Tóm tắt trong năm phút: máy bay Thế chiến 1
Chỉ trong bốn năm, máy bay đã thay đổi Thế chiến I. Năm 1914, đó là những cỗ máy chậm chạp, chế tạo nhẹ, bay ra để xem quân địch ở sau ngọn đồi kế tiếp. Đến năm 1918, đã có tiêm kích, oanh tạc cơ và máy bay tấn công mặt đất bay thấp, còn nước Anh đã lập ra Không quân Hoàng gia (Royal Air Force), lực lượng không quân đầu tiên độc lập với cả lục quân lẫn hải quân. Câu chuyện đi qua bốn bước: trinh sát, chỉ điểm cho pháo binh, không chiến và ném bom. Mỗi bước buộc đối phương phải đáp trả, và mỗi đòn đáp trả lại sinh ra một loại máy bay tốt hơn.
Bài viết này theo dõi vòng xoáy đó. Để hiểu toàn cảnh cuộc chiến, hãy xem bài tổng quan World War I (1914–1918): Causes, Course and Consequences.
Trước chiến tranh: một cỗ máy mới và mong manh
Anh em nhà Wright bay lần đầu năm 1903, chỉ mười một năm trước khi chiến tranh nổ ra. Các quân đội tò mò nhưng thận trọng. Máy bay khi ấy có động cơ nhỏ, chở một hoặc hai người và nhiều nhất chỉ ở trên không được vài giờ. Nhiều vị tướng vẫn cho rằng kỵ binh sẽ tiếp tục là đôi mắt của quân đội.
Dù vậy, đến năm 1914 mọi cường quốc đều đã lập một lực lượng bay nhỏ. Tháng 8/1914, Anh đưa bốn phi đội của Quân đoàn Bay Hoàng gia (Royal Flying Corps) sang Pháp. Đức, Pháp và Nga mỗi nước có nhiều nhất vài trăm máy bay. Các chính phủ coi chúng là phương tiện do thám chứ không phải vũ khí. Đức còn có những khí cầu cứng khổng lồ, tức Zeppelin, vốn được chế tạo để trinh sát tầm xa và về sau dùng để ném bom. Các phi công đầu tiên mang theo súng lục hoặc súng trường, vì chưa ai nghĩ đến việc thiết kế một khẩu súng cho máy bay.
Đôi mắt của quân đội: trinh sát và chỉ điểm pháo binh
Nhiệm vụ thực sự đầu tiên là quan sát. Trong tháng 8 và tháng 9/1914, phi công báo cáo những cột quân địch mà các toán kỵ binh tuần tra bỏ sót. Trong trận sông Marne tháng 9/1914, phi công phe Đồng minh báo rằng Tập đoàn quân số 1 của Đức đang xoay về phía đông nam Paris. Thông tin này giúp các chỉ huy Pháp và Anh nhận định rằng một khoảng hở đang mở ra giữa các đạo quân Đức. Báo cáo từ trên không cũng được dùng trong trận Tannenberg ở Đông Phổ hồi tháng 8/1914.
Khi Mặt trận phía Tây chìm vào chiến hào, ảnh chụp từ trên không trở nên quý giá hơn hầu hết các loại báo cáo khác. Máy ảnh được gắn lên máy bay, và các bức ảnh được ghép lại thành bản đồ chiến hào, vị trí pháo và đường sắt của địch.
Nhiệm vụ lớn thứ hai là chỉ điểm cho pháo binh. Pháo thủ không nhìn thấy mục tiêu, nên một quan sát viên trên máy bay gửi số liệu hiệu chỉnh bằng điện báo vô tuyến, đèn tín hiệu hoặc thả thư: lệch trái một chút, ngắn một chút. Độ chính xác của pháo phụ thuộc vào chiếc máy bay trên đầu. Đó là lý do mỗi bên đều tìm cách xua đuổi quan sát viên của bên kia, và cũng là lý do cuộc không chiến bắt đầu.
Học cách chiến đấu trên không
Lúc đầu, phi hành đoàn hai phe đôi khi còn vẫy tay chào nhau khi bay ngang qua. Chẳng bao lâu sau họ bắn nhau bằng súng trường và súng lục. Ngày 5/10/1914, một tổ bay Voisin của Pháp, gồm phi công Joseph Frantz và thợ máy Louis Quénault, đã dùng súng máy bắn rơi một chiếc Aviatik của Đức. Đây thường được coi là chiến thắng trên không đầu tiên của cuộc chiến.
Vấn đề thật sự là bắn về phía trước, vì cánh quạt chắn đường. Mùa xuân 1915, phi công Pháp Roland Garros gắn các tấm thép làm lệch đạn lên cánh quạt, để viên đạn trúng cánh sẽ bật ra. Ông bắn rơi vài máy bay Đức trước khi bị buộc phải hạ cánh và bị bắt vào ngày 18/4/1915. Nhà thiết kế người Hà Lan Anthony Fokker, làm việc cho Đức, sau đó phát triển cơ cấu đồng bộ cho phép súng máy bắn xuyên qua khoảng trống giữa các cánh quạt đang quay.
Loại máy bay trang bị cơ cấu này, Fokker Eindecker, mang lại lợi thế cho các phi công Đức như Max Immelmann và Oswald Boelcke từ cuối năm 1915 sang năm 1916. Phe Đồng minh gọi giai đoạn này là "tai họa Fokker" (Fokker Scourge). Họ đáp trả bằng các tiêm kích mới như Nieuport 11 của Pháp và DH.2 của Anh, rồi trên chiến trường Somme mùa hè 1916 đã giành lại quyền kiểm soát bầu trời.
Từ năm 1916, Đức tổ chức các đơn vị tiêm kích chuyên biệt gọi là Jagdstaffel, nghĩa là phi đội săn. Tháng 6/1917, nhiều phi đội trong số đó được gộp thành Jagdgeschwader 1 dưới quyền Manfred von Richthofen, biệt danh "Gánh xiếc bay" (Flying Circus) vì máy bay sơn màu sặc sỡ. Richthofen được ghi nhận 80 chiến thắng và tử trận ngày 21/4/1918. Theo quy ước, phi công có năm chiến thắng được gọi là "ace" (phi công vương bài). Trong số nổi tiếng nhất có René Fonck của Pháp với 75 chiến thắng và Billy Bishop của Canada với 72. Báo chí rất yêu thích các ace, vì chiến tranh chiến hào hiếm khi có những anh hùng cá nhân.
Oanh tạc cơ, Zeppelin và những cuộc không kích đầu tiên vào thành phố
Việc ném bom bắt đầu bằng những quả bom nhỏ và đạn pháo thả bằng tay. Sau đó các loại máy bay chuyên dụng xuất hiện. Zeppelin của Đức tập kích nước Anh từ tháng 1/1915, đầu tiên đánh vào các thị trấn ven biển, rồi từ cuối tháng 5/1915 là London. Chúng rất khó bị hạ cho đến khi có loại đạn cháy đặc biệt. Đêm 2–3/9/1916, trung úy William Leefe Robinson bắn rơi khí cầu SL 11 ở phía bắc London, và đám đông chứng kiến nó cháy rực đã thấy rằng những khí cầu này có thể bị đánh bại.
Sau đó Đức chuyển sang oanh tạc cơ hai động cơ Gotha. Cuộc không kích ban ngày vào London ngày 13/6/1917 giết chết khoảng 160 người, trong đó có trẻ em trong một ngôi trường. Anh tăng cường pháo phòng không, đèn pha, tuần tra tiêm kích và hệ thống cảnh báo. Các cuộc tập kích gây chấn động dư luận và góp phần thuyết phục chính phủ sáp nhập lực lượng không quân của lục quân và hải quân. Không quân Hoàng gia được thành lập ngày 1/4/1918. Tháng 6/1918, lực lượng này lập Independent Force (Lực lượng Độc lập), dùng oanh tạc cơ Handley Page tấn công công nghiệp Đức.
Thiệt hại không đáng kể so với các đợt ném bom trong Thế chiến II. Nhưng ý niệm rằng chiến tranh có thể chạm tới nhà dân, xa mọi chiến tuyến, đã bắt đầu từ đây.
Nhà máy, biển cả và năm cuối cùng
Sức mạnh không quân dựa trên các nhà máy. Tính chung, các bên đã chế tạo khoảng 180.000 đến 200.000 máy bay trong chiến tranh, và động cơ, nhiên liệu cùng phi công được huấn luyện trở thành nguồn lực chiến lược. Tổn thất rất nặng. Trong "Tháng Tư đẫm máu" (Bloody April) 1917, giữa trận Arras, Quân đoàn Bay Hoàng gia mất hơn 200 máy bay trước các tiêm kích Albatros vượt trội của Đức. Nhiều phi công mới ra mặt trận khi gần như chưa được huấn luyện. Dù được cấp phát cho phi công Đức vào năm 1918, dù vậy dù không được cấp rộng rãi cho phi công Anh.
Đến năm 1918, bầu trời đầy những tiêm kích xuất sắc, trong đó có Sopwith Camel, SE5a, SPAD XIII và Fokker D.VII. Máy bay cũng hỗ trợ bộ binh: chúng xả súng máy xuống chiến hào, ném bom và thực hiện các chuyến "tuần tra liên lạc" bay thấp để xác định chiến tuyến thực sự nằm ở đâu. Tại Cambrai tháng 11/1917, máy bay phối hợp cùng xe tăng và bộ binh.
Trên biển cũng có những bước tiến mới. Ngày 19/7/1918, các máy bay Sopwith Camel cất cánh từ tàu sân bay HMS Furious của Anh đã ném bom các nhà chứa Zeppelin ở Tondern, thường được mô tả là cuộc không kích đầu tiên xuất phát từ tàu sân bay. Nhật Bản cũng tham gia. Trong cuộc bao vây Thanh Đảo (Tsingtao) mùa thu 1914, quân Nhật dùng máy bay, trong đó có thủy phi cơ do tàu Wakamiya chở, để trinh sát và ném bom.
Cuộc chiến trên không để lại gì
Máy bay không tự mình thắng cuộc chiến, và thế bế tắc chiến hào cũng không bị phá vỡ từ trên trời. Nhưng cuộc chiến này để lại những bài học mà mọi lục quân và hải quân đều rút ra: kiểm soát bầu trời bảo vệ pháo binh của mình và làm mù mắt đối phương, thường dân có thể trở thành mục tiêu, và một lực lượng không quân cần có tổ chức, huấn luyện và công nghiệp riêng. Những bài học ấy định hình thập niên 1920 và 1930, rồi dẫn thẳng tới sức mạnh không quân của cuộc chiến sau.
Đề thi thường hỏi gì
Trong các câu hỏi kiểu AP, máy bay nằm trong số những công nghệ mới biến cuộc xung đột thành chiến tranh tổng lực, cùng với súng máy, khí độc, xe tăng và tàu ngầm. Một câu trả lời tốt tách bạch các giai đoạn và nêu một ví dụ cho mỗi giai đoạn:
- Vai trò ban đầu: trinh sát và chỉ điểm pháo binh, ví dụ tại trận Marne.
- Không chiến: tấm làm lệch đạn của Garros và cơ cấu đồng bộ của Fokker.
- Ném bom chiến lược: các cuộc tập kích của Zeppelin và Gotha, làm mờ ranh giới giữa tiền tuyến và hậu phương.
- Tổ chức: Không quân Hoàng gia ngày 1/4/1918, lực lượng không quân độc lập đầu tiên.
Một lỗi phổ biến là nói rằng máy bay tự mình phá vỡ thế bế tắc. Các sử gia nhấn mạnh rằng máy bay giúp những vũ khí và chiến thuật khác phát huy tốt hơn, chứ không tự quyết định kết cục.
Đọc tiếp
- Tanks in World War I: cỗ máy mới còn lại của giai đoạn 1916–1918, và cách nó phối hợp với máy bay tại Cambrai.
- Machine Guns and New Weapons of WWI: loại vũ khí mà Garros và Fokker phải tìm cách lắp lên máy bay.
- What Is Militarism? How It Led to WWI: vì sao các cường quốc đã sẵn sàng quân đội và hạm đội để đưa công nghệ mới vào sử dụng.
