En cinq minutes
L'incident de Fachoda est une crise diplomatique de 1898 entre le Royaume-Uni et la France. Elle éclate à Fachoda, un fort délabré sur le Nil Blanc, dans l'actuel Soudan du Sud. Un capitaine français, Jean-Baptiste Marchand, avait traversé l'Afrique à pied pour y planter le drapeau tricolore. En septembre, une armée anglo-égyptienne dirigée par le général Herbert Kitchener arrive et lui demande de partir. Personne ne tire, mais pendant des semaines, les deux pays frôlent la guerre. La France recule et, en 1899, les deux puissances s'accordent sur une ligne qui tient la France à l'écart de la vallée du Nil. Cette crise est l'un des épisodes les plus célèbres de l'impérialisme, la course des États européens pour se partager l'Afrique et l'Asie.
- Qui : le Royaume-Uni (Kitchener, lord Salisbury) et la France (Marchand, Théophile Delcassé).
- Où : Fachoda, aujourd'hui Kodok, sur le Nil Blanc.
- Résultat : retrait français, puis convention franco-britannique de 1899.
Pourquoi le Nil comptait tant
Le Royaume-Uni occupait l'Égypte depuis 1882. Celui qui contrôlait le haut Nil pouvait, en théorie, contrôler l'eau dont dépend l'Égypte. Londres voyait donc dans le fleuve un élément vital de sa position égyptienne et de la route des Indes par le canal de Suez. En 1885, une armée soudanaise fidèle au Mahdi, chef religieux, prend Khartoum et tue le général Charles Gordon. Le Royaume-Uni laisse un temps le Soudan à l'État mahdiste, mais n'abandonne jamais l'idée d'y revenir. En 1895, le sous-secrétaire d'État britannique Edward Grey prévient devant le Parlement qu'une avancée française vers le haut Nil serait un acte inamical.
La France avait ses propres raisons de vouloir s'y implanter. Elle avait perdu de l'influence en Égypte après 1882 et supportait mal la domination britannique. Ses planificateurs espéraient aussi relier leurs colonies d'Afrique de l'Ouest à Djibouti, sur la mer Rouge, afin de disposer d'une bande de territoires d'un bout à l'autre du continent.
Deux projets pour l'Afrique
On explique souvent la crise par le choc de deux grands desseins. Le rêve britannique, associé à l'homme d'affaires Cecil Rhodes, était une chaîne de territoires allant du Caire, au nord, jusqu'au Cap, au sud, souvent appelée politique nord-sud. L'idée française allait d'est en ouest, de la côte atlantique à la mer Rouge. Les deux axes devaient se croiser près du haut Nil, et Fachoda se trouvait à ce croisement. Les historiens rappellent qu'aucun des deux plans n'était aussi net dans la réalité que sur une carte, mais ces cartes ont façonné la façon dont les hommes politiques et la presse parlaient de la rivalité.
La marche de Marchand
En 1896, Marchand part du Congo français avec une poignée d'officiers français et environ 120 tirailleurs sénégalais. Ils traînent des vivres, des bateaux et un vapeur, le Faidherbe, transporté en pièces détachées, à travers forêts, marais et rapides. Le voyage dure près de deux ans. Le 10 juillet 1898, l'expédition atteint Fachoda, hisse le drapeau français sur l'ancien fort égyptien et revendique la région pour la France.
Les hommes sont épuisés, manquent de vivres et n'ont aucune force importante derrière eux. Les ordres de Marchand venaient d'un gouvernement parisien distrait par l'affaire Dreyfus, un violent débat national sur la condamnation injuste d'un officier. La mission dépendait d'une diplomatie qui lui serait favorable.
Omdourman et la rencontre de Fachoda
Pendant que Marchand avance, les Britanniques et les Égyptiens remontent eux aussi le Nil. Le 2 septembre 1898, l'armée de Kitchener bat les forces mahdistes à la bataille d'Omdourman, près de Khartoum, et met fin à l'État mahdiste. Peu après, il apprend qu'un détachement français est installé à Fachoda, à environ 600 kilomètres plus au sud.
Kitchener remonte le fleuve avec des canonnières et bien plus d'un millier de soldats, et rencontre Marchand le 18 septembre. Les deux hommes sont courtois et, selon des récits ultérieurs, partagent même un verre. Mais la situation est claire. Kitchener déclare que toute la région appartient à l'Égypte et au Royaume-Uni, et fait hisser le drapeau égyptien à proximité. Marchand refuse de partir sans ordre de Paris. Les deux camps restent sur place pendant que leurs gouvernements négocient.
Deux mois de crise
La nouvelle arrive en Europe fin septembre et déclenche une tempête. Les journaux britanniques exigent que la France soit chassée. Lord Salisbury, à la fois Premier ministre et chef du Foreign Office, tient sa ligne : pas de négociation tant que les Français resteront. La Royal Navy est mise en alerte. En France, le nouveau ministre des Affaires étrangères, Théophile Delcassé, veut préserver la paix. Les dirigeants français savent que leur marine est plus faible que celle des Britanniques, qu'aucun allié ne se battrait pour le Nil et que le pays est divisé par l'affaire Dreyfus.
Delcassé tente de négocier une contrepartie, comme un débouché français sur le Nil. Londres refuse. Le 3 novembre 1898, le gouvernement français décide de se retirer. Marchand quitte Fachoda le 11 décembre et gagne Djibouti en traversant l'Éthiopie. Beaucoup de Français se sentent humiliés, et Marchand est accueilli en héros à son retour.
Le règlement et ses suites
Le 21 mars 1899, le Royaume-Uni et la France signent une convention qui trace une ligne le long de la ligne de partage entre les bassins du Nil et du Congo. La France reçoit les terres à l'ouest ; le Royaume-Uni et l'Égypte gardent la vallée du Nil. L'accord met fin à la rivalité dans cette région.
Fachoda laisse aussi une trace durable. Les deux gouvernements mesurent le coût d'un affrontement, et Delcassé, resté en fonction jusqu'en 1905, œuvre pour un accord avec Londres. En avril 1904, les deux pays signent l'Entente cordiale, qui règle leurs différends coloniaux, notamment sur l'Égypte et le Maroc. Cette entente deviendra l'un des maillons des alliances de la Première Guerre mondiale. Le village, rebaptisé Kodok, se trouve aujourd'hui au Soudan du Sud.
Ce qu'on demande aux examens
Les questions typiques demandent de situer Fachoda dans le partage de l'Afrique et de nommer les deux projets rivaux : l'axe nord-sud du Royaume-Uni (l'idée du Cap au Caire) et l'axe est-ouest de la France. Les sujets de type AP portent souvent sur sa portée : elle montre comment les rivalités impériales pouvaient pousser des grandes puissances vers la guerre, et comment un règlement en Afrique a aidé à produire l'Entente cordiale de 1904. Retenez l'ordre : Omdourman le 2 septembre, la rencontre le 18 septembre, le retrait français en novembre et décembre, la convention en mars 1899. Erreur fréquente : dire qu'une bataille a eu lieu à Fachoda. Ce n'est pas le cas.
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