En cinq minutes : l'aviation de 14-18
En quatre ans, les avions ont transformé la Première Guerre mondiale. En 1914, ce sont des machines lentes et légères, envoyées jeter un coup d'œil derrière la colline voisine. En 1918, on trouve des chasseurs, des bombardiers et des avions d'attaque au sol volant à basse altitude, et la Grande-Bretagne a créé la Royal Air Force, la première armée de l'air indépendante à la fois de l'armée de terre et de la marine. L'histoire suit quatre étapes : la reconnaissance, le réglage de l'artillerie, le combat aérien et le bombardement. Chaque étape oblige l'adversaire à réagir, et chaque réaction donne naissance à un meilleur avion.
Cette page suit ce cycle. Pour le contexte général du conflit, consultez l'article de référence La Première Guerre mondiale (1914-1918) : causes, déroulement et conséquences.
Avant la guerre : une machine nouvelle et fragile
Les frères Wright effectuent leur premier vol en 1903, soit seulement onze ans avant le début de la guerre. Les armées sont curieuses, mais prudentes. Les avions ont de petits moteurs, emportent une ou deux personnes et ne tiennent l'air que quelques heures au maximum. Beaucoup de généraux pensent que la cavalerie restera les yeux de l'armée.
Pourtant, en 1914, chaque grande puissance a déjà créé un petit service aérien. La Grande-Bretagne envoie quatre escadrilles du Royal Flying Corps en France en août 1914. L'Allemagne, la France et la Russie possèdent chacune, au mieux, quelques centaines d'appareils. Les gouvernements y voient des éclaireurs, pas des armes. L'Allemagne dispose aussi de ses immenses dirigeables rigides, les zeppelins, conçus pour la reconnaissance à longue distance et utilisés plus tard pour bombarder. Les premiers pilotes emportent des pistolets ou des fusils, car personne n'a prévu d'arme pour l'avion.
Les yeux de l'armée : reconnaissance et réglage de l'artillerie
La première vraie mission est de voir. En août et septembre 1914, les pilotes signalent des colonnes ennemies que les patrouilles de cavalerie n'avaient pas repérées. Pendant la bataille de la Marne, en septembre 1914, des aviateurs alliés indiquent que la 1re armée allemande oblique vers le sud-est de Paris. Cela aide les chefs français et britanniques à comprendre qu'une brèche s'ouvre entre les armées allemandes. Les comptes rendus aériens sont aussi utilisés lors de la bataille de Tannenberg, en Prusse-Orientale, en août 1914.
Lorsque le front de l'Ouest se fige dans les tranchées, les photographies aériennes deviennent plus précieuses que presque tout autre renseignement. On installe des appareils photo sur les avions, et les clichés sont assemblés en cartes des tranchées, des positions d'artillerie et des voies ferrées ennemies.
L'autre grande tâche est le réglage du tir d'artillerie. Les artilleurs ne voient pas leurs cibles : un observateur embarqué dans un avion envoie des corrections par télégraphie sans fil, par lampe de signalisation ou par message largué : un peu à gauche, un peu trop court. La précision des tirs dépend de l'avion qui survole la zone. C'est pourquoi chaque camp cherche à chasser les observateurs de l'autre, et c'est ainsi que naît le combat aérien.
Apprendre à se battre dans les airs
Au début, les équipages adverses se saluent parfois de la main en se croisant. Bientôt, ils se tirent dessus au fusil et au pistolet. Le 5 octobre 1914, un équipage français sur Voisin, le pilote Joseph Frantz et le mécanicien Louis Quénault, abat un Aviatik allemand à la mitrailleuse. On y voit généralement la première victoire aérienne de la guerre.
Le vrai problème est de tirer vers l'avant, car l'hélice gêne. Au printemps 1915, le pilote français Roland Garros fixe des plaques d'acier déflectrices sur son hélice pour que les balles qui touchent les pales ricochent. Il abat plusieurs avions allemands avant d'être contraint de se poser et d'être capturé, le 18 avril 1915. Le constructeur néerlandais Anthony Fokker, qui travaille pour l'Allemagne, met alors au point un dispositif de synchronisation qui permet à une mitrailleuse de tirer entre les pales en rotation.
Les appareils équipés de ce système, les Fokker Eindecker, donnent aux pilotes allemands tels que Max Immelmann et Oswald Boelcke un avantage de la fin 1915 jusqu'en 1916. Les Alliés appellent cette période le « fléau Fokker » (Fokker Scourge). Ils répondent avec de nouveaux chasseurs comme le Nieuport 11 français et le DH.2 britannique, et au-dessus de la Somme, durant l'été 1916, ils reprennent le contrôle du ciel.
À partir de 1916, l'Allemagne organise des unités de chasse spécialisées, les Jagdstaffeln, ou escadrilles de chasse. En juin 1917, plusieurs d'entre elles sont regroupées dans la Jagdgeschwader 1 sous les ordres de Manfred von Richthofen, surnommée le « Cirque volant » à cause de ses avions aux couleurs vives. Richthofen se voit attribuer 80 victoires et est tué le 21 avril 1918. Par convention, un pilote qui compte cinq victoires est un « as ». Parmi les plus célèbres figurent le Français René Fonck, crédité de 75 victoires, et le Canadien Billy Bishop, crédité de 72. La presse adore les as, car la guerre des tranchées offre peu de héros individuels.
Bombardiers, zeppelins et premiers raids sur les villes
Le bombardement commence avec de petites bombes et des obus lâchés à la main. Puis arrivent des avions spécialisés. Les zeppelins allemands attaquent la Grande-Bretagne dès janvier 1915, d'abord les villes côtières, puis Londres à partir de la fin mai 1915. Ils sont difficiles à détruire tant que l'on ne dispose pas de munitions incendiaires spéciales. Dans la nuit du 2 au 3 septembre 1916, le lieutenant William Leefe Robinson abat le dirigeable SL 11 au nord de Londres, et la foule qui le regarde brûler comprend que ces dirigeables peuvent être vaincus.
L'Allemagne se tourne alors vers les bombardiers bimoteurs Gotha. Leur raid de jour sur Londres, le 13 juin 1917, fait environ 160 morts, dont des enfants dans une école. La Grande-Bretagne renforce ses canons, ses projecteurs, ses patrouilles de chasse et ses systèmes d'alerte. Ces raids choquent l'opinion et contribuent à convaincre le gouvernement de fusionner les services aériens de l'armée de terre et de la marine. La Royal Air Force est créée le 1er avril 1918. En juin 1918, elle met sur pied l'Independent Force, qui attaque l'industrie allemande avec des bombardiers Handley Page.
Les dégâts restent faibles comparés aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Mais l'idée que la guerre puisse atteindre les foyers, loin de toute ligne de front, naît ici.
Les usines, la mer et la dernière année
La puissance aérienne repose sur les usines. Tous les belligérants réunis construisent environ 180 000 à 200 000 avions pendant la guerre, et les moteurs, le carburant et les pilotes formés deviennent des ressources stratégiques. Les pertes sont lourdes. Lors du « Bloody April » (« avril sanglant ») 1917, pendant la bataille d'Arras, le Royal Flying Corps perd bien plus de 200 appareils face aux meilleurs chasseurs allemands Albatros. Beaucoup de nouveaux pilotes arrivent au front avec très peu d'entraînement. Les parachutes ne sont distribués aux aviateurs allemands qu'en 1918 et ne le sont pas, en général, aux Britanniques.
En 1918, d'excellents chasseurs peuplent le ciel, dont le Sopwith Camel, le SE5a, le SPAD XIII et le Fokker D.VII. Les avions aident aussi l'infanterie : ils mitraillent les tranchées, larguent des bombes et effectuent des « patrouilles de contact » à basse altitude pour déterminer où se trouve réellement la ligne de front. À Cambrai, en novembre 1917, les avions travaillent aux côtés des chars et de l'infanterie.
De nouvelles étapes sont aussi franchies en mer. Le 19 juillet 1918, des Sopwith Camel lancés depuis le porte-avions britannique HMS Furious bombardent des hangars à zeppelins à Tondern, ce qui est généralement décrit comme la première attaque aérienne lancée depuis un porte-avions. Le Japon participe lui aussi. Lors du siège de Tsingtao, à l'automne 1914, les forces japonaises emploient des avions, dont des hydravions transportés par le navire Wakamiya, pour la reconnaissance et le bombardement.
Ce que la guerre aérienne a laissé
Les avions n'ont pas gagné la guerre à eux seuls, et ce n'est pas depuis le ciel que l'impasse des tranchées a été brisée. Mais la guerre aérienne a donné des leçons que toutes les armées de terre et de mer ont retenues : la maîtrise du ciel protège ses propres canons et aveugle ceux de l'ennemi, les civils peuvent devenir des cibles, et une armée de l'air a besoin de sa propre organisation, de sa formation et de son industrie. Ces leçons ont marqué les années 1920 et 1930 et conduit directement à la puissance aérienne de la guerre suivante.
Ce que demandent les examens
Dans les sujets de type AP (Advanced Placement), l'avion figure parmi les nouvelles technologies qui ont fait du conflit une guerre totale, avec la mitrailleuse, les gaz toxiques, les chars et les sous-marins. Une bonne réponse distingue les étapes et donne un exemple pour chacune :
- Rôle initial : reconnaissance et réglage de l'artillerie, par exemple à la Marne.
- Combat aérien : les plaques déflectrices de Garros et le dispositif de synchronisation de Fokker.
- Bombardement stratégique : les raids de zeppelins et de Gotha, qui brouillent la frontière entre le front et l'arrière.
- Organisation : la Royal Air Force, le 1er avril 1918, première armée de l'air indépendante.
Une erreur fréquente consiste à dire que les avions ont brisé seuls l'impasse. Les historiens soulignent qu'ils ont aidé d'autres armes et d'autres tactiques à mieux fonctionner, plutôt que de décider seuls de l'issue.
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