yang kuat.
Orang-orang di balik warna merah muda
Sebagian besar penduduk kekaisaran tidak dapat memilih pemerintah yang memerintah mereka. Penaklukan, perampasan tanah, pajak berat, dan kerja paksa adalah bagian dari pemerintahan kolonial, dan ekonomi koloni dibentuk untuk melayani kepentingan Inggris. Pada saat yang sama, kereta api, pelabuhan, sekolah, dan sistem hukum dibangun, dan banyak pemimpin kemerdekaan kemudian belajar di dalamnya. Sejarawan menimbang hal-hal ini secara berbeda, jadi sebaiknya setiap klaim diperiksa terhadap fakta.
Dalam Perang Dunia I, jauh lebih dari satu juta tentara India bertugas di luar negeri, dan Kanada, Australia, Selandia Baru, serta Afrika Selatan juga mengirim pasukan besar. Sumbangan itu memberi banyak pihak argumen kuat untuk menuntut pemerintahan sendiri yang lebih luas setelahnya.
Mengapa kekaisaran ini menyusut?
Kemundurannya dimulai hampir seketika. Sebagian besar Irlandia menjadi dominion yang memerintah sendiri pada 1922, dan Mesir menjadi merdeka secara nominal. Di India, Kongres Nasional India (didirikan 1885) makin kuat, dan kampanye Gandhi menyebar luas. Statuta Westminster pada 1931 mengakui dominion setara secara hukum dengan Inggris.
Perang Dunia II menjadi titik balik. Inggris kehabisan tenaga secara finansial, dan India serta Pakistan merdeka pada 1947. Krisis Suez 1956 menunjukkan bahwa Inggris tidak lagi bisa bertindak sendiri dalam skala besar. Koloni-koloni Afrika satu per satu merdeka sejak akhir 1950-an hingga 1960-an, dan penyerahan Hong Kong pada 1997 sering dijadikan tanda berakhirnya. Kini Persemakmuran beranggotakan lebih dari lima puluh negara, tetapi ia adalah kemitraan longgar, bukan kekaisaran.
Apa yang ditanyakan dalam ujian
Dalam AP World History dan mata pelajaran serupa, soal biasanya mengikuti beberapa pola.
- Tempatkan puncaknya pada awal 1920-an dan jelaskan bahwa mandat setelah Perang Dunia I menambah wilayah.
- Bedakan koloni, dominion, protektorat, dan mandat.
- Jelaskan motif "Imperialisme Baru" akhir 1800-an: bahan mentah, pasar, pangkalan angkatan laut, gengsi nasional, dan jalur strategis seperti Terusan Suez.
- Kaitkan Konferensi Berlin, Fashoda, dan Perang Boer dengan perebutan Afrika.
- Baca peta secara kritis: apa yang dilewatkan oleh warna dan proyeksi?
Untuk soal tentang signifikansi, jawaban yang kuat memadukan jangkauan kekaisaran dengan keterbatasannya: ukuran yang sangat besar, kendali yang tidak merata, dan tekanan yang mengarah pada dekolonisasi.
Bacaan berikutnya
- Kekaisaran Inggris: kisah lengkap dari koloni pertama hingga dekolonisasi.
- "Kekaisaran yang Matahari Tak Pernah Terbenam di Dalamnya": asal ungkapan terkenal ini dan maknanya.
- Siapa Ratu Victoria?: penguasa yang masa pemerintahannya menyaksikan pertumbuhan terbesar kekaisaran.
