L'essentiel en cinq minutes
La guerre des Boers, appelée aussi seconde guerre des Boers ou guerre sud-africaine, a opposé l'Empire britannique à deux républiques boers : la République sud-africaine (le Transvaal) et l'État libre d'Orange. Elle a duré du 11 octobre 1899 au 31 mai 1902. « Boer » est le mot néerlandais pour « paysan ». Il désignait les colons néerlandophones d'Afrique australe et leurs descendants, qui se sont appelés plus tard les Afrikaners.
En résumé : la Grande-Bretagne voulait contrôler une région devenue du jour au lendemain la première zone aurifère du monde, et les deux républiques voulaient rester indépendantes. Les Britanniques ont gagné, mais il leur a fallu environ 450 000 soldats venus de la métropole et de tout l'Empire pour venir à bout d'une force bien plus petite de fermiers boers à cheval. La guerre ne s'est achevée qu'après une campagne de guérilla, des incendies de fermes et des camps où des dizaines de milliers de civils sont morts.
Il ne faut pas la confondre avec la première guerre des Boers de 1880-1881, un bref conflit à l'issue duquel le Transvaal a retrouvé son autonomie après la défaite britannique de Majuba Hill, le 27 février 1881. La guerre de 1899 est l'un des grands conflits de l'ère de l'impérialisme, quand les puissances européennes se partageaient le monde.
Pourquoi la guerre a éclaté
Deux républiques
Les premiers colons néerlandais arrivent au Cap en 1652. La Grande-Bretagne s'empare du Cap au début du XIXe siècle, et la colonie lui est confirmée en 1814. Sous administration britannique, l'anglais devient langue officielle et l'esclavage est aboli en 1834 (voir l'abolition de la traite et de l'esclavage). De nombreux fermiers boers, dont certains employaient une main-d'œuvre esclave, supportent mal ces deux changements. À partir des années 1830, des milliers d'entre eux partent vers l'intérieur des terres lors du Grand Trek et fondent le Transvaal et l'État libre d'Orange. Londres reconnaît leur indépendance en 1852 et en 1854. Dans les deux républiques, les Africains noirs n'ont presque aucun droit politique.
L'or
En 1886, un immense filon d'or est découvert au Witwatersrand, dans le Transvaal. Johannesburg sort de terre et devient une ville champignon : propriétaires de mines, ingénieurs et ouvriers affluent de Grande-Bretagne et du monde entier. Les Boers les appellent les Uitlanders, c'est-à-dire les « étrangers ». Le gouvernement du président Paul Kruger craint d'être submergé et fait attendre de longues années le droit de vote aux étrangers. Les Uitlanders se plaignent aussi des impôts et du monopole d'État sur la dynamite, indispensable aux mines. Londres s'appuie sur ces griefs pour faire pression sur le Transvaal. Derrière, deux objectifs plus importants : protéger le Cap, qui garde la route maritime des Indes, et profiter de l'or.
Rhodes et le raid Jameson
Cecil Rhodes, Premier ministre de la colonie du Cap, a fait fortune dans les diamants et l'or et rêve d'une Afrique britannique. Sa British South Africa Company est une compagnie à charte, dans la lignée de la Compagnie des Indes orientales. Fin décembre 1895, son associé Leander Starr Jameson pénètre dans le Transvaal avec environ 500 hommes, dans l'espoir de déclencher un soulèvement des Uitlanders à Johannesburg. Le soulèvement n'a pas lieu et les assaillants se rendent le 2 janvier 1896. Rhodes démissionne de son poste de Premier ministre. Les Boers sont désormais persuadés que la Grande-Bretagne veut leur prendre leur pays, et ils achètent des armes modernes, dont les fusils allemands Mauser.
La dernière crise
Alfred Milner, devenu haut-commissaire britannique en Afrique australe en 1897, adopte une ligne dure. Les pourparlers de Bloemfontein, en mai et juin 1899, échouent et Londres envoie des renforts. Le 9 octobre 1899, le gouvernement de Kruger lance un ultimatum exigeant le retrait des troupes britanniques de ses frontières, avec une échéance fixée au 11 octobre à 17 heures. Londres refuse et la guerre commence ce jour-là. L'État libre d'Orange se range aux côtés du Transvaal. Comparez avec la rivalité entre la Grande-Bretagne et la France autour du Nil lors de l'incident de Fachoda en 1898, qui s'est terminée sans guerre : ici, le différend opposait Londres à un petit État qui ne voulait pas céder.
Le déroulement de la guerre
Première phase : offensives boers et « semaine noire » (1899)
Les Boers frappent les premiers : ils envahissent le Natal et la colonie du Cap et assiègent trois villes, Ladysmith, Mafeking et Kimberley. Leurs combattants sont des tireurs montés qui connaissent le terrain, tirent avec précision et utilisent les tranchées, les fusils Mauser modernes et la poudre sans fumée. Les officiers britanniques s'attendent à une campagne facile et lancent souvent l'infanterie en formation serrée à travers des terrains découverts. Pendant la « semaine noire », du 10 au 15 décembre 1899, la Grande-Bretagne perd trois batailles en six jours : Stormberg, Magersfontein et Colenso. Le choc est immense dans le pays.
Deuxième phase : la riposte britannique (1900)
Le maréchal lord Roberts arrive en janvier 1900, avec lord Kitchener comme chef d'état-major et des forces bien plus nombreuses. Kimberley est délivrée le 15 février. À Paardeberg, le général boer Piet Cronjé se rend avec environ 4 000 hommes le 27 février, et Ladysmith est délivrée le lendemain. Bloemfontein tombe le 13 mars. Mafeking est délivrée le 17 mai après 217 jours de siège, ce qui déclenche des scènes de liesse à Londres. Johannesburg tombe le 31 mai et Pretoria, capitale du Transvaal, le 5 juin. La Grande-Bretagne annonce l'annexion des deux républiques en 1900, et Kruger part pour l'Europe. Roberts, qui pense la guerre gagnée, rentre chez lui à la fin de l'année.
Troisième phase : guérilla et camps (1900-1902)
Elle n'était pas gagnée. Des chefs comme Louis Botha, Jan Smuts, Christiaan de Wet et Koos de la Rey divisent leurs hommes en petits commandos mobiles qui attaquent voies ferrées, convois de ravitaillement et garnisons isolées, puis disparaissent. Kitchener, qui succède à Roberts en novembre 1900, répond par un plan impitoyable : brûler les fermes susceptibles de nourrir les commandos, saisir le bétail, tendre des lignes de barbelés entre des blockhaus pour découper le pays, et chasser les familles de leurs terres.
Beaucoup de ces familles sont placées dans ce que les Britanniques appellent des « camps de concentration ». La nourriture et l'hygiène y sont déplorables, les rations sont réduites pour les familles des hommes qui continuent de se battre, et la rougeole et la typhoïde se propagent. La militante Emily Hobhouse visite les camps début 1901, et son rapport de juin 1901 provoque un tollé en Grande-Bretagne. Environ 28 000 civils boers meurent, pour la plupart des enfants de moins de seize ans. Des Africains noirs, souvent des ouvriers agricoles chassés des mêmes terres, sont enfermés dans des camps séparés où au moins 14 000 personnes périssent ; certaines estimations sont plus élevées. Des hommes noirs et indiens servent aussi l'armée britannique comme ouvriers, éclaireurs et conducteurs. Le jeune Mohandas Gandhi dirige un corps de brancardiers indiens. Ce n'était pas seulement une guerre d'hommes blancs.
La paix et ses conséquences
Le traité de Vereeniging, signé le 31 mai 1902, met fin aux combats. Les Boers acceptent la souveraineté britannique et rendent les armes. La Grande-Bretagne promet une autonomie future, 3 millions de livres pour reconstruire les fermes, et l'usage du néerlandais dans les écoles et les tribunaux. La question du droit de vote des Africains noirs est reportée à après l'autonomie, et ce report a pesé lourd sur la suite. En 1910, le Cap, le Natal, le Transvaal et la colonie de la rivière Orange s'unissent pour former l'Union sud-africaine, un dominion autonome dont le gouvernement, dirigé par l'ancien général boer Louis Botha, est élu par les seuls électeurs blancs. Les bases de la ségrégation raciale ultérieure sont posées dans ce règlement.
Pour la Grande-Bretagne, la guerre a été un choc. Environ 22 000 soldats britanniques et impériaux sont morts, dont à peu près les deux tiers de maladie, et le coût dépasse 200 millions de livres. Des troupes venaient aussi du Canada, d'Australie et de Nouvelle-Zélande. Cette longue lutte contre un petit adversaire a révélé les faiblesses de l'armée, entraîné des réformes et nourri la critique de l'Empire, notamment le livre de J. A. Hobson, Imperialism (1902). Chez les Afrikaners, le souvenir des fermes incendiées et des camps est devenu un élément fort de l'identité nationale.
Ce que demandent les examens
- Causes : reliez la découverte de l'or en 1886, les droits des Uitlanders, le raid Jameson et la volonté britannique de sécuriser l'Afrique australe et la route des Indes.
- Portée : la guerre a montré les limites de la puissance impériale, vu l'usage précoce des tranchées, des fusils à tir rapide et des camps pour civils, et accru les doutes sur l'Empire en Grande-Bretagne.
- Dates à retenir : 1899-1902 ; l'ultimatum du 9 octobre 1899 ; la semaine noire de décembre 1899 ; le traité de Vereeniging le 31 mai 1902 ; l'Union sud-africaine en 1910.
- Sujet classique : « Dans quelle mesure la guerre a-t-elle été menée pour l'or ? » Une bonne réponse met en balance l'or, la stratégie, le prestige impérial et le nationalisme boer.
À lire ensuite
- Imperialism: What It Was, Why It Happened, What It Left Behind : la vue d'ensemble de l'ère de construction des empires dans laquelle s'inscrit cette guerre.
- The Fashoda Incident (1898) : un face-à-face évité de justesse entre la Grande-Bretagne et la France en Afrique, un an avant la guerre.
- The East India Company : le modèle des compagnies à charte, comme celle de Rhodes, qui ont ouvert la voie à l'empire.
- The Abolition of the Slave Trade and Slavery : l'arrière-plan du Grand Trek et du ressentiment des Boers envers l'autorité britannique.
