En cinq minutes
Abraham Lincoln a été blessé par balle dans la nuit du 14 avril 1865, au Ford's Theatre de Washington, D.C. Le tireur était John Wilkes Booth, un acteur célèbre qui soutenait la Confédération. Lincoln n'a jamais repris connaissance et est mort à 7 h 22 le lendemain matin, le 15 avril, dans une pension de famille située de l'autre côté de la rue. Il avait 56 ans et fut le premier président des États-Unis à être assassiné.
Le moment choisi explique l'importance de l'événement. Robert E. Lee avait capitulé cinq jours plus tôt : la guerre de Sécession touchait à sa fin, et Lincoln était l'homme qui aurait conduit le pays durant ses premières semaines de paix. En quelques heures, le vice-président Andrew Johnson devint président, et la forme de la Reconstruction passa entre ses mains. Pour replacer ces faits dans un cadre plus large, consultez notre présentation de l'Amérique du XIXe siècle.
Booth s'enfuit à cheval, fut traqué pendant douze jours et abattu le 26 avril. Huit personnes furent jugées par une commission militaire, et quatre furent pendues le 7 juillet.
Pourquoi Booth est passé au meurtre
John Wilkes Booth avait 26 ans et appartenait à l'une des plus célèbres familles d'acteurs américaines. Il était né dans le Maryland, un État esclavagiste resté dans l'Union, et il avait pris fermement le parti du Sud. Pour lui, Lincoln était un tyran.
Son premier projet n'était pas un meurtre. À la fin de 1864, il réunit un petit groupe, dont Samuel Arnold, Michael O'Laughlen et George Atzerodt, rejoints plus tard par David Herold et Lewis Powell, afin d'enlever Lincoln et de l'échanger contre des prisonniers de guerre confédérés. En mars 1865, le complot échoua parce que le président ne se trouvait pas là où Booth l'attendait.
Les événements s'accélérèrent alors. Le 9 avril, Lee se rendit à Ulysses S. Grant à Appomattox Court House, en Virginie, ce qui rendait toute victoire confédérée impossible. Le 11 avril, Lincoln prononça devant la Maison-Blanche un discours sur la manière de réintégrer les États du Sud dans l'Union. Il y déclara qu'il serait favorable à l'octroi du droit de vote à certains hommes noirs, par exemple ceux qui avaient servi comme soldats. Booth, présent dans la foule, entra dans une fureur noire. En quelques jours, son plan passa de l'enlèvement à l'assassinat.
Le complot visait d'ailleurs plus qu'un seul homme. Booth voulait éliminer trois des plus hauts dirigeants du gouvernement la même nuit : Lincoln, le vice-président Johnson et le secrétaire d'État William Seward. Il espérait plonger le gouvernement de l'Union dans le chaos.
La nuit du 14 avril 1865
Le 14 avril était un Vendredi saint. Lincoln tint un conseil des ministres le matin et fit une promenade en calèche avec son épouse, Mary Todd Lincoln, l'après-midi. Le soir, le couple se rendit au Ford's Theatre pour assister à une comédie, Our American Cousin. Ulysses Grant avait été invité, mais décida de ne pas venir. Leurs invités dans la loge étaient le major Henry Rathbone et sa fiancée, Clara Harris.
Booth, qui connaissait bien le théâtre, apprit ce jour-là les projets du président et se prépara rapidement. Vers 22 h 15, il se glissa dans la loge présidentielle, où le policier qui aurait dû monter la garde à l'extérieur n'était plus à son poste, et tira à bout portant un coup de derringer de calibre .44, une arme à un coup, dans l'arrière de la tête de Lincoln. Rathbone tenta de l'agripper, et Booth lui entailla le bras d'un coup de couteau. Booth sauta ensuite de la loge sur la scène. Il se blessa à la jambe en retombant, mais des témoins affirmèrent qu'il avait crié la devise latine Sic semper tyrannis, « Ainsi toujours aux tyrans », avant de s'enfuir par la porte arrière jusqu'à un cheval qui l'attendait.
Un jeune chirurgien de l'armée présent dans la salle, le docteur Charles Leale, arriva le premier auprès de Lincoln et constata une blessure qu'il jugea mortelle. Le long trajet cahoteux jusqu'à la Maison-Blanche paraissant impossible, des soldats et des médecins portèrent le président de l'autre côté de la Dixième Rue, dans une pension appartenant à William Petersen. Lincoln y fut allongé en diagonale sur un lit trop court pour lui. Mary Lincoln, des membres du cabinet, des médecins et des amis veillèrent toute la nuit. Le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton commença à diriger l'enquête depuis la maison.
Lincoln mourut à 7 h 22 le 15 avril 1865, sans avoir repris connaissance.
Ailleurs dans la ville, le complot comportait deux autres volets. Lewis Powell força l'entrée du domicile de Seward, où le secrétaire d'État se remettait d'un accident de calèche, et poignarda Seward, son fils et d'autres personnes. Seward fut grièvement blessé au visage et au cou, mais survécut. George Atzerodt, chargé de tuer le vice-président Johnson, perdit courage et ne fit rien.
La traque et la mort de Booth
Booth et David Herold quittèrent Washington à cheval par le pont du Navy Yard et gagnèrent le Maryland. Avant l'aube, ils s'arrêtèrent chez le docteur Samuel Mudd, qui soigna la jambe blessée de Booth. Les deux hommes se cachèrent ensuite plusieurs jours dans des bois de pins et des marécages, aidés par des sympathisants confédérés, avant de traverser le Potomac pour entrer en Virginie.
Des milliers de soldats et de détectives participèrent aux recherches, et le gouvernement offrit de fortes récompenses. Dans la nuit du 25 au 26 avril, la cavalerie de l'Union remonta la piste des fugitifs jusqu'à une grange à tabac de la ferme de Richard Garrett, près de Port Royal, en Virginie. Herold se rendit. Booth refusa, les soldats mirent le feu à la grange, et le sergent Boston Corbett tira sur Booth et l'atteignit au cou. Booth mourut quelques heures plus tard, le 26 avril, douze jours après l'attentat.
Le procès et les peines
Huit personnes furent jugées en mai et juin 1865 devant une commission militaire de neuf membres à Washington, et non devant un tribunal civil. Ce choix a été contesté à l'époque comme depuis, car la guerre était terminée et les tribunaux civils fonctionnaient. Les accusés étaient Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Samuel Mudd, Samuel Arnold, Michael O'Laughlen et Edman Spangler, machiniste au Ford's.
Le 7 juillet 1865, Surratt, Powell, Atzerodt et Herold furent pendus. Mary Surratt, propriétaire de la pension où se réunissaient les conspirateurs, fut la première femme exécutée par le gouvernement fédéral des États-Unis. Mudd, Arnold et O'Laughlen furent condamnés à la prison à vie, et Spangler à six ans. Ils furent envoyés à Fort Jefferson, un fort-prison des Keys de Floride. O'Laughlen y mourut de la fièvre jaune en 1867, et le président Andrew Johnson gracia Mudd, Arnold et Spangler en 1869.
Ce qui a changé après la mort de Lincoln
Andrew Johnson devint le 17e président le matin du 15 avril. Démocrate du Tennessee qui s'était présenté aux côtés de Lincoln sur un ticket d'union nationale, Johnson était un dirigeant bien plus faible. Il entra vite en conflit avec le Congrès à propos de la Reconstruction : il prônait des conditions rapides et clémentes pour les anciens États confédérés et faisait peu pour protéger les droits des affranchis. En 1868, la Chambre des représentants le mit en accusation, et il échappa à la destitution au Sénat à une voix près. Les historiens débattent encore de ce qu'aurait été la Reconstruction sous Lincoln, qui évoluait vers un droit de vote limité pour les Noirs, mais n'eut jamais l'occasion de définir une politique complète. Pour la suite de l'histoire, lisez notre guide sur la période de la Reconstruction.
Le deuil de la nation fut immense. Le corps de Lincoln fut exposé au Capitole, puis, à partir du 21 avril, un train funèbre le transporta sur environ 2 650 kilomètres (1 650 miles) à travers Baltimore, Philadelphie, New York, Chicago et d'autres villes jusqu'à Springfield, dans l'Illinois. De grandes foules se massèrent le long du parcours. Il fut inhumé au cimetière d'Oak Ridge le 4 mai 1865. Dans le Nord, les endeuillés firent de lui un martyr de l'Union et de l'émancipation. Le treizième amendement, qui abolissait l'esclavage, fut ratifié en décembre 1865, huit mois plus tard.
Ce que demandent les examens
Les questions d'AP U.S. History (le cours d'histoire américaine de niveau universitaire) portent généralement sur trois points. D'abord le contexte : l'assassinat survient quelques jours après la reddition de Lee et pèse donc sur le passage de la guerre à la paix. Ensuite les effets : la politique de Reconstruction clémente de Johnson, son conflit avec les républicains radicaux du Congrès et sa mise en accusation en 1868. Enfin l'idée de conspiration : le complot de Booth visait plusieurs dirigeants, pas seulement Lincoln. Retenez les dates clés : 9 avril (Appomattox), 14 avril (le coup de feu), 15 avril (la mort) et 26 avril (Booth abattu).
À lire ensuite
- Citations d'Abraham Lincoln : écoutez le président dans ses propres mots, à travers ses discours et ses lettres.
- Qui était Abraham Lincoln ? : toute l'histoire de sa vie, de la cabane en rondins du Kentucky à la Maison-Blanche.
- La période de la Reconstruction (1865-1877) : ce qu'il est advenu du Sud et des affranchis après la guerre.
