Dalam lima menit: pesawat Perang Dunia I
Pesawat mengubah Perang Dunia I hanya dalam empat tahun. Pada 1914 pesawat masih lambat dan berbobot ringan, terbang untuk melihat apa yang ada di balik bukit berikutnya. Pada 1918 sudah ada pesawat tempur, pengebom, dan pesawat serang darat yang terbang rendah, dan Inggris telah membentuk Royal Air Force, angkatan udara pertama yang terpisah dari angkatan darat maupun angkatan laut. Ceritanya bergerak dalam empat tahap: pengintaian, pengamatan artileri, pertempuran udara, dan pengeboman. Setiap tahap memaksa lawan membalas, dan setiap balasan melahirkan pesawat yang lebih baik.
Halaman ini mengikuti siklus tersebut. Untuk gambaran perang yang lebih luas, baca artikel utama World War I (1914–1918): Causes, Course and Consequences.
Sebelum perang: mesin baru yang rapuh
Wright bersaudara pertama kali terbang pada 1903, hanya sebelas tahun sebelum perang pecah. Para militer penasaran, tetapi berhati-hati. Pesawat bermesin kecil, hanya membawa satu atau dua orang, dan paling lama hanya bisa mengudara beberapa jam. Banyak jenderal mengira kavaleri akan tetap menjadi mata pasukan.
Meski begitu, pada 1914 setiap negara besar sudah memiliki satuan terbang kecil. Inggris mengirim empat skuadron Royal Flying Corps ke Prancis pada Agustus 1914. Jerman, Prancis, dan Rusia masing-masing hanya memiliki paling banyak beberapa ratus pesawat. Pemerintah memandangnya sebagai pengintai, bukan senjata. Jerman juga punya kapal udara kaku raksasa, Zeppelin, yang dibuat untuk pengintaian jarak jauh dan kemudian dipakai untuk mengebom. Para pilot awal membawa pistol atau senapan, karena belum ada yang merencanakan senjata khusus untuk pesawat.
Mata pasukan: pengintaian dan pengamatan artileri
Tugas nyata pertama adalah melihat. Pada Agustus dan September 1914, para pilot melaporkan kolom pasukan musuh yang luput dari patroli kavaleri. Dalam Pertempuran Marne pada September 1914, penerbang Sekutu melaporkan bahwa Angkatan Darat Pertama Jerman berbelok ke tenggara Paris. Laporan itu membantu komandan Prancis dan Inggris menilai bahwa celah sedang terbuka di antara pasukan-pasukan Jerman. Laporan dari udara juga dipakai dalam Pertempuran Tannenberg di Prusia Timur pada Agustus 1914.
Ketika Front Barat membeku menjadi perang parit, foto udara menjadi lebih berharga daripada hampir semua laporan lain. Kamera dipasang pada pesawat, dan foto-fotonya disambung menjadi peta parit musuh, posisi meriam, dan jalur kereta api.
Tugas besar lainnya adalah pengamatan artileri. Para penembak tidak dapat melihat sasaran, sehingga seorang pengamat di pesawat mengirim koreksi lewat telegraf nirkabel, lampu isyarat, atau pesan yang dijatuhkan: sedikit ke kiri, sedikit kurang jauh. Tembakan yang akurat bergantung pada pesawat di atas kepala. Karena itulah masing-masing pihak berusaha mengusir pengamat lawan, dan dari situlah pertempuran udara bermula.
Belajar bertempur di udara
Mulanya, awak pesawat yang berseberangan kadang saling melambai saat berpapasan. Tak lama kemudian mereka saling menembak dengan senapan dan pistol. Pada 5 Oktober 1914, awak pesawat Voisin Prancis, pilot Joseph Frantz dan mekanik Louis Quénault, menembak jatuh sebuah Aviatik Jerman dengan senapan mesin. Peristiwa ini biasanya dihitung sebagai kemenangan udara pertama dalam perang.
Masalah sebenarnya adalah membidik ke depan, karena baling-baling menghalangi. Pada musim semi 1915, pilot Prancis Roland Garros memasang pelat baja pembelok di baling-balingnya agar peluru yang mengenai bilah memantul. Ia menembak jatuh beberapa pesawat Jerman sebelum dipaksa mendarat dan ditawan pada 18 April 1915. Perancang Belanda Anthony Fokker, yang bekerja untuk Jerman, kemudian mengembangkan mekanisme sinkronisasi yang memungkinkan senapan mesin menembak di sela bilah yang berputar.
Pesawat yang dilengkapi mekanisme itu, Fokker Eindecker, memberi pilot Jerman seperti Max Immelmann dan Oswald Boelcke keunggulan sejak akhir 1915 hingga 1916. Pihak Sekutu menyebut masa itu "Fokker Scourge" (Momok Fokker). Mereka membalas dengan pesawat tempur baru seperti Nieuport 11 dari Prancis dan DH.2 dari Inggris, dan di atas Somme pada musim panas 1916 mereka merebut kembali kendali udara.
Mulai 1916 Jerman membentuk satuan tempur khusus, Jagdstaffel, atau skuadron pemburu. Pada Juni 1917 beberapa di antaranya digabung menjadi Jagdgeschwader 1 di bawah Manfred von Richthofen, dijuluki "Flying Circus" karena pesawatnya dicat warna-warni. Richthofen tercatat meraih 80 kemenangan dan tewas pada 21 April 1918. Menurut kebiasaan, pilot dengan lima kemenangan disebut "ace". Di antara yang paling terkenal adalah René Fonck dari Prancis dengan 75 kemenangan dan Billy Bishop dari Kanada dengan 72. Surat kabar menyukai para ace karena perang parit hanya menyediakan sedikit pahlawan perorangan.
Pengebom, Zeppelin, dan serangan udara pertama ke kota
Pengeboman dimulai dengan bom dan peluru kecil yang dijatuhkan dengan tangan. Kemudian muncul pesawat khusus. Zeppelin Jerman menyerang Inggris sejak Januari 1915, mula-mula kota-kota pesisir, lalu London sejak akhir Mei 1915. Zeppelin sulit dihancurkan sampai tersedia peluru pembakar khusus. Pada malam 2–3 September 1916, Letnan William Leefe Robinson menembak jatuh kapal udara SL 11 di utara London, dan orang-orang yang menyaksikannya terbakar melihat bahwa kapal udara itu bisa dikalahkan.
Jerman lalu beralih ke pengebom Gotha bermesin ganda. Serangan siang hari mereka ke London pada 13 Juni 1917 menewaskan sekitar 160 orang, termasuk anak-anak di sebuah sekolah. Inggris memperkuat meriam, lampu sorot, patroli pesawat tempur, dan sistem peringatan. Serangan itu mengguncang masyarakat dan turut mendorong pemerintah menggabungkan dinas udara angkatan darat dan angkatan laut. Royal Air Force dibentuk pada 1 April 1918. Pada Juni 1918 RAF membentuk Independent Force, yang menyerang industri Jerman dengan pengebom Handley Page.
Kerusakannya kecil dibandingkan pengeboman pada Perang Dunia II. Namun gagasan bahwa perang bisa menjangkau rumah-rumah warga, jauh dari garis depan mana pun, bermula di sini.
Pabrik, lautan, dan tahun terakhir
Kekuatan udara bertumpu pada pabrik. Semua pihak bersama-sama membuat sekitar 180.000 hingga 200.000 pesawat selama perang, dan mesin, bahan bakar, serta pilot terlatih menjadi sumber daya strategis. Kerugiannya berat. Pada "Bloody April" 1917, saat Pertempuran Arras, Royal Flying Corps kehilangan jauh lebih dari 200 pesawat menghadapi pesawat tempur Albatros Jerman yang lebih unggul. Banyak pilot baru tiba di garis depan dengan latihan yang sangat minim. Parasut baru dibagikan kepada penerbang Jerman pada 1918 dan umumnya tidak dibagikan kepada penerbang Inggris.
Pada 1918 pesawat tempur yang sangat baik memenuhi langit, di antaranya Sopwith Camel, SE5a, SPAD XIII, dan Fokker D.VII. Pesawat juga membantu infanteri: menembaki parit dengan senapan mesin, menjatuhkan bom, dan terbang rendah dalam "patroli kontak" untuk mengetahui di mana garis depan sebenarnya. Di Cambrai pada November 1917, pesawat bekerja bersama tank dan infanteri.
Ada pula langkah baru di laut. Pada 19 Juli 1918, Sopwith Camel yang diterbangkan dari kapal induk Inggris HMS Furious mengebom hanggar Zeppelin di Tondern, yang umumnya disebut serangan udara pertama dari kapal induk. Jepang pun ikut serta. Dalam pengepungan Tsingtao pada musim gugur 1914, pasukan Jepang memakai pesawat, termasuk pesawat amfibi yang dibawa kapal Wakamiya, untuk pengintaian dan pengeboman.
Warisan perang udara
Pesawat tidak memenangkan perang seorang diri, dan kebuntuan perang parit tidak dipecahkan dari udara. Namun perang udara memberi pelajaran yang dibawa pulang oleh setiap angkatan darat dan laut: menguasai udara melindungi meriam sendiri dan membutakan meriam lawan, warga sipil bisa menjadi sasaran, dan angkatan udara membutuhkan organisasi, pelatihan, dan industrinya sendiri. Pelajaran itu membentuk dekade 1920-an dan 1930-an dan langsung mengarah pada kekuatan udara di perang berikutnya.
Yang biasa ditanyakan dalam ujian
Dalam soal bergaya AP, pesawat muncul di antara teknologi baru yang menjadikan konflik ini perang total, bersama senapan mesin, gas beracun, tank, dan kapal selam. Jawaban yang baik membedakan tahapannya dan memberi satu contoh untuk masing-masing:
- Peran awal: pengintaian dan pengamatan artileri, misalnya di Marne.
- Pertempuran udara: pelat pembelok Garros dan mekanisme sinkronisasi Fokker.
- Pengeboman strategis: serangan Zeppelin dan Gotha, yang mengaburkan batas antara garis depan dan masyarakat di dalam negeri.
- Organisasi: Royal Air Force pada 1 April 1918, angkatan udara mandiri pertama.
Kesalahan yang umum adalah mengatakan bahwa pesawat memecahkan kebuntuan perang dengan sendirinya. Para sejarawan menekankan bahwa pesawat membantu senjata dan taktik lain bekerja lebih baik, bukan menentukan hasil perang sendirian.
Baca selanjutnya
- Tanks in World War I: mesin baru lainnya pada 1916–1918, dan bagaimana tank bekerja bersama pesawat di Cambrai.
- Machine Guns and New Weapons of WWI: senjata yang harus dipasang Garros dan Fokker pada pesawat.
- What Is Militarism? How It Led to WWI: mengapa negara-negara besar sudah memiliki pasukan dan armada yang siap memakai teknologi baru.
