L'essentiel en cinq minutes
Entre 1815 et 1914 environ, les puissances européennes, les États-Unis et le Japon ont employé plusieurs moyens différents pour contrôler d'autres pays. Il y en avait quatre principaux. Une colonie était dirigée directement par le gouvernement impérial. Un protectorat maintenait un souverain local sur le trône, mais confiait la politique étrangère et les décisions clés à la puissance protectrice. Une zone d'influence était une région où une puissance revendiquait des droits exclusifs sur le commerce, les chemins de fer et les investissements. L'impérialisme économique contrôlait un pays par les prêts, les traités commerciaux et les concessions accordées à des compagnies, sans aucune domination formelle.
Ces catégories se recoupent, et un même empire les employait souvent toutes les quatre en des lieux différents. Cette page fait partie de notre dossier central, Imperialism: What It Was, Why It Happened, What It Left Behind. Pour comprendre pourquoi les États industriels voulaient d'abord contrôler des territoires outre-mer, voir How Industrialisation Led to Imperialism.
Pourquoi un même empire utilisait des outils différents
L'administration directe coûtait cher. Elle exigeait des soldats, des percepteurs, des tribunaux et des fonctionnaires. Un gouvernement qui voulait seulement des marchés ouverts, ou tenir un rival à l'écart d'une région, trouvait souvent moins coûteux de prendre moins. Le choix dépendait de trois facteurs : la force de l'État local, la somme que la puissance impériale voulait dépenser et ce que ses rivaux étaient prêts à tolérer. Une société faible et morcelée de l'Afrique tropicale pouvait être prise comme colonie. Un grand État ancien comme la Chine était plus difficile à avaler d'un seul bloc ; plusieurs puissances s'y sont donc taillé des zones.
Les colonies : le contrôle direct
Une colonie est un territoire gouverné par un État extérieur, qui nomme le gouverneur, fait les lois et décide de l'économie. Les historiens distinguent en général deux sortes de colonies. Les colonies de peuplement, comme l'Australie et l'Algérie française, ont reçu de nombreux migrants venus de la métropole, tandis que la population autochtone était repoussée. Les colonies d'exploitation comptaient peu de colons ; le but était d'en tirer des marchandises et des impôts. L'État indépendant du Congo, reconnu par les puissances en 1885 et géré comme la propriété personnelle du roi Léopold II de Belgique, en fut l'exemple le plus brutal. La Belgique en fit une colonie d'État en 1908, après les protestations internationales.
L'Inde montre comment le régime colonial pouvait changer de forme. La Compagnie des Indes orientales a gouverné de vastes régions jusqu'à la révolte de 1857. En 1858, la Couronne britannique a pris le pouvoir directement et la Compagnie a été supprimée.
Toutes les colonies n'étaient pas gouvernées de la même manière au quotidien. Avec l'administration indirecte, associée à Frederick Lugard dans le nord du Nigeria après 1900, les Britanniques gouvernaient par l'intermédiaire des émirs et des chefs en place, qui levaient l'impôt et maintenaient l'ordre sous contrôle britannique. Avec l'administration directe, les fonctionnaires européens s'en chargeaient eux-mêmes. L'administration indirecte coûtait moins cher, mais le pouvoir réel restait aux mains du gouvernement colonial.
La conférence de Berlin de 1884-1885 a fixé des règles pour le partage de l'Afrique. Elle insistait sur l'« occupation effective » des côtes, ce qui poussait les puissances à installer sur place des fonctionnaires et des troupes. Aucun État africain n'a participé aux décisions.
Les protectorats : le souverain reste, le pouvoir change de mains
Un protectorat laisse en place, sur le papier, le souverain et le gouvernement locaux, tandis qu'une puissance étrangère contrôle la défense, les affaires étrangères et le plus souvent bien davantage. Il était souvent établi par un traité signé sous la pression militaire.
- Cambodge (1863) : la France fit accepter un protectorat au roi Norodom, puis s'en servit comme base pour l'Indochine française.
- Tunisie (1881) : le traité du Bardo, signé après l'entrée des troupes françaises, donna à la France la direction des affaires étrangères et des finances de la Tunisie, tandis que le bey conservait son titre.
- Maroc (1912) : le traité de Fès plaça la plus grande partie du pays sous protectorat français, avec une zone espagnole au nord.
- Égypte (1914) : la Grande-Bretagne occupait l'Égypte depuis 1882 tout en maintenant le khédive, lié à l'Empire ottoman. Au début de la Première Guerre mondiale, en décembre 1914, elle proclama un protectorat officiel.
- Corée (1905) : après la guerre russo-japonaise, le Japon contraignit le gouvernement coréen à lui abandonner le contrôle de ses relations extérieures, et un résident général japonais fut installé. Le Japon annexa purement et simplement la Corée en 1910.
Les puissances aimaient les protectorats pour des raisons pratiques. Le nom du souverain local donnait de la légitimité, il fallait moins de fonctionnaires, et les rivaux protestaient moins que devant une annexion. La Corée montre l'autre face : un protectorat pouvait être une étape vers la domination coloniale complète.
Zones d'influence et territoires à bail
Une zone d'influence est une région où une puissance revendique des droits spéciaux, généralement reconnus par les autres puissances, mais où l'État local reste formellement indépendant. Le cas type est la Chine des années 1890. Après la défaite de la Chine face au Japon en 1895, les puissances se sont disputé les concessions. En 1898, l'Allemagne prit à bail la baie de Kiaochow dans le Shandong, la Russie Port-Arthur et la péninsule du Liaodong, la Grande-Bretagne Weihaiwei et agrandit Hong Kong en louant les Nouveaux Territoires pour 99 ans, et la France obtint un bail à Guangzhouwan en 1899. Chaque puissance cherchait aussi des droits ferroviaires et miniers dans sa zone. La Grande-Bretagne se concentrait sur la vallée du Yangzi, et le Japon sur le Fujian.
Les États-Unis, qui n'avaient pas de zone, envoyèrent en 1899 les notes de la « porte ouverte ». Elles demandaient aux puissances de laisser le commerce ouvert à tous dans leurs zones. Ce n'était pas un rejet de l'impérialisme, mais un moyen de partager l'accès au marché chinois.
La Perse offre un autre exemple. Par la convention anglo-russe du 31 août 1907, la Grande-Bretagne et la Russie partagèrent le pays en une zone russe au nord, une zone britannique au sud-est et une zone neutre entre les deux. La Perse ne fut pas consultée et resta formellement indépendante.
Les baux comme celui de Kiaochow se situent entre la zone d'influence et la colonie : le territoire restait chinois en droit, mais le preneur l'administrait comme le sien pendant des décennies.
L'impérialisme économique : dominer sans drapeau
Le terme impérialisme économique désigne un contrôle exercé par la finance et le commerce plutôt que par une domination formelle. En voici quelques exemples :
- Les traités inégaux. Le traité de Nankin (1842), après la première guerre de l'opium, céda Hong Kong, ouvrit cinq ports et fixa des droits de douane faibles. Des traités ultérieurs ajoutèrent l'extraterritorialité, c'est-à-dire que les étrangers étaient jugés selon leurs propres lois.
- Le contrôle de la dette. Lorsque les dettes de l'Égypte se sont alourdies, la Grande-Bretagne et la France ont instauré une supervision financière en 1876. En 1881, l'Empire ottoman a accepté une Administration internationale de la dette publique, qui prélevait une partie de ses revenus pour les créanciers européens.
- Concessions et investissements. Des sociétés étrangères construisaient chemins de fer, ports et mines selon des contrats qui leur donnaient des terres et des droits spéciaux.
- Le droit d'intervention. L'amendement Platt (1901) inscrivit dans la constitution de Cuba un droit d'intervention des États-Unis ainsi qu'une base navale à Guantánamo.
En 1953, les historiens John Gallagher et Ronald Robinson soutinrent dans « The Imperialism of Free Trade » que la Grande-Bretagne préférait souvent l'influence informelle quand elle le pouvait, et la domination formelle seulement quand elle y était obligée. Cette idée porte aujourd'hui le nom d'empire informel. L'économiste anglais J. A. Hobson (1902) et Lénine (1917) ont expliqué l'impérialisme par l'exportation de capitaux ; pour cet argument, lisez Lenin's Imperialism, the Highest Stage of Capitalism.
Comment distinguer les types
- Qui gouverne ? Les fonctionnaires de l'État impérial : colonie. Un souverain local conseillé par l'étranger : protectorat. Des dirigeants locaux soumis à des privilèges étrangers : zone d'influence ou contrôle économique.
- Qui signe les traités avec l'étranger ? La puissance impériale : colonie ou protectorat. L'État local, sous la pression : zone d'influence ou contrôle économique.
- Quelle est la base juridique ? La souveraineté : colonie. Des droits issus de traités : protectorat. Des droits économiques exclusifs : zone d'influence.
Attention : dans les cas réels, l'étiquette change avec le temps. L'Égypte est passée du contrôle de la dette à l'occupation, puis au protectorat. La Corée est passée du protectorat à la colonie.
Ce que demandent les examens
Dans le cours d'AP World History et dans des cursus comparables, attendez-vous à des questions qui demandent de comparer deux cas, par exemple la Tunisie française et Java néerlandais, ou le Congo belge et le nord du Nigeria britannique. Une bonne réponse nomme le type, donne une date et cite un mécanisme (un traité, un bail, un prêt). Les erreurs fréquentes consistent à appeler colonie toute région sous influence européenne et à prendre la politique de la porte ouverte pour une position anti-impérialiste. N'oubliez pas non plus que la forme juridique masque la réalité vécue : impôts, travail forcé et perte de terres existaient sous tous les types, même si c'est sous la domination coloniale directe qu'ils étaient les plus durs. L'héritage à long terme de ces arrangements, des frontières à la dette, est traité dans le dossier central.
À lire ensuite
- Imperialism: What It Was, Why It Happened, What It Left Behind est la vue d'ensemble de ce sujet.
- How Industrialisation Led to Imperialism explique pourquoi les usines ont créé une demande de matières premières et de marchés.
- Lenin's Imperialism, the Highest Stage of Capitalism présente la théorie économique à l'origine de l'idée de contrôle financier.
- The Abolition of the Slave Trade and Slavery explique le passage de la traite au commerce « légitime », qui a précédé une grande partie de la ruée vers l'Afrique.
