En cinq minutes
La campagne de Russie est l'expédition de 1812 au cours de laquelle l'empereur des Français fit passer le Niémen, le 24 juin 1812, à la plus grande armée que l'Europe eût jamais vue, et en perdit la majeure partie avant la fin de l'année. Son but était simple : obliger le tsar Alexandre Ier à respecter le blocus économique contre la Grande-Bretagne. Les Russes, eux, ont continué de reculer, ont brûlé ou vidé le pays derrière eux et ont refusé de négocier. Napoléon prit Moscou en septembre, la trouva abandonnée et en flammes, puis attendit environ cinq semaines une offre de paix qui ne vint jamais. La retraite d'octobre et de novembre, entre faim, maladies et gel précoce, anéantit son armée. Seule une petite fraction des hommes qui avaient franchi le fleuve le repassèrent. Cette page fait partie de notre dossier L'époque napoléonienne (1799-1815).
Pourquoi Napoléon a-t-il attaqué la Russie ?
La réponse courte tient en un mot : le blocus. En 1806, Napoléon promulgue les décrets qui créent le Blocus continental, destiné à étouffer la Grande-Bretagne en fermant les ports européens à ses marchandises. Après avoir battu la Russie à Friedland en 1807, il conclut la paix avec Alexandre Ier à Tilsit, et la Russie rejoint le système.
Pour la Russie, cela fonctionnait mal. Sa noblesse tirait ses revenus de la vente de grain, de bois et d'autres matières premières, et une grande partie de ce commerce allait vers la Grande-Bretagne. Fin 1810, Alexandre ouvre les ports russes aux navires neutres et impose de lourds droits sur certains produits de luxe français. Pour Napoléon, c'était un défi ouvert.
D'autres différends s'accumulent. La France avait annexé le duché d'Oldenbourg, dont le duc était apparenté au tsar. La Russie s'inquiétait du duché de Varsovie, l'État polonais que Napoléon avait créé à sa frontière, et craignait qu'il ne devienne une menace. Napoléon, de son côté, était persuadé qu'une nouvelle campagne rapide et décisive réglerait l'affaire, comme face à l'Autriche et à la Prusse. Il savait aussi qu'il ne pouvait pas laisser un allié briser le système tout en espérant que les autres lui resteraient fidèles.
L'invasion commence (juin-août 1812)
La Grande Armée était colossale. Environ 450 000 hommes franchissent le Niémen dans les premières semaines, et plus de 600 000 servent durant la campagne à mesure que les renforts arrivent. Moins de la moitié étaient français. Les autres venaient de Pologne, des États allemands, d'Italie, de Suisse et d'autres territoires liés à Napoléon, tandis que l'Autriche et la Prusse fournissaient des contingents plus modestes, sous la contrainte.
Les armées russes de l'ouest étaient bien plus petites, environ 200 000 hommes, et divisées entre Barclay de Tolly et Bagration. Napoléon voulait une grande bataille près de la frontière. La Russie refusa de la lui offrir. L'armée recula, les deux armées russes firent leur jonction à Smolensk, et la campagne se vida devant les Français. La chaleur, la poussière, l'eau malsaine et des lignes de ravitaillement rompues frappèrent durement les Français. Les chevaux mouraient en grand nombre, et maladies et désertions éclaircissaient les colonnes bien avant la première grande bataille.
À Smolensk, du 16 au 18 août, les Français prennent la ville d'assaut, mais les Russes s'esquivent de nouveau. Napoléon poursuit vers Moscou, jugeant que les Russes ne pourraient pas abandonner l'ancienne capitale sans combattre.
Borodino et la prise de Moscou (septembre 1812)
La colère de l'opinion face à la retraite pousse Alexandre à nommer Mikhaïl Koutouzov commandant en chef en août. Koutouzov choisit de livrer bataille à Borodino (la bataille de la Moskova pour les Français), à environ 120 km à l'ouest de Moscou, le 7 septembre 1812. Ce fut la journée la plus sanglante des guerres napoléoniennes : les deux camps perdirent ensemble environ 70 000 hommes, les estimations pour chaque armée variant selon les sources. Les Russes tinrent leurs positions pendant des heures, puis se retirèrent en bon ordre. Napoléon resta maître du terrain, mais sans détruire l'armée russe, ce dont il avait pourtant besoin.
Les Français entrent dans Moscou le 14 septembre. La ville est en grande partie vide, son gouverneur ayant évacué la plupart des habitants et des provisions, et des incendies éclatent presque aussitôt. Ils durent plusieurs jours et détruisent une grande partie de la ville. Les historiens débattent encore de leur origine, mais l'effet fut limpide : les Français n'avaient plus de quartiers d'hiver dignes de ce nom.
Napoléon attendit, écrivit à Alexandre en espérant des conditions de paix. Le tsar ne répondit pas. Pendant ce temps, Koutouzov se reposait et renforçait son armée plus au sud, tandis que les fourrageurs français étaient harcelés par les cosaques et les paysans.
La retraite (octobre-décembre 1812)
Napoléon quitte Moscou le 19 octobre. Il tente de marcher vers le sud par un nouvel itinéraire, mais après un rude combat à Maloyaroslavets le 24 octobre, il revient sur la route par laquelle il était venu, que l'armée avait déjà entièrement dévastée. Cette décision condamna beaucoup d'hommes.
Le froid arrive début novembre. Les soldats gèlent la nuit, les chevaux s'effondrent, canons et chariots sont abandonnés, et les traînards sont harcelés par les cosaques. La discipline s'effondre dans de nombreuses unités. Les armées russes pressent les flancs, et à Krasnoïé, à la mi-novembre, les Français subissent à nouveau de lourdes pertes.
La pire crise survient à la Berezina, où les pontonniers de Napoléon construisent des ponts sous le feu du 26 au 29 novembre. Une partie de l'armée s'échappe, mais des milliers de traînards et de civils qui suivaient l'armée sont abandonnés lorsque les ponts sont détruits. Le 5 décembre, Napoléon quitte l'armée à Smorgon et se hâte vers Paris, où il arrive le 18 décembre pour reconstituer ses forces. Les derniers survivants repassent le Niémen à la mi-décembre. Les estimations des morts, prisonniers et déserteurs atteignent plusieurs centaines de milliers d'hommes, et seule une petite part de l'armée revint sous forme d'unités organisées.
Ce qui change ensuite
La campagne met fin à la réputation d'invincibilité de Napoléon. Il perd la plupart de ses soldats expérimentés et, tout aussi grave, la plupart de ses chevaux de cavalerie, difficiles à remplacer. En décembre 1812, le général prussien Yorck signe avec les Russes la convention de Tauroggen, et la Prusse change bientôt de camp. La Russie, la Prusse, puis l'Autriche et d'autres forment la Sixième Coalition.
Napoléon reconstitue une armée en 1813 et remporte quelques batailles, mais il perd la grande bataille de Leipzig (16-19 octobre 1813), dite bataille des Nations. En avril 1814, il abdique et part pour l'île d'Elbe ; son retour en 1815 est raconté dans L'île d'Elbe et les Cent-Jours. En Russie, la guerre devient la « guerre patriotique de 1812 », souvenir fondateur de la nation et cadre du roman de Tolstoï, Guerre et Paix. Pour comprendre l'homme derrière la campagne, commencez par Qui était Napoléon Bonaparte ?
Ce qui tombe aux examens
- Cause : la sortie de la Russie du Blocus continental (1810) et la volonté de Napoléon de le faire respecter. Sachez le relier aux décrets de 1806 et au traité de Tilsit (1807).
- Stratégie : la retraite russe, la terre brûlée et l'évitement d'une bataille décisive. Le climat seul n'a pas vaincu l'armée ; le ravitaillement, les maladies et les distances avaient déjà causé l'essentiel des dégâts avant le grand froid.
- Lieux et dates clés : Niémen (24 juin), Smolensk (août), Borodino (7 septembre), Moscou (14 septembre), Berezina (fin novembre).
- Portée : la perte de la Grande Armée rendit possibles la Sixième Coalition et la défaite de Leipzig, menant à l'abdication de 1814 et au congrès de Vienne.
À lire ensuite
- Le Blocus continental (1806) : la politique de blocus qui a poussé Napoléon vers la Russie.
- L'île d'Elbe et les Cent-Jours : ce qui s'est passé après l'effondrement de l'Empire en 1814.
- Qui était Napoléon Bonaparte ? : sa vie, de la Corse à Sainte-Hélène.
