En cinq minutes : les citations de Lincoln et leur origine
Abraham Lincoln (1809–1865), 16e président des États-Unis, est l'un des Américains les plus cités. Les citations fiables proviennent d'une courte liste de textes : un discours sur la sécurité de la république (1838), le discours de la « maison divisée » et les débats avec Stephen Douglas (1858), le discours de Cooper Union (1860), deux discours d'investiture (1861 et 1865), une lettre à Horace Greeley (1862) et l'adresse de Gettysburg (1863).
Lues dans l'ordre, elles suivent un seul raisonnement, mûri pendant près de trente ans : le pays ne pouvait pas rester mi-esclavagiste, mi-libre, et l'Union devait être sauvée de façon à en sortir plus libre qu'avant. Pour le contexte général, voir l'article de référence 19th-Century America: Expansion, Civil War and the Gilded Age.
Un avertissement d'abord. De nombreuses phrases circulant sur internet sont attribuées à Lincoln alors qu'elles ne figurent dans aucun de ses discours ni de ses lettres. Chaque citation ci-dessous peut être rattachée à un discours, un débat ou une lettre précis, et elles sont données dans l'anglais d'origine.
Dix citations de Lincoln et leur sens
1. « Si la destruction doit être notre sort, nous en serons nous-mêmes les auteurs. » (1838)
“If destruction be our lot, we must ourselves be its author and finisher.”
En janvier 1838, Lincoln, âgé de 28 ans, s'adresse à une association de jeunes hommes de Springfield, dans l'Illinois, sur la survie des institutions américaines. Les violences de foule se multiplient alors dans le pays. Il avertit qu'aucune armée étrangère ne peut briser les États-Unis ; le vrai danger, c'est que les citoyens apprennent à mépriser la loi. Relue après la guerre de Sécession, la phrase ressemble à une prédiction.
2. « Une maison divisée contre elle-même ne peut tenir debout. » (16 juin 1858)
“A house divided against itself cannot stand.”
Lincoln prononce ces mots à Springfield, lorsque les républicains de l'Illinois le désignent candidat au Sénat des États-Unis. La phrase fait écho à une parole de l'Évangile selon Marc. Il poursuit en disant que le gouvernement ne pourra pas durer « mi-esclavagiste, mi-libre ». La loi Kansas-Nebraska (1854) et l'arrêt Dred Scott (1857) avaient fait craindre à bien des habitants du Nord que l'esclavage ne s'étende à tout le pays. Il perd cette élection sénatoriale, mais le discours le fait connaître dans tout le pays.
3. « Je ne voudrais pas être esclave, et je ne voudrais pas non plus être maître. » (vers août 1858)
“As I would not be a slave, so I would not be a master.”
Cette phrase vient d'une courte note privée sur la démocratie, et non d'un discours. Lincoln ajoutait qu'elle exprimait son idée de la démocratie, et que tout ce qui s'en écartait n'était, dans cette mesure, pas démocratique. Elle montre comment il combattait l'esclavage : moins par l'économie ou la politique que par un principe simple, selon lequel nul ne doit gouverner un autre sans son consentement.
4. « L'opinion publique est tout. » (21 août 1858)
“Public sentiment is everything. With public sentiment, nothing can fail; without it, nothing can succeed.”
Lincoln dit cela à Ottawa, dans l'Illinois, lors du premier de ses sept débats avec Stephen Douglas. Douglas soutenait que les colons de chaque territoire devaient décider eux-mêmes d'autoriser ou non l'esclavage. Lincoln répond que celui qui façonne l'opinion publique compte plus que celui qui vote les lois, et il se sert des débats pour demander sans cesse aux électeurs si l'esclavage est moralement condamnable.
5. « Ayons foi que le droit fait la force. » (27 février 1860)
“Let us have faith that right makes might.”
C'est le début de l'appel final du discours de Lincoln à Cooper Union, à New York. La phrase continue ainsi : « et dans cette foi, osons jusqu'au bout faire notre devoir tel que nous le comprenons ». Plus tôt dans le discours, il s'appuyait sur l'action des pères fondateurs pour démontrer que le gouvernement fédéral pouvait limiter l'esclavage dans les territoires. Ce discours l'a fait connaître du public de la côte Est et a servi sa course à l'investiture républicaine ce printemps-là.
6. « Les meilleurs anges de notre nature » (4 mars 1861)
“…by the better angels of our nature.”
Lincoln termine son premier discours d'investiture par un appel au Sud : « Nous ne sommes pas des ennemis, mais des amis. » Sept États avaient déjà déclaré quitter l'Union. Il espérait que les souvenirs communs de la Révolution les toucheraient encore « by the better angels of our nature ». Les confédérés ouvrent le feu sur Fort Sumter le 12 avril 1861 : l'appel n'a pas empêché la guerre.
7. « Mon objectif premier dans cette lutte est de sauver l'Union » (22 août 1862)
“My paramount object in this struggle is to save the Union, and is not either to save or to destroy slavery.”
Lincoln écrit ces lignes à Horace Greeley, rédacteur en chef du New York Tribune, qui l'avait publiquement pressé de libérer les esclaves. Elles peuvent sembler froides, mais Lincoln avait déjà montré à son cabinet, en juillet, un projet de proclamation d'émancipation et attendait un succès militaire. Dans la même lettre, il réaffirme son souhait personnel que tous les êtres humains, partout, soient libres.
8. « Une nouvelle naissance de la liberté » (19 novembre 1863)
“…this nation, under God, shall have a new birth of freedom.”
Lincoln parle lors de l'inauguration du cimetière des soldats de Gettysburg, en Pennsylvanie, quelques mois après la bataille du 1er au 3 juillet 1863. Son texte ne compte qu'environ 270 mots. Il inscrit la guerre dans la promesse fondatrice du pays, « tous les hommes sont créés égaux », et la proclamation d'émancipation, publiée le 1er janvier 1863, donnait à cette promesse un sens concret.
9. « Le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple » (19 novembre 1863)
“…government of the people, by the people, for the people, shall not perish from the earth.”
C'est la dernière phrase de l'adresse de Gettysburg. Lincoln demande aux vivants d'achever l'œuvre pour laquelle les morts se sont battus, afin que le gouvernement par le peuple lui-même survive. En 1863, la question était réelle : une démocratie pouvait-elle tenir bon en pleine guerre civile ?
10. « Sans malveillance envers personne, avec charité pour tous » (4 mars 1865)
“With malice toward none, with charity for all.”
Le second discours d'investiture est très court. Lee capitule environ cinq semaines plus tard, le 9 avril. Lincoln ne célèbre pas la victoire ; il dit que la guerre est née de l'esclavage et se tourne vers la tâche de panser les plaies du pays. Il est blessé par balle le 14 avril et meurt le lendemain matin.
Les idées qui traversent ces citations
Le danger vient de l'intérieur. De 1838 à 1858, Lincoln avertit que le pays sera brisé par ses propres divisions, non par des ennemis étrangers.
Les mots font bouger la politique. Le débat d'Ottawa et Cooper Union montrent un avocat convaincu qu'une argumentation soignée peut changer ce que les électeurs jugent acceptable.
D'abord la liberté, ensuite la réconciliation. La lettre à Greeley, Gettysburg et le second discours d'investiture passent du sauvetage de l'Union à l'élargissement de la liberté, puis à la reconstruction avec « charity for all ». Le treizième amendement, qui a aboli l'esclavage dans tout le pays, a été ratifié en décembre 1865, après sa mort.
Ce que demandent les examens
L'AP US History et les cours comparables interrogent en général le contexte plutôt que la formulation : loi Kansas-Nebraska (1854), arrêt Dred Scott (1857), débats Lincoln-Douglas (1858), élection de 1860, proclamation d'émancipation (1863), adresse de Gettysburg (1863) et second discours d'investiture (1865).
Retenez que la proclamation d'émancipation s'appliquait aux zones en rébellion, pas aux États frontaliers, et que c'est le treizième amendement qui a mis fin à l'esclavage dans tout le pays. Une question classique demande comment les buts de guerre affichés par Lincoln ont évolué entre 1861 et 1863.
À lire ensuite
- The Gettysburg Address : toute l'histoire derrière les citations 8 et 9, et l'accueil réservé au discours.
- The Assassination of Abraham Lincoln : ce qui s'est passé dans les jours qui ont suivi le second discours d'investiture.
- Who Was Abraham Lincoln? : sa vie, de la cabane en rondins du Kentucky à la Maison-Blanche.
