5分でわかる第一次世界大戦の飛行機
第一次世界大戦の飛行機は、1914年には敵の動きを調べるだけの壊れやすい乗り物でしたが、1918年までに戦闘機・爆撃機・地上攻撃機へと姿を変え、戦争のやり方そのものを変えました。わずか4年ほどの間に、偵察、砲撃の観測、空中戦、爆撃という順で役割が広がり、陸軍にも海軍にも属さない世界初の独立空軍、イギリス空軍（RAF）も1918年4月に生まれました。
この記事では、その流れを順番にたどります。大戦全体の流れは、ハブ記事の第一次世界大戦（1914～1918年）の原因・経過・結果で確認できます。
開戦前：飛行機はまだ新しい道具でした
ライト兄弟が初飛行に成功したのは1903年で、大戦の始まりのわずか11年前です。1914年の飛行機は出力が小さく、乗れるのは1～2人、飛べる時間もせいぜい数時間でした。多くの将軍は、敵を探す役目はこれまで通り騎兵が担うと考えていました。それでも各国は小さな航空部隊をつくっており、1914年8月にはイギリスの王立航空隊（RFC）が4個飛行中隊をフランスへ送りました。ドイツ、フランス、ロシアも、保有する飛行機はそれぞれせいぜい数百機でした。
当時の軍は、飛行機を「武器」ではなく「目」と考えていました。ほかに、ドイツのツェッペリン飛行船は、飛行機よりずっと大きく、遠くまで偵察できる乗り物として開発され、のちに爆撃にも使われます。初期のパイロットが持っていたのは、拳銃やライフルくらいでした。飛行機に載せる銃を、誰も計画していなかったからです。
軍の「目」：偵察と砲撃観測
最初の大きな仕事は「見る」ことでした。1914年8月から9月にかけて、パイロットは騎兵の偵察隊が見落とした敵の部隊の動きを報告しました。同じ年のマルヌ会戦（1914年9月）では、連合軍の飛行士が、ドイツ第1軍がパリの東側を通って南東へ向きを変えていることを伝えました。これは、ドイツ軍の部隊の間にすき間ができつつあるとフランスとイギリスの指揮官が判断する助けになりました。東部戦線のタンネンベルクの戦い（1914年8月）でも、空からの偵察報告が使われています。
西部戦線が塹壕戦になると、空中写真が何よりも価値を持つようになりました。飛行機にカメラを積み、敵の塹壕、砲兵陣地、鉄道を撮影し、写真をつなぎ合わせて地図にしました。もう一つの大切な任務が砲撃の観測です。砲兵は遠くの目標を直接見られないので、飛行機に乗った観測員が、無線電信や信号灯、投下通信文で「もう少し左へ」「少し手前に落ちた」と着弾のずれを知らせました。正確な砲撃は、頭上の飛行機にかかっていたのです。だからこそ各国は相手の観測機を追い払おうとし、空での戦いが始まりました。
空中戦のはじまりと「撃墜王」
最初のうち、敵同士の乗員は手を振ってすれ違うこともありました。やがて、ライフルや拳銃で撃ち合うようになります。1914年10月5日には、フランスのヴォワザン機のパイロット、ジョゼフ・フランツと整備兵ルイ・ケノーが、機関銃でドイツのアヴィアティク機を撃墜しました。これが大戦で最初の空中戦での勝利とされています。
大きな問題は、前方に撃つとプロペラに当たってしまうことでした。1915年春、フランスのローラン・ギャロスは、プロペラの羽根に鋼鉄の偏向板を取り付け、当たった弾をはね返す方法を考えました。彼はドイツ機を何機か撃墜しましたが、1915年4月18日に不時着して捕らえられました。そのあと、ドイツのために働いていたオランダ人技術者アントニー・フォッカーが、プロペラの羽根の間をぬって機関銃を撃てる同調装置を実用化します。
これを積んだフォッカー・アインデッカーは、1915年後半から1916年にかけて、マックス・インメルマンやオズヴァルト・ベルケといったドイツのパイロットに優位を与えました。連合軍はこの時期を「フォッカーの災い（Fokker Scourge）」と呼びました。連合軍はニューポール11やイギリスのDH.2などの新型戦闘機で反撃し、1916年のソンムの戦いでは空での優位を取り戻しました。
1916年からドイツは、戦闘機専門の部隊「ヤークトシュタッフェル（狩猟飛行隊）」をつくりました。1917年6月には、そのいくつかをまとめた第1戦闘航空団（ヤークトゲシュヴァーダー1）が、マンフレート・フォン・リヒトホーフェンのもとで編成されました。派手な塗装から「空飛ぶサーカス」と呼ばれた部隊です。リヒトホーフェンは80機撃墜を記録した大戦最高のエースですが、1918年4月21日に戦死しました。5機以上を撃墜した操縦士は「エース」と呼ばれ、フランスのルネ・フォンクは75機、カナダのビリー・ビショップは72機の撃墜を認められています。顔の見えない塹壕戦のなかで、新聞が個人の英雄を必要としていたことも、エースが有名になった理由です。
爆撃機・飛行船と、都市への空襲
爆撃は、最初は手で投げ落とす小型爆弾や砲弾から始まりました。やがて専用の爆撃機が登場します。ドイツのツェッペリン飛行船は1915年1月からイギリスを空襲し、最初は沿岸の町を、1915年5月末からはロンドンも攻撃しました。ただ、火をつける特殊な弾丸が使われるまで、飛行船を撃墜するのは難しい作業でした。1916年9月2日から3日にかけての夜、ウィリアム・リーフ・ロビンソン中尉がロンドン北部で飛行船SL11を撃墜し、燃え落ちる様子を見た人々は、飛行船にも勝てるのだと知りました。
その後、ドイツは双発のゴータ爆撃機に切り替えます。1917年6月13日の昼間のロンドン空襲では、約160人が亡くなり、そのなかには小学校の子どもたちも含まれていました。イギリスは対空砲、探照灯、迎撃戦闘機、警報の仕組みを整えて対抗しました。こうした空襲は国民に強い衝撃を与え、陸軍と海軍の航空隊を一つにまとめて、1918年4月1日に王立空軍（RAF）が誕生する理由の一つになりました。RAFは1918年6月に「独立空軍」をつくり、ハンドレページ爆撃機でドイツの工業地帯を攻撃しました。
被害は第二次世界大戦に比べるとずっと小さいものでした。しかし「戦争が前線だけでなく、遠く離れた都市の暮らしにまで届く」という現実は、このとき始まったのです。
工業力、海、そして最後の年
航空戦力は工場に支えられていました。大戦中に各国が作った飛行機は、合計でおよそ18万～20万機に達しました。エンジン、燃料、訓練された操縦士が、戦争の行方を左右する資源になりました。損害も大きく、1917年4月の「血の4月」（アラスの戦いの時期）には、イギリス王立航空隊が、性能で勝るドイツのアルバトロス戦闘機に苦しみ、200機を大きく超える飛行機を失いました。新人の操縦士は訓練時間がとても短いまま前線に出ることも多く、パラシュートはドイツの飛行士に1918年になって支給されましたが、イギリスの飛行士には一般に支給されませんでした。
1918年には、ソッピース・キャメル、SE5a、スパッド13、フォッカーD.VIIなどの優れた戦闘機が空を飛び交いました。飛行機は歩兵の助けにもなりました。低空から塹壕を機銃で撃ち、爆弾を落とし、味方の前線がどこにあるかを確かめる「接触哨戒」も行いました。1917年11月のカンブレーの戦いでは、飛行機が戦車や歩兵と連携して働きました。
海でも新しい動きがありました。1918年7月19日、イギリスの空母「フューリアス」から飛び立ったソッピース・キャメルが、トンデルにあるツェッペリンの格納庫を爆撃しました。空母から発進した飛行機による最初の攻撃とされています。日本も関わっています。1914年秋の青島の戦いで、日本軍は水上機母艦「若宮」が運んだ水上機などを使い、偵察や爆撃を行いました。日本の軍用機が実戦に使われた、最初の機会の一つです。
空の戦いが残したもの
飛行機が一機で戦争を決めたわけではありません。塹壕戦の行き詰まりを、空からだけで破ることもできませんでした。それでも、空の戦いは各国の軍隊に大きな教訓を残しました。空を押さえれば自分の大砲を守り、敵の目をふさげること。市民も攻撃の対象になりうること。そして空軍には、独自の組織、訓練、工業力が必要だということです。これらの教訓は1920年代と1930年代の軍事の考え方を形づくり、次の大戦の空軍力へとつながっていきました。
試験に出るポイント
共通テストなど世界史の学習では、飛行機は戦車、毒ガス、潜水艦、機関銃とならぶ新兵器の一つとして出てきます。この大戦が「総力戦」になった理由を説明するときの材料にもなります。次の点を押さえましょう。
- 最初の役目は偵察と砲撃観測で、その後に戦闘機・爆撃機が発達した。
- フォッカーのプロペラ同調式機関銃が、空中戦のかたちを変えた。
- ツェッペリン飛行船とゴータ爆撃機による空襲は、前線と銃後の区別をあいまいにした。
- 1918年4月に、イギリスで世界初の独立空軍（RAF）が誕生した。
- 飛行機だけで戦争が決まったわけではなく、他の兵器や戦術と組み合わさって力を発揮した。
語呂合わせの定番はないので、「見る→撃つ→爆撃する→独立」の順に覚えると、流れをつかみやすくなります。
次に読む
- 第一次世界大戦の戦車：1916年から1918年にかけて登場したもう一つの新兵器で、カンブレーでは飛行機と協力しました。
- 第一次世界大戦の機関銃と新兵器：ギャロスやフォッカーが飛行機に載せようとした武器について学べます。
- 軍国主義とは？第一次世界大戦につながった理由：なぜ列強が、新しい技術をすぐ軍事に使える軍隊と艦隊を備えていたのかがわかります。
