Beethoven en cinq minutes
Ludwig van Beethoven (1770–1827) était un compositeur allemand qui a traversé la Révolution française, les guerres napoléoniennes et l'ordre conservateur qui leur a succédé, et dont la musique semble parler de ces trois époques à la fois. Il a laissé neuf symphonies, 32 sonates pour piano, 16 quatuors à cordes et un seul opéra, et il a continué à composer après avoir perdu presque toute son audition. Son idée centrale, selon laquelle la musique peut exprimer la liberté et la dignité humaines, a fait de lui le modèle de l'artiste romantique. Il est l'une des figures clés de l'histoire plus large racontée dans L'art et la culture au XIXe siècle : du romantisme à la Belle Époque.
Contexte : le fils d'un musicien de cour à Bonn
Beethoven a été baptisé à Bonn le 17 décembre 1770. On donne généralement le 16 décembre environ comme date de naissance, mais aucun document ne l'atteste. Bonn était la résidence de l'électeur de Cologne, l'un des nombreux États du Saint-Empire romain germanique. Le grand-père de Beethoven, également prénommé Ludwig, avait dirigé la musique de la cour, et son père Johann chantait à la chapelle de la cour. Johann rêvait d'un second Mozart et faisait travailler l'enfant au clavier avec dureté. Le maître qui l'a vraiment formé fut Christian Gottlob Neefe, organiste de la cour, qui lui enseigna la composition et lui fit découvrir la musique pour clavier de Bach.
Bonn était une petite ville, mais ouverte aux idées nouvelles. L'électeur Maximilien-François était le frère de l'empereur réformateur Joseph II et partageait en partie sa vision des Lumières. L'université de la ville a ouvert en 1786, et Beethoven s'est inscrit pour suivre des cours en 1789, l'année de la prise de la Bastille. Les jeunes gens de son entourage lisaient Schiller et Kant et suivaient de près les nouvelles de Paris. L'« Ode à la joie » de Schiller (1785), que Beethoven mettrait en musique des décennies plus tard, l'occupait déjà : en 1793, une connaissance écrivait qu'il comptait la mettre en musique.
Vienne : de serviteur de cour à compositeur indépendant
En novembre 1792, Beethoven s'est installé définitivement à Vienne. Le comte Waldstein, l'un de ses protecteurs de Bonn, écrivait dans son mot d'adieu qu'il espérait que Beethoven recevrait l'esprit de Mozart des mains de Haydn. Beethoven a brièvement étudié auprès de Haydn, puis s'est fait un nom comme pianiste, réputé pour ses improvisations. En 1795, il a publié ses premières œuvres numérotées, les trois trios avec piano de l'opus 1.
Des aristocrates comme le prince Karl Lichnowsky lui ont offert un logement, de l'argent et un public. Pourtant, Beethoven n'était le serviteur de personne. Il vendait ses œuvres à des éditeurs, donnait des concerts publics payants et acceptait les cadeaux de ses protecteurs sans appartenir à aucun d'eux. Haydn, lui, avait passé des décennies au service des princes Esterházy. Le changement était autant social que musical, et il correspond à l'idée, portée par l'époque révolutionnaire, que la valeur d'une personne doit dépendre de son talent et non de sa naissance.
La surdité et le Testament de Heiligenstadt
À partir de 1798 environ, Beethoven a souffert de bourdonnements d'oreilles et d'une perte d'audition croissante. En octobre 1802, dans le village de Heiligenstadt, près de Vienne, il a écrit une lettre à ses frères Carl et Johann. Il y avouait son désespoir, et même des pensées de suicide, mais écrivait que son art l'avait retenu. La lettre n'a jamais été envoyée et a été retrouvée après sa mort ; on l'appelle aujourd'hui le Testament de Heiligenstadt. Son audition a continué à décliner. À partir de 1818 environ, il a utilisé des cahiers de conversation, dans lesquels ses visiteurs écrivaient leur part de la discussion, et à l'époque de la Neuvième Symphonie, il était presque totalement sourd.
L'« Héroïque » et Napoléon
Entre 1803 et 1804, Beethoven a écrit sa Troisième Symphonie. Elle dure près de 50 minutes, bien plus que la plupart des symphonies de son temps, et son deuxième mouvement est une marche funèbre. Au début, il admirait Napoléon Bonaparte, qui lui semblait prolonger les idéaux de la Révolution. Selon son élève Ferdinand Ries, lorsque la nouvelle est arrivée en mai 1804 que Napoléon s'était fait proclamer empereur, Beethoven a arraché avec colère la dédicace de la page de titre. Un exemplaire conservé de la partition montre encore l'endroit où le nom de Napoléon a été gratté. Lors de sa publication en 1806, l'œuvre portait le titre « Sinfonia eroica », composée pour célébrer le souvenir d'un grand homme. La première exécution publique a eu lieu le 7 avril 1805 au Theater an der Wien.
Fidelio et une ville en guerre
Le seul opéra de Beethoven, Fidelio, est une histoire de délivrance. Leonore se déguise en jeune homme nommé Fidelio pour libérer son mari Florestan, prisonnier politique. L'œuvre s'inspire d'une pièce française de Jean-Nicolas Bouilly, et son message de libération face à la tyrannie correspond parfaitement à l'époque. Elle a été créée en novembre 1805, quelques jours seulement après l'entrée des troupes françaises à Vienne, devant un public composé en grande partie d'officiers français. Ce fut un échec ; l'opéra a été remanié en 1806, et ce n'est que dans sa version définitive de 1814 qu'il a connu le succès.
La guerre n'était jamais loin. Le 22 décembre 1808, Beethoven a présenté ses Cinquième et Sixième Symphonies lors d'un concert de plus de quatre heures. En 1809, les canons français ont bombardé Vienne, et il se serait caché dans une cave, des oreillers pressés sur les oreilles. Cette année-là, Jérôme, frère de Napoléon et roi de Westphalie, lui a proposé un poste à Cassel. Pour le garder à Vienne, trois protecteurs nobles, l'archiduc Rodolphe, le prince Lobkowitz et le prince Kinsky, lui ont promis une rente annuelle.
Après Napoléon : le Congrès de Vienne et la censure
Après la chute de Napoléon, les souverains d'Europe se sont réunis à Vienne pour le Congrès de 1814–1815. Beethoven était alors au sommet de sa célébrité publique, grâce à la pièce de bataille La Victoire de Wellington et à sa Septième Symphonie, jouées toutes deux devant des salles combles. Mais l'ordre qui a suivi était conservateur. La police du prince de Metternich surveillait les idées libérales, et les décrets de Carlsbad de 1819 ont durci la censure de la presse. Les cahiers de conversation de Beethoven montrent avec quelle prudence on parlait de politique. C'est dans ce climat qu'il a écrit la Missa solemnis et, pour finir, la Neuvième Symphonie.
La Neuvième Symphonie et l'Ode à la joie
La Neuvième Symphonie a été créée le 7 mai 1824 au Kärntnertortheater de Vienne. Beethoven se tenait sur scène à côté du chef d'orchestre, Michael Umlauf, et l'aidait à garder les tempos, bien qu'il ne puisse pas entendre la musique. Les récits de la soirée racontent que la chanteuse Caroline Unger l'a doucement fait pivoter pour qu'il voie le public l'applaudir. Le finale fut la première fois qu'une grande symphonie ajoutait des solistes et un chœur. Ils chantent des vers de l'« Ode à la joie » de Schiller, précédés de quelques lignes d'introduction de Beethoven lui-même, qui rejettent les sonorités précédentes de la symphonie au profit de quelque chose de plus joyeux. L'idée centrale est que tous les hommes peuvent devenir frères.
La mélodie a ensuite connu une vie politique propre. En 1972, le Conseil de l'Europe l'a adoptée comme hymne, et les dirigeants de la Communauté européenne l'ont adoptée en 1985 ; elle est devenue l'hymne de l'Union européenne. Au Japon, des prisonniers de guerre allemands ont joué la symphonie au camp de Bando, à Tokushima, le 1er juin 1918. L'œuvre est aujourd'hui jouée dans d'innombrables concerts de fin d'année à travers le pays.
Mort et héritage
Beethoven est mort à Vienne le 26 mars 1827, à 56 ans. Ses funérailles, trois jours plus tard, ont attiré une foule immense, et le jeune Franz Schubert figurait parmi les porteurs de flambeaux. Les compositeurs suivants ont vécu dans son ombre : Brahms a mis plus de dix ans à écrire sa première symphonie, en partie parce que la Neuvième plaçait la barre si haut. Beethoven a aussi changé la façon dont on pense la musique elle-même. L'idée du compositeur comme génie créateur, et l'habitude de réécouter sans cesse les grandes œuvres dans la salle de concert, lui doivent beaucoup.
Ce que demandent les examens
- Transition : Beethoven fait le lien entre le style classique de Haydn et de Mozart et le style romantique, plus émotionnel et personnel.
- Rôle de l'artiste : sa carrière illustre le passage du mécénat de cour aux éditeurs, aux concerts publics et aux artistes indépendants.
- Politique et art : l'« Héroïque » et la dédicace à Napoléon sont l'exemple classique de l'influence de la Révolution sur la culture ; Fidelio porte le thème de la libération face à la tyrannie.
- Symbole : la Neuvième Symphonie et son Ode à la joie sont devenues un symbole de fraternité universelle, puis d'unité européenne.
- Question type : expliquez en quoi l'œuvre et la carrière de Beethoven reflètent les Lumières et la Révolution française.
À lire ensuite
- L'art et la culture au XIXe siècle : du romantisme à la Belle Époque : le tableau complet de l'évolution de l'art après les révolutions.
- Mozart : la musique des Lumières : la génération précédant Beethoven, et le musicien auquel on le comparait souvent.
- Vincent van Gogh et le post-impressionnisme : un autre artiste qui a placé le sentiment personnel au cœur de son œuvre, plus tard dans le même siècle.
